北風鎮外的雪原彷彿另一個世界。
離開了小鎮的相對喧囂，林憶和沈言——或者說，林七和沈言，如今他們已經習慣了這兩個化名——踏上了前往冰晶花生長地的路途。連續三天的採集工作平靜得出奇，除了極北之地固有的嚴寒與風雪，幾乎沒有遇到任何麻煩。
“比預想的順利。”第四天清晨，林憶一邊清點著採集到的冰晶花，一邊說道。這些花瓣晶瑩剔透如冰片的花朵在晨光中泛著微藍的光澤，是製作多種丹藥的重要材料。
沈言沒有回應，但他的目光掃過四周的雪原，帶著一如既往的警惕。即使在這看似平靜的三天裡，他也沒有一刻放鬆戒備。那雙銳利的眼睛總能捕捉到最細微的異常——雪地上幾乎不可見的足跡，風中夾雜的陌生氣息，遠處一閃而過的影子。
林憶早已習慣了同伴的沉默，繼續道：“這些足夠交付任務了。回北風鎮後，我們可以正式註冊傭兵團，再接個新任務。”
回程的路上，兩人都保持著警覺。沈言尤其敏感，時不時突然停下腳步，凝神傾聽四周的動靜。有兩次，他甚至示意林憶隱蔽，但最終都沒有發現任何確切的威脅。
“可能是雪原上的野獸。”一次隱蔽後，林憶猜測道。
沈言只是搖頭，眼神中的警惕絲毫未減。
回到北風鎮，交接任務的過程異常順利。傭兵工會的辦事員甚至沒有多看一眼他們交付的冰晶花，就支付了約定的報酬——十五枚銀幣。對普通傭兵而言，這是一筆不錯的收入，但對需要大量修煉資源的魂師來說，不過是杯水車薪。
“我們需要更高效地賺錢。”林憶掂量著錢袋說道。
沈言的目光落在任務板上，指向一個不太起眼的公告：“這個。”
那是一個C級護送任務：護送一支小型商隊前往相鄰的村落。報酬不高，只有十枚銀幣，但任務說明中提到，商隊會提供食宿，且路程只需三天。
“熟悉環境的好機會。”林憶立即明白了沈言的用意，“而且不會引起太多注意。”
兩人接下任務，按照指示來到北風鎮北門的集合點。一支由五輛雪橇車組成的小型商隊已經等在那裡，拉車的是北地特有的長毛牛，這種牲畜耐寒且力氣大，適合在雪原長途跋涉。
商隊管事是個中年胖子，裹著厚厚的毛皮大衣，看見兩人時明顯皺了皺眉。
“就你們兩個？”他毫不掩飾自己的懷疑，“看起來年紀不大啊。這趟路雖然不算危險，但也不是遊玩的地方。”
林憶上前一步，語氣平和卻不失自信：“我們是註冊傭兵，有能力完成護送任務。”
管事打量了他們一番，目光在沈言腰間長劍上停留片刻，最終聳聳肩：“行吧，反正這任務也沒別人接。叫我老鮑就行。路上聽我指揮，遇到情況及時報告，別自作主張。”
林憶點頭應下，同時敏銳地注意到商隊中還有其他四名護衛，都是三十歲上下的漢子，看上去經驗豐富。他們投向林憶和沈言的目光帶著明顯的不屑。
“又是兩個來找死的菜鳥。”一個滿臉疤痕的護衛低聲嗤笑，聲音剛好能讓兩人聽見。
沈言的眼神瞬間冷了下來，手指無意識地向劍柄移動。林憶輕輕碰了碰他的手臂，微不可見地搖頭。
行程初期平靜得近乎枯燥。商隊沿著被前人踩出的雪道緩慢前行，長毛牛粗重的呼吸在寒冷空氣中凝成團團白霧。除了呼嘯的風聲和雪橇車碾過積雪的吱呀聲，幾乎聽不到別的聲響。
沈言始終與人群保持一段距離，時而閉目調息，實則時刻感知著周圍環境的細微變化。林憶則有意無意地接近老鮑，與他閒聊起來。
“這趟路走了很多次了吧？”林憶看似隨意地問道，一邊遞過一個裝有用以驅寒的藥酒的小皮囊。
老鮑接過皮囊，啜了一口，臉上露出滿意神色：“少說也有二三十趟了。從北風鎮到雪巖村，這條路最安全，所以才敢只帶這麼點人。”
“聽說極北之地最近不太平？”林憶繼續試探。
老鮑哼了一聲：“哪年太平過？雪盜、野獸，還有那些說不清道不明的東西...不過這條路相對安全，雪盜看不上我們這種小商隊。”
林憶注意到老鮑說話時眼神閃爍，顯然有所隱瞞，但不急於追問，轉而聊起北地的風土人情。老鮑顯然很喜歡說話，尤其是在藥酒的作用下，話匣子一開就收不住。
從老鮑的閒談中，林憶收集到了寶貴的資訊：極北之地最近確實不太平，好幾支商隊莫名其妙失蹤；北風鎮的守衛數量增加了一倍；甚至傳言有高階魂師在附近出沒，目的不明...
與此同時，沈言雖看似與世隔絕，實則對環境的觀察細緻入微。他注意到雪道旁某些不自然的痕跡——幾處被匆忙掩蓋的腳印，一棵樹上不顯眼的刻痕，甚至空氣中偶爾飄來的極淡煙火氣。這些細節都被他默默記下，等待合適時機與林憶分享。
第一天平安無事。夜幕降臨時，商隊在一處背風的山坡後紮營。護衛們熟練地搭建帳篷，生火做飯。沈言選擇了一個離火堆最遠的位置坐下，擦拭著他的長劍。林憶則幫著準備晚餐，繼續與商隊成員閒聊，套取更多情報。
幾個年輕護衛看著沈言孤傲的樣子，忍不住竊竊私語。 “裝甚麼高手，一看就是沒經驗的菜鳥。” “聽說他們是甚麼魂師，真的假的？” “魂師會來接這種小任務？吹牛吧...”
沈言眉宇間凝聚著不耐，但始終沒有發作。只有目光偶爾掠過與眾人談笑的林憶時，才會有一絲極細微的緩和。林憶似乎天生就有一種與人打交道的能力，即使是在這種明顯不太歡迎他們的環境中，也能漸漸贏得一些好感。
第二天行程過半時，沈言突然策馬靠近林憶，聲音低得只有兩人能聽見：“有人跟蹤。” 林憶面色不變，依舊保持著輕鬆的表情：“確定？” “五個人，至少跟了半日。很專業，但不夠小心。”沈言簡短回答，“左後方，那片杉木林。”
林憶假裝整理韁繩，視線迅速掃過那片區域。茂密的杉樹林在雪地中投下斑駁的陰影，乍看之下毫無異常。但仔細觀察，會發現某些陰影的移動與風吹樹動的節奏並不完全一致。
“要警告他們嗎？”沈言問。
林憶沉吟片刻，搖頭：“再觀察。可能是巧合同路，也可能是...”
話未說完，前方突然傳來一聲尖銳的哨響。幾乎是同時，數支箭矢從道路兩側的雪堆後射出！
“雪盜！”老鮑驚恐大叫，慌忙躲到雪橇車後。
商隊頓時亂作一團。四名護衛雖然經驗豐富，但顯然沒料到會在這條“安全”的路上遇襲，倉促間拔劍迎戰。
林憶和沈言反應極快。箭矢破空而來的瞬間，沈言已經長劍出鞘，精準地擊落射向他們的幾支箭。林憶則迅速判斷形勢：“左側五人，右側至少三人。不是普通雪盜。”
這些襲擊者穿著白色偽裝服，幾乎與雪地融為一體。他們的配合默契，攻擊有序，明顯經過專業訓練。
“保護商隊！”林憶對沈言喊道，自己則衝向最近的一輛雪橇車，那裡正有一名護衛與兩名雪盜纏鬥。
沈言沒有立即行動，而是目光銳利地掃視戰場。片刻後，他發現了甚麼，突然向右側一片看似無人的雪堆衝去。長劍劃過一道寒光，雪堆後頓時爆出一聲慘叫，鮮血染紅了白雪——那裡藏著一個正準備放冷箭的雪盜。
商隊護衛們見狀，不由得對這兩個“菜鳥”刮目相看。但形勢不容樂觀，雪盜人數佔優，且攻擊兇猛，商隊已有兩人受傷。
林憶一邊抵擋攻擊，一邊觀察雪盜的戰術。他注意到這些襲擊者似乎並不急於搶奪貨物，而是有意將商隊成員向某個方向驅趕。
“他們在逼我們離開道路！”林憶高聲警告。
老鮑躲在雪橇車後，臉色慘白：“不可能！這條路從來不會有雪盜！他們是誰？”
這個問題很快得到了部分答案。一名雪盜突然向林憶發起猛攻，劍法凌厲狠辣，完全不是普通強盜的路數。交手數招後，林憶敏銳地察覺到對方招式中的某些特徵——那似乎是某個知名魂師家族的基礎劍法！
就在林憶分神辨認劍法的瞬間，另一名雪盜從側面偷襲，刀鋒直指他的要害。眼看避無可避，一道劍光突然閃過，伴隨著金屬碰撞的清脆聲響，偷襲者的武器被擊飛出去。
沈言不知何時已來到林憶身旁，眼神冷冽如冰：“戰鬥中分心，找死嗎？”
林憶苦笑一下，重新集中精神：“這些不是普通雪盜。”
“看得出來。”沈言簡短回應，與林憶背靠背而立，“左三右二，你能應付幾個？”
“右側交給我。”林憶深吸一口氣，魂力開始在內體流轉。雖然傷勢未愈，不能全力施展，但對付這些對手應該足夠。
接下來的戰鬥幾乎成了一面倒的碾壓。林憶和沈言雖然刻意隱藏實力，只表現出相當於低階魂師的水平，但他們的戰鬥技巧和經驗遠非這些偽裝成雪盜的襲擊者可比。
林憶的招式靈活多變，總能找到對手防線的漏洞；沈言則劍法凌厲精準，每一劍都直指要害。兩人默契配合，很快扭轉了戰局。
雪盜頭目見勢不妙，吹響撤退的哨聲。倖存者迅速脫離戰鬥，拖著傷員消失在雪原中。
商隊損失不大，只有兩人輕傷，貨物完好。護衛們看著林憶和沈言的眼神完全變了，從最初的不屑變為敬畏甚至恐懼。
老鮑戰戰兢兢地從藏身處出來，連聲道謝：“多虧了你們！真沒想到會遇上雪盜...這路上從來都很安全的...”
林憶若有所思地看著雪盜消失的方向：“他們不是為貨物而來。”
老鮑臉色微變：“甚麼意思？”
“如果是普通雪盜，應該集中攻擊載貨的雪橇車。但這些人的目標明顯是...”林憶的目光掃過商隊成員，“人。”
一陣寒風吹過，所有人都感到一股刺骨寒意，不只是來自北地的風雪。
簡單處理傷口後，商隊繼續前行。氣氛明顯緊張了許多，每個人都在警惕地觀察四周，生怕雪盜去而復返。
傍晚時分，雪巖村的輪廓終於出現在地平線上。老鮑明顯鬆了口氣：“快到地方了。今晚在村裡休息，明天一早你們就可以拿到報酬返程。”
進入村子後，老鮑匆匆去找村長彙報遇襲之事，林憶和沈言則被安排在一間簡陋但溫暖的小屋休息。
“你怎麼看？”門一關上，林憶立即問道。
沈言檢查了一遍房間，確認沒有 ，才低聲道：“那些不是雪盜。劍法訓練有素，配合默契，像是某個組織的私兵。”
林憶點頭：“我也注意到了。其中一人用的甚至是李家的基礎劍法。”
兩人沉默片刻。李家是北方有名的魂師家族，勢力龐大，為何會派人偽裝成雪盜襲擊一支普通商隊？
“老鮑有所隱瞞。”沈言突然說，“遇襲時，他躲藏的位置正好避開所有攻擊角度，像是早有預料。”
林憶回想當時情景，眉頭微蹙：“確實。而且他對我打聽極北之地近況的反應也很可疑。”
夜幕完全降臨，村外風雪更大了。林憶和沈言決定暫時按兵不動，靜觀其變。無論老鮑和那些“雪盜”有甚麼秘密，只要不危及他們的偽裝和計劃，就不必深究。
第二天清晨，老鮑如約支付了報酬，還額外多加五枚銀幣作為獎金。
“多謝二位相助。”老鮑的笑容有些勉強，“回北風鎮的路應該安全了，我已經派人向鎮守衛報告了雪盜之事。”
林憶接過錢袋，意味深長地看著老鮑：“管事似乎對遇襲並不意外？”
老鮑的臉色瞬間變了變，隨即強笑道：“在這極北之地跑商，遲早會遇上這種事，只是時間問題罷了。二位下次如果還想接任務，可以直接來找我。”
離開雪巖村，踏上返程之路，林憶和沈言都心事重重。
“你怎麼看老鮑的反應？”林憶問道。
沈言目光掃過四周白茫茫的雪原，聲音低沉：“他知道襲擊會發生，但不清楚具體時間。額外報酬是封口費。”
林憶點頭同意：“那些襲擊者可能是衝商隊中的某個人或某件東西來的。我們只是恰逢其會。”
“不一定。”沈言突然停下腳步，目光銳利地望向遠處一片杉樹林，“有人跟蹤。”
林憶立即警覺起來：“雪盜？”
“不確定。只有一個人，很專業，比昨天的強很多。”沈言的手輕輕按在劍柄上，“從離開北風鎮就跟著我們了。”
兩人交換一個眼神，默契地繼續前行，彷彿毫無察覺。無論跟蹤者是誰，有甚麼目的，在對方主動暴露前，最好的選擇就是以靜制動。
風雪漸漸大了，將他們的足跡迅速覆蓋。在這片銀裝素裹的天地中，兩個化名的魂師和他們的神秘跟蹤者，彷彿成了茫茫雪原上唯一移動的存在。
林憶深吸一口冰冷空氣，輕聲對沈言說：“回北風鎮後，我們需要更小心了。”
沈言微微頷首，眼中閃過一絲寒光：“也要更強大。”
第一桶金已經賺到，但隨之而來的，是更多的疑問和危險。在這極北之地，平靜的表面下，暗流正在湧動。