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趙二激動道：“這已經極好了哥哥！光這一筆就夠買您從前那宅子了……這行當真來錢，若還做巡警，咱倆一輩子也見不著這些銀子。”

何嚴笑道：“往後你在這行待久了就明白，這真不算多。”

“不說這個，你替我留意附近可有宅子出售，我想在左近置一處，與瑞子同住。珠市口、大柵欄一帶也行，不拘在哪。”

趙二拍胸道：“包在我身上！我雖不懂古董，找房子卻在行。”

他說著就要往外走，何嚴喊住他：“若中午回來，帶些酒菜；若過了正午，我便自備。”

趙二應聲“好嘞”

，一溜煙去了。

何嚴獨自沏了壺茶，坐在店中，有客便迎，無客便翻書品茗。

幾日過去，何嚴招了個小夥計，雖不懂行，但為人勤懇本分，便留用了。店中貨品皆已標價，即便何嚴不在，按價出售即可。

至於收貨，還須親自經手。能放心託付收東西的夥計難尋，真有那本事的人，也不會甘居人下。

這幾日裡，陸續有夾包袱的古董販子登門，請何嚴過目他們收來的物件。

何嚴收購物品有個原則，只要是有利可圖、能派上用場——不論是用來仿製還是出於個人喜好，他都會給出一個公道的價錢。這種收件方式，也成了他的一條貨源渠道。

因為何嚴出價合理、待人和氣，從不瞧不起那些跑腿送貨的人，沒過多久，他在那個圈子裡漸漸有了名聲。願意把貨送到他這兒的人也一天天多了起來。

幾天後，趙二趁著學習、幹活之餘，出門替何嚴打聽房子，終於在珠市口找到一處二進院落。何嚴去看了覺得滿意，當場就買了下來。

等原住戶搬走後，何嚴立刻僱人在院子裡動工挖冰窖——這本就是他買房的主要原因，否則他寧願繼續租房住。

一個多月過去，何嚴的店鋪運轉順利，冰窖也建好了，他和瑞子隨即搬了進去。這天，何嚴去大妹父母家把順子接回來。

他早想清楚了：孩子不能一直寄養在別人家，三歲之後總得接回身邊。而三歲之前是性格養成的關鍵，過了這個階段再想管教就難了。不如現在就帶回來好好引導，如果將來這孩子還是不學好，大不了把他趕出去；要是實在過分，他也不介意親手處理這個混賬東西。

反正現在有瑞子在，照顧孩子也不用他操心。何嚴又僱了兩個丫鬟，月薪五塊大洋，比巡警還便宜。

瑞子不愧是格格出身，沒過多久就把丫鬟 得有模有樣，連小順子也被管得規規矩矩。接著，瑞子發現自己有了身孕。

如今何嚴的日子過得愜意，趙二也過得不錯——他媳婦比瑞子更早發現有孕，趙二高興得成天像中了大獎似的。

這天何嚴在店裡對趙二說：“趙二，我看你這倆月可胖了不少啊。”

趙二樂呵呵地說：“胖了好哇！說明日子舒坦嘛。您想想咱倆當巡警那會兒，一天到晚街上轉悠，哪胖得起來？”

何嚴點頭：“那倒是，能胖起來，確實是日子好了。”

話音剛落，店裡走進來一個瘦削的男人。何嚴一眼看去就覺得他不尋常，待人走近，更聞到一股淡淡的尿臊味。

何嚴心裡一動：這怕是有大生意上門了。

他主動笑著招呼：“這位客人，有甚麼需要？我給您介紹介紹。”

對方問：“您是掌櫃？”

何嚴點頭：“正是。”

客人低聲道：“您這兒有後院吧？找個僻靜地方說話。”

何嚴抬手引路：“有，您裡邊請。”

說完領他往後院去，前廳交給趙二和夥計照應。

兩人在後院廂房坐下，何嚴笑問：“不知您想出手甚麼貨？”

客人謹慎地問：“我這東西不便宜，而且有點風險，您這兒收不收？”

何嚴從容笑道：“您儘管拿出來瞧瞧，只要不是太棘手的，都沒問題。”

香秀在心裡琢磨著，忽然想起了王小蒙，便開口問道：“就算我答應了，王小蒙那邊能願意嗎？”

何嚴笑了笑說：“那你幫我想個法子，看看怎麼才能讓她點頭。”

香秀一聽就來了氣：“我憑甚麼那麼卑微，還要勸她接受？等我回去，非把你倆攪散了不可，看你還怎麼想著左擁右抱。”

何嚴不緊不慢地說：“天底下又不只你們兩個女人，真想找，還怕找不著嗎？”

香秀罵了一句：“不要臉。”

她想著想著又繞回王小蒙身上，忽然問道：“我是說，就算我認了，王小蒙能願意嗎？”

客人聽了何嚴的話，緩緩從懷裡又取出一件東西，放在桌上，說道：“你要收的話，兩件一起收，價錢合適就行。”

“我以後也不會再來京城了，你不用擔心後續麻煩。”

何嚴看了看桌上那串朝珠，拿起來細看——是乾隆皇帝用過的東珠朝珠，一百零八顆東珠大小一致，顆顆圓潤潔白，配上青金石大珠和藍寶石墜子，確實是 珍品。

何嚴看完說道：“這兩件我都要了，你還有別的嗎？”

客人搖搖頭：“只有這兩件，你開個價。”

何嚴道：“你也知道，現在是亂世，古董價低，何況你這東西風險也不小。這樣吧，我不給你大洋，直接給金子，你方便帶走。兩件東西一共將近18兩金子，你覺得如何？”

客人追問：“將近18兩？不如直接說多少大洋。”

何嚴笑道：“我這兒金子大小不太一樣，十個小黃魚算一斤。我給你16個，差不多是26兩，摺合大洋一千塊，你覺得合適嗎？”

客人猶豫了一下，說：“這價是不是有點低？”

何嚴從容解釋：“真不低了，我在這條街上收貨是出了名的公道。你這兩樣東西，跟名畫、名帖比不了，那類東西更值錢。瓷器也算價高，你這朝珠和扳指雖是好物，但行情擺在這。要不是它們品相絕佳，我還給不到這價呢。”

客人想了想，最後點頭：“行，成交。”

何嚴笑道：“好，你稍等，我這就去取錢。”

何嚴走進屋內，早有準備地來到櫃子前，開啟櫃門，取出一塊布放在空盒子旁。他開啟盒子，伸手進去假裝取錢，實則從戒指中取出十一根金條，用布包好。蓋上盒子、關上櫃門後，他拿著布包回到炕邊，將金子放在桌上，坐下說道：“請清點。”

客人一見金子便雙眼發亮，立即拿起一根仔細檢視，又放在嘴裡咬了一下確認成色。確認無誤後，他將所有金條逐一檢查，最後用布包好揣入懷中。何嚴見狀也將兩件物品收入懷中，實則放進戒指，隨後笑道：“我送您出去。”

客人點頭跟隨。

送走客人後，趙二好奇地問：“哥哥，這人賣的甚麼這麼神秘？”

何嚴道：“去後院說。”

兩人來到後院，讓夥計在前廳照看。何嚴取出寶印問：“認得這個嗎？”

趙二接過去端詳：“哥哥別賣關子了，我哪能認得？不過這該不會是宮裡的玉璽吧？”

何嚴笑道：“猜對了一半，這是乾隆皇帝的太上皇帝印。”

趙二震驚地反覆端詳：“我的天！竟真讓我說中了！皇帝的大印能到咱們手裡，這世道真是神奇。”

何嚴叮囑：“切記保密，雖說現在是民國，皇上還在宮裡，別惹麻煩。”

趙二連連保證：“打死我都不說。”

把玩片刻後，趙二歸還寶印問道：“這寶貝要賣嗎？”

何嚴搖頭：“暫且不賣，免得招禍。我也想留著把玩。”

趙二附和：“確實捨不得賣。對了，收來花了多少？”

何嚴道：“五百大洋。”

趙二咂舌：“真不便宜。您快收好，往後我也得學著收件這樣的傳家寶留給兒子。”

何嚴將寶印揣回懷裡收好，打趣道：“那得多備幾件，免得兒子多了爭搶。”

趙二笑道：“爭搶總比沒有強。”

說笑間二人回到前廳繼續看店。

對何嚴而言，這次雖未收到適合造假的物件，但既然有了開端，日後總會遇到合適的。時光流轉，轉眼入冬，又到採冰時節。依照前清舊例，臘八這日便是開冰之日。此前無論誰主事北平，都會循例清刷河道，開閘放水，待冰層凍結至臘八，便收費開採。

臘八這天，何嚴和趙二僱了採冰人，一同前往什剎海的採冰處。交過採冰錢後，採冰人便開始作業。採冰一年通常分五茬，每採完一茬就放水，待水面重新凍結再繼續。冰塊都有固定尺寸：長三尺、寬二尺五。第一茬冰最堅實，第二、三茬最乾淨，第四、五茬則質地較差。何嚴最終只採了三茬冰，供自家人使用已足夠。

轉眼又過了五年。這五年裡，何嚴添了三個兒子，趙二也有了一個兒子和一個女兒。何嚴的生意一直興旺，趙二在他的教導下，雖書畫方面尚有不足，但對瓷器及其他古玩已能自行鑑別和收購。順子今年到了入學年紀，何嚴送他進了私塾。在何嚴與瑞子的教育下，順子已褪去往日因家境貧寒與福海抱怨而生的怨氣，變得懂事許多。

這天，何嚴與趙二如常在店中忙碌。而大妹父母家中卻迎來一位訪客——正是大妹本人。如今她已是一位團長的夫人。當年離開劉方子後，她遇到一位滿臉大鬍子的團長，對方一眼相中她，她便跟了他。此次大鬍子團長調防入京，她也隨行歸來，返家探望父母與妹妹。

大妹推門進屋時，父母與妹妹正在吃飯。三人一見她，頓時愣住。大妹眼中含淚，激動地喚道：“爸，媽，妹妹。”

大妹父親怒不可遏，跳下炕抓起擀麵杖就要打她，口中怒斥：“你還有臉回來？今天我就打死你！”

大妹母親和妹妹連忙阻攔：“她爹，使不得呀……”

大妹父親吼道：“甚麼使不得！她做出這種醜事，咱家的臉都讓她丟盡了！非打死她不可！”