“傳令下去，”楊過道，“加速前進，目標巴格達。”
九月初五，大軍抵達巴格達城下。
遠遠望去，那座城橫跨底格里斯河兩岸，圓頂的清真寺、高聳的宣禮塔、巍峨的宮殿，在夕陽下泛著金色的光芒。
城外是大片椰棗林，綠意盎然，與周圍的荒漠形成鮮明對比。
城中守將早已出城迎接。
那是一個肥胖的阿拉伯人，身著錦袍，頭纏白布，見到楊過的旗幟，慌忙滾下馬來，匍匐在地：“巴格達守將阿卜杜拉，恭迎宋王殿下！”
楊過端坐馬上，淡淡道：“起來說話。”
阿卜杜拉爬起來，躬身道：“殿下遠道而來，城中已備下酒宴，請殿下入城歇息。”
楊過沒有動，只是問道：“巴格達有多少駐軍？！”
阿卜杜拉一愣，道：“回殿下，巴格達駐軍……原有五千，但近年裁減，如今只剩三千。”
楊過又問道：“兩河流域各部落，有多少人馬？”
阿卜杜拉面色微變，支吾道：“這個……各部落分散，人數不一，多的數千，少的數百，合計約莫……約莫兩三萬吧。”
楊過盯著他：“兩三萬人馬，不服王命，不納賦稅，你這個守將，就這麼看著？”
阿卜杜拉額頭冒汗，撲通一聲又跪下了：“殿下明鑑！非是末將不盡力，實在是那些部落民彪悍難制，遁入沙漠便無從追捕。末將曾三次上奏行省，請求增兵征剿，但行省一直未予批覆……”
楊過打斷他：“行了。本王不問你的罪。從明日起，你派人去各部落傳話：十日內，各部落首領到巴格達來見本王。逾期不至者，本王親自去請。”
阿卜杜拉連連點頭：“是是是，末將這就去辦。”
九月初六至九月十五，巴格達城中的日子，平靜而詭異。
楊過住在昔日阿拔斯王朝的哈里發宮中。
那座宮殿雕樑畫棟，金碧輝煌，庭院中有噴泉、花園，處處透著異域風情。
他卻無心欣賞，每日只在大殿中召見當地官員、商賈、長老，詢問兩河流域的情形。
從這些人口中，楊過漸漸摸清了情況。
兩河流域，古稱美索不達米亞，是底格里斯河與幼發拉底河之間的沖積平原。
這裡土地肥沃，自古便是膏腴之地。
但自蒙古西征以來，水利失修，土地荒蕪，人口銳減。
如今定居的農民不多，更多的是逐水草而居的阿拉伯遊牧部落。
這些部落，大的數千帳，小的數百帳，各有首領，互不統屬。
他們以放牧為生，偶爾劫掠商隊、襲擊村落。
大明設立波斯行省後，曾數次派兵征剿，但這些部落遁入沙漠，無從追捕。
久而久之，行省也就睜一隻眼閉一隻眼了。
“他們的老營在哪裡？”楊過問道。
一位當地長老道：“回殿下，各部落的老營，多在西邊的敘利亞沙漠邊緣。那裡有數處綠洲，水草豐美，是他們的根基所在。”
楊過點點頭，又問道：“若本王要征剿他們，有何良策？”
長老猶豫了一下，道：“殿下，那些部落民驍勇善戰，騎術精湛，沙漠之中來去如風。若要征剿，需得誘其出沙漠，於平地決戰。否則，大軍入沙漠，補給困難，反為其所乘。”
楊過微微一笑：“誘其出沙漠？這個容易。”
九月十五，十日期滿。
巴格達城中，陸陸續續來了七八個部落首領。
楊過在大殿接見他們，這些首領膚色黝黑，眼窩深陷，身著白袍，頭纏白布，神態間帶著幾分桀驁。
楊過開門見山：“本王奉父皇之命，西征歐洲。兩河流域是大明西陲，本王需要你們的支援。從今往後，各部落須向行省繳納賦稅，出兵隨本王西征。”
此言一出，眾首領面面相覷。一個絡腮鬍子的首領起身道：“殿下，我們阿拉伯人，世代遊牧，不納賦稅，不出兵役。這是祖上傳下來的規矩。”
楊過看著他：“規矩？誰的規矩？”
絡腮鬍子道：“是我們阿拉伯人的規矩。”
楊過淡淡道：“阿拉伯人的規矩，在本王這裡，不好使。”
絡腮鬍子臉色一變，正要說話，旁邊一個年紀稍長的首領連忙拉住他，陪笑道：“殿下息怒。納賦出兵之事，可否容我們回去商議商議？”
楊過道：“商議？可以。本王給你們一天時間。一天後，願意歸順的，留下；不願意的，可以走。”
一天後，九個首領中，有五個願意歸順，四個執意要走。
那絡腮鬍子便是要走的一個。他臨走時，昂首道：“殿下，我們阿拉伯人，寧可死在沙漠裡，也不做別人的奴隸。”
楊過也不阻攔，只是淡淡一笑：“好。那就死在沙漠裡吧。”
那四個首領離開巴格達後，快馬加鞭，向西奔逃。
他們逃了三天三夜，終於進入敘利亞沙漠邊緣的一片綠洲。
那裡是他們部落的老營，有數千帳人馬，水草豐美，駱駝成群。
絡腮鬍子名叫哈立德，是當地最大的部落——貝尼·哈立德部落的首領。
他回到老營，召集各部落首領，將巴格達城中之事說了一遍。
“那明國的宋王，要我們納賦出兵，”哈立德道，“我當場就拒絕了。咱們阿拉伯人，甚麼時候給異族人當過奴隸？”
“可那宋王會善罷甘休嗎？”一個年輕些的首領問，“我聽說他帶了十萬明國戰無不勝攻無不克的孝明突擊隊，還有那種會噴火的大炮。”
哈立德冷笑一聲：“十萬大軍又如何？進了沙漠，就是咱們的天下。咱們熟悉地形，來去如風。他若敢來，管叫他有來無回。”
話雖如此，哈立德心中還是有些不安。他派人日夜瞭望，警惕明軍動向。
十月初一，瞭望的斥候來報：東方發現明軍，約莫五千人，正向綠洲逼近。
哈立德大喜：“五千人？就這點人馬，也敢來送死？傳令下去，集結所有戰士，隨我迎敵！”
貝尼·哈立德部落有騎兵三千，加上其他幾個小部落的人馬，合計五千餘騎。
他們騎上駱駝、駿馬，攜帶彎刀、長矛，浩浩蕩蕩殺向東方。
走了半日，果然遇見明軍。
那支明軍約有五千人，多為步兵，只有少量騎兵。
他們正在沙漠中艱難行進，似乎對地形不熟，走得歪歪扭扭。
哈立德見狀，更是信心大增。
他一聲令下，五千騎兵呼嘯而上，如潮水般衝向明軍。
明軍似乎猝不及防，慌忙列陣。但他們陣腳未穩，阿拉伯騎兵已經衝到近前。
彎刀揮舞，長矛刺擊，明軍步兵紛紛倒地。
“殺！”哈立德狂吼，彎刀連斬，三個明軍士兵倒在血泊中。
就在此時，忽然一聲炮響。
哈立德一愣，還沒反應過來，身後傳來驚天動地的爆炸聲。
他回頭一看，只見遠處沙丘後面，忽然冒出無數明軍騎兵，黑壓壓一片，一眼望不到邊。
而在騎兵陣中，二十門紅衣大炮一字排開，炮口正對著阿拉伯騎兵的後方。