鳳棲山觀復宮前，雲靄舒捲，松風低語。泰玄端坐蒲團之上，目光平靜地望著風塵僕僕、鬢髮更添霜色的記名弟子——姜尚。
姜尚自從下山，遊歷四方，深入紅塵，體察民情，直至此番死裡逃生，狼狽歸山，已過去十數載光陰。昔年離山時的沉靜老者，如今眉宇間更添滄桑與洞徹，眼神卻愈發明亮堅定，彷彿歷經磨洗的璞玉，終於顯露出內蘊的光華。
“弟子姜尚，拜見師尊。”姜尚伏地叩首。
泰玄微微頷首：“起來吧。山中歲月易過，紅塵十數載，想必所見所聞，頗多感觸。且坐下，慢慢道來。”
姜尚再拜起身，於下首蒲團落座，龍璃端來清茶，他謝過師兄，略飲一口，定了定神，便開始敘述這十餘載下山遊歷的見聞與心路。
他遵從泰玄“隨本心而行”之囑，最初並無特定目的，只是信步遊歷。他走過諸多諸侯方國，看過東魯的富庶，北地的苦寒，南疆的煙瘴，西陲的質樸。
他觀察各地風土人情，官吏治績，民生疾苦，軍備虛實。隨著足跡漸廣，見識日深，他心中那份經世濟民的志向，非但未因歲月流逝而消磨，反而愈發清晰熾熱。
他繼承了泰玄傳授的兵法韜略、戰陣機變之術，深知兵者乃兇器，聖人不得已而用之。
他認為，最上乘的兵法，是“不戰而屈人之兵”；最理想的治國，是“防患於未然”，透過清明政治、富國強兵、修睦鄰邦，使外敵不敢犯，內亂無以生。最好的戰爭，就是不讓戰爭發生。
帶著這般理念，他最終來到了商王朝的中心——朝歌。他要親眼看看這個統治天下六百餘載的王朝，其根基究竟如何，弊病何在，是否尚有挽回頹勢、避免鼎革慘劇的可能。
憑藉學識談吐，姜尚得以結識朝中一些尚有見識的大臣，最終透過亞相比干的引薦，出任了一箇中大夫的官職。他希望能近距離觀察帝辛，並試圖以自身所學影響這位君王，推動變革，延續商祚。
“師尊，”姜尚回憶道，“初入朝歌，深入瞭解後，弟子不得不承認，帝辛此人，絕非尋常昏聵之主。其人身負天生神力，有託梁換柱、倒曳九牛之勇；文才辯給，思維敏捷，常能引經據典，駁得群臣啞口無言。若不論君王身份，單以個人才具論，他堪稱文武雙全，英睿過人。”
泰玄靜聽，未置可否。
姜尚繼續道：“他甚至做出了一些超越時代的舉動。比如，打破‘貴貴’的世卿世祿傳統，破格提拔少數有才幹的奴隸出身者為下層官吏，意圖培植屬於自身的官僚力量，以制衡尾大不掉的貴族集團。這舉動，若從長遠看，有其進步意義。”
“然則，”姜尚話鋒一轉，面色轉為凝重，“單從當下時局來看，此舉實為不智至極。帝辛之本意，乃是借新人壓制舊貴，鞏固王權。然其手段太過激進直接，且規模雖小，卻觸動了所有貴族——包括王族內部既得利益者的根本。
他未曾徐徐圖之，未建緩衝，未培羽翼，便貿然行事，猶如稚子持利刃入鬧市，自以為威風，實則四面樹敵，將整個統治基石——貴族集團，推向了自身的對立面。這等‘削藩’手腕，魯莽短視，近乎……近乎自毀地基。”
泰玄嘴角微不可察地動了一下。帝辛確有才能，卻也極度自負，缺乏政治韜略與容人之量。
“更令人扼腕的是，”姜尚嘆息，“帝辛憑藉其個人能力與鐵腕，硬生生將貴族的不滿與騷動壓制了下去，暫時控制住了朝局。若他此後能調整策略，安撫拉攏，分化瓦解，未必不能逐步實現集權。可接下來他的所作所為，便令人徹底看不懂，甚至絕望了。”
姜尚講述了九侯之女因勸諫被誅、九侯入宮問罪反遭“醢刑”（剁為肉醬）、南伯侯鄂侯為九侯辯冤被處“脯刑”（製成肉乾）的慘劇。這一連串暴行，徹底激怒了南伯侯鄂崇禹，南方諸侯遂反。
“事發之時，弟子與首相商容、上大夫梅伯聞訊，聯袂入宮死諫。”姜尚聲音低沉下來，“結果……商容老丞相被施以炮烙之刑，梅伯大夫被剜去雙目……帝辛命將弟子……腰斬於市。”
他頓了頓，彷彿又感受到那一刻的冰冷與荒謬：“直到那一刻，弟子才徹底明白，帝辛之聰慧，只用於維護其權威與享樂；其勇力，只用於鎮壓異己；其所謂‘改革’，不過是一己私慾下的粗暴嘗試。
他心中，何曾有天下萬民？何曾有江山社稷？不過是一個極端自負、自私、殘忍的獨夫罷了！”
“弟子不甘就此枉死，更不甘心血抱負付諸東流。仗著師尊昔日所授些許遁術，逃出朝歌，一路隱匿行蹤，跋山涉水，方得重歸鳳棲山。”姜尚說完，長長吐出一口氣，彷彿卸下了千斤重擔，眼中卻燃起新的火焰。
泰玄聽罷，沉默片刻，方緩緩問道：“十數年遊歷，一朝生死劫，子牙，你有何感悟？”
姜尚正色，肅然答道：“回稟師尊，弟子經此一番，終於深切領悟昔日師尊所言之深意。明君之‘明’，不在於其見識廣博、才智高絕；庸君之‘庸’，亦不在於其學識淺薄、才智平庸。明暗與否，關鍵在胸懷。”
他眼中閃爍著洞徹的光芒：“一個極聰明、極有能力的帝王，若心胸狹隘，不能容物，不能納諫，不能以天下蒼生為念，只知玩弄權術、滿足私慾，那麼他對天下造成的破壞，將遠超一個平庸卻肯聽諫納言、任用賢能的君主！
庸碌之主，賢臣良相尚可匡正輔佐，導其向善；而那自負聰明、剛愎自用的帝王，只會嫉賢妒能，排斥異己，容不得比他更高明、更正直的臣子。國家機器，將淪為滿足其個人意志與私慾的工具，直至徹底崩壞！”（某些皇帝自行入座）
姜尚語氣愈發堅定：“弟子也更明白了，天下事，終究繫於天下人。民心方是江山基石。失去了天下人心，所謂的帝王，不過是孤家寡人，獨夫民賊！
貴以賤為本，高以下為基。可笑古往今來，多少帝王將相，身居高位，便忘了根本，自以為天命所歸，高高在上，視百姓如草芥，肆意妄為，卻不知死之將至，基傾廈頹，只在頃刻！”
泰玄聽著弟子的慷慨陳詞，眼中終於流露出明顯的讚許之色。他微微笑道：“你能有此領悟，不枉這十數年紅塵磨礪，生死考驗。為師心甚慰。”
他停頓了一下，語氣轉為悠遠深邃：“子牙，你需記住，這茫茫天地，浩浩時空，從來沒有永恆不變的主角。王朝有興衰，人物有代謝，你我乃至諸天聖人，終究也只是這歷史長河中，一段段的過客而已。”
“聖人之所以為聖，”泰玄緩緩道，“非因他們神通廣大，法力無邊。聖人抱一，為天下式。何謂‘抱一’？持守大道根本也。‘不自見，故明；不自是，故彰；不自伐，故有功；不自矜，故長。’
“天地不仁，以萬物為芻狗；聖人不仁，以百姓為芻狗。”
泰玄目光澄澈如鏡，“此言非是說天地聖人無情冷酷。其意乃是：天地執行，自有其常道，不會因偏愛某人某物而改變規律；聖人治國，亦當效法天地，建立公正恆常的法度制度，不因個人好惡而妄加干涉，不折騰，不妄為。
‘治大國若烹小鮮’，需小心翼翼，掌握火候，不妄動。治理國家，只要建立起良好的規則制度，做好引導與服務，保障公平與安全，這天下芸芸眾生，自會憑藉其智慧與勤勞，將日子過好。
他們從不愚鈍，需要的不是‘聖主明君’的事無鉅細的指揮與‘恩賜’，而是一個穩定、公正、可以憑藉努力改善生活的環境。”
泰玄語氣略帶感慨：“可嘆多少所謂‘有知者’，懷揣著狹隘的偏見與自以為是的‘高明’，總想按自己的藍圖去‘塑造’天下，去‘教化’萬民，折騰來折騰去，好好的日子折騰沒了，好好的國家折騰垮了。到頭來，卻怪天下人愚鈍，不理解他的‘苦心’與‘高妙’。
其實，天下的道理，歸根結底，簡單質樸至極——無非是讓百姓能吃飽飯，睡好覺罷了。舍此而求其他，多是妄念。”
姜尚聽得如醍醐灌頂，心神激盪，離座而起，再次伏地，恭敬叩拜：“師尊教誨，字字珠璣，振聾發聵！弟子必當銘記於心，躬身踐行！”
泰玄虛扶一下，溫言道：“既已明悟，便當知行合一。你歸來尚未歇息，便又心繫天下，可是已有去處？”
姜尚抬頭，目光堅定如鐵：“弟子確已想明。帝辛無道，商室氣數已盡，如朽木難支大廈。而西岐之地，西伯侯姬昌，仁德佈於四方，賢才歸之如流。其長子伯邑考慘死，自身亦遭囚禁侮辱，卻能忍辱負重，潛歸岐山，勵精圖治，廣納賢良，其志非小，其行可彰。
弟子觀周室累世積德，民心所向，氣運已聚。弟子願往西岐，輔佐明主，弔民伐罪，另開新天，以踐弟子所學，亦不負師尊教誨！”
泰玄凝視姜尚片刻，緩緩點頭：“西岐姬昌，確為仁厚長者，能納忠言。其子姬發，亦非凡品。你去輔佐，正得其時。只是，前路艱難，殺伐難免，你當謹記‘兵兇戰危’、‘慎戰安民’之本心。”
“弟子謹記！”姜尚再拜。
“你既志已決，便去吧。”
姜尚向著泰玄鄭重地叩了三個頭：“弟子不孝，歸來未及侍奉師尊片刻，便又要遠行。”
泰玄道：“你若能如願，便是最大的孝順，去吧。”
姜尚看了一眼師尊與靜立一旁花靈師姐。龍璃師兄，轉身，大步走向下山石徑。山風吹動他簡樸的衣袍，背影在雲霧中漸行漸遠，卻挺拔如松，無絲毫彷徨。