“阿智！”
M夫人見他眼神飄遠，指尖在牌面上頓了頓，開口喚道，“牌還打不打了？你盯著那駝隊，瞧出甚麼門道了？”
“嗯，算碰上熟人了。”
周智收回心神，笑著擺擺手，“本來不想沾手，偏是兜頭撞上。”
“哦？”
M夫人斜睨一眼駝隊方向，“不過是群遊蕩部落，你看中甚麼，讓風藍和新語去拎過來就是。這無邊沙海，埋個人，連風都不帶聲兒的。”
“不是物件。”
周智嘆了口氣，“是個姑娘——落到這般田地，說起來，還是我牽的頭。”
“女的？”
M夫人莞爾一笑，偏過頭道：“風藍、新語，聽見沒？智哥那位‘老相好’被駱駝隊擄走了，你們倆走一趟，把人奪回來——他們若識趣，便放條活路；若敢攔阻，一個不留！”
“遵命，夫人！”
風藍與新語齊聲應下，腳下一頓，轉身便朝駱駝隊駐地大步而去。
“慢著！”
周智扶額嘆氣：“甚麼老相好？她壓根沒見過我！你們這一去……算了，直接清場吧。”
他本無意見血。可念頭一轉——
既然已動了手，不如斬草除根。
他刻意避著孟波那夥人，就是不想讓任何人知曉自己踏進過這片沙漠。
如今箭在弦上，更得掃得乾乾淨淨。
怪只怪這支駝隊偏偏買下依爾莎，又偏偏撞進他眼皮底下。
倘若心軟放人，今日放過他們，明日黃金失竊的訊息傳開，遲早有人順藤摸瓜，查到他來過這裡。
二百四十噸黃金，絕非小數目。
按當下金價，摺合近三十億美刀。
更要緊的是，黃金是硬通貨，分量比數字更沉——放眼當今世界，能一口氣掏出這麼多儲備的國家，掰著指頭都數得過來。
盯著它的人太多，稍有疏漏，麻煩就纏身而至。
金子他要，禍事他不沾。
此前改造那幾個土著，圖的正是萬無一失。
……
夜幕低垂。
清輝如水，篝火躍動。
周智斜倚在M夫人膝上，目光掠過綠洲邊緣，投向遠處沙海。
月光下的沙漠詭譎非常：背陰處濃墨如淵，亮處則泛著冷灰銀光，寒意刺骨，令人脊背發涼。
營地另一側，卻喧鬧正酣。
駝隊眾人圍坐火堆旁，啃著烤肉，喝著烈酒，笑聲歌聲此起彼伏，還有人踏著節拍繞火旋舞，影子在沙地上搖曳拉長。
“這群土人！”
M夫人瞥了一眼，眉峰微蹙：“趕了一整天路，還不歇著？”
“呵……”
周智輕笑：“夫人，子非魚，焉知魚之樂？我們嫌沙礫硌腳，他們卻把沙漠當自家院兒。”
“我才不當魚。”
M夫人搖頭，唇角微揚，“況且，是馬上就要翻肚皮的魚。”
“隨他們去吧。”
周智望著那團躍動的火光，語氣平靜，“橫豎是最後一頓飯了，讓他們吃個盡興。”
死囚赴刑前，尚有一碗斷頭酒呢。
既已決意送他們上路，他反倒不急了——
好歹，讓人家吃飽了再走。
……
夜愈深，風愈靜。
駝隊篝火漸熄，人影散盡，鼾聲四起，營地終於沉入一片寂然。
周智早已同M夫人、凱特退回帳篷，正聊著人類從何而來這等宏大的命題。
兩道纖細黑影悄然滑出營帳，融進夜色，無聲無息。
值夜的天養生與天養志抬眼一瞥，目送黑影遠去。
兩人交換一眼，身形驟起，眨眼間已分立綠洲兩側高樹之上。
空氣裡，一絲腥氣浮起，初時淡得幾不可察，隨風飄散。
可不過片刻，駝隊營地中起伏的呼吸聲便開始銳減；
而那股鐵鏽般的腥味，卻愈發濃重——縱使沙風呼嘯，也吹不散、蓋不住。
不到一刻鐘，兩道身影折返。
駝隊營地徹底死寂，連蟲鳴都消失了。
其中一人肩頭，多了一具軟軟垂落的身體。
二人直撲主帳——那裡燈火未熄。
天養生兄弟自樹梢躍下，一奔駝隊營地，一折返主帳。
須臾之間，四人齊聚於屍橫遍地的駝隊駐地。
探過鼻息，確認再無活物。
四人二話不說，抄起鐵鍬，就在駝隊營地中央挖了起來。
清晨，東方剛透出一線微光。
“啊——！”
一聲淒厲女聲猝然撕裂營地寂靜。
周智被驚醒，睜眼側首，循聲望去——
只見依爾莎裹著毛毯縮在角落，半邊肩膀瑩白微露，神情驚惶。
他怔了一下，猛然坐起，脫口而出：“你怎麼在這兒？”
依爾莎怔怔望著他，滿眼陌生，反問：“你……是誰？”
她清楚記得，自己是被沙漠土著用幾頭駱駝換走的。
那部落酋長，分明是個滿臉溝壑的老者。
只消瞥上一眼，就叫她心頭一涼，彷彿跌進枯井底。
她壓根沒想過，往後日子該怎麼過。
不，準確說——連“往後”二字都像天方夜譚。
誰能料到，一睜眼，身體早已替她答了所有問題。
而眼前這人，竟不是那個皺皮老頭，而是一位眉目清朗的東方青年。
變故來得太急太狠，她腦子還卡在半夢半醒之間。
“咦？真不認識？”
一道微帶訝異的女聲，從帳角飄來。
依爾莎側過臉，才發覺帳篷裡早站了旁人。
說話的是位風姿綽約的東方婦人，眸光微亮，正直直打量著她。
她身側還立著一名金髮少女，另兩位則是東方姑娘，全都靜默注視，目光如針。
“夫人！我跟她真沒半點瓜葛！”
周智抬手扶額，語氣發乾：“您該不會昨晚就布好局了吧？她壓根沒見過我，我也不認得她——從前、現在、將來，都沒交集！”
“呃……嘿嘿！”
M夫人訕笑兩聲：“我以為你昨兒那麼講，是寬我們心呢。畢竟你千里迢迢闖進沙海，又砸下重金把人搶回來……”
事實確如她所言——周智向來不沾閒事。
一場團滅，死傷十數人，只為撈出一個素昧平生的異國女子？
別說她不信，換誰來看，都覺得荒唐。
所以昨夜風藍與新語剛把人揹回營地，她便佯裝脫力，把兩女喚進帳中，“探討人類文明起源”。
趁周智正被話題纏住，悄悄將昏迷的依爾莎挪到了自己臥榻上。
那時正說到緊要處，幾人唇槍舌劍，你來我往。
周智被輪番圍攻，絞盡腦汁拆招，縱覺有絲不對勁，也顧不上細想。
“不是！”
周智搖頭苦笑：“本想著行個善，做完就走，悄無聲息，乾淨利落。您這一攪和，倒成了場鬧劇。”