雪停時，日頭終於從雲層裡鑽了出來，給白茫茫的北境鍍上了層碎金。徐鳳年踩著沒膝的積雪往馬廄走，靴底沾著的冰碴咯吱作響，親衛營的弟兄們正在清理馬廄頂的積雪，木梯搭在凍硬的立柱上，每動一下都晃得人揪心。
“將軍，馬廄的梁有點彎了。”親衛隊長指著西頭的橫樑，上面覆著半尺厚的雪，木頭被壓得微微下沉，“張鐵匠說得換根新的，不然開春化雪時準得塌。”
徐鳳年仰頭看了看，橫樑上的裂痕像道凍僵的蛇，藏在積雪下若隱若現。“讓龍象去後山砍棵老槐樹，那木頭紮實，能頂得住。”他往馬廄裡瞅了眼，戰馬們都在嚼著乾草，鼻孔裡噴出的白氣在陽光下散成霧，“草料裡沒再摻東西吧？”
“沒了，弟兄們篩了三遍，連草籽都挑乾淨了。”親衛隊長遞來塊凍硬的豆餅，“這是王嬸新做的，給馬加餐，說補力氣。”
徐鳳年把豆餅扔進馬槽，最壯的那匹黑馬立刻湊過來，用牙啃得咔嚓響。這是他從北涼王府帶來的馬，跟著他打過北莽，蹄子上的傷疤比軍功章還多。“等開春了，帶你去黑水河洗澡。”他拍了拍馬脖子，黑馬蹭了蹭他的胳膊，像在撒嬌。
徐龍象扛著棵碗口粗的槐樹從後山回來，裂甲刀別在腰後，刀鞘上的雪還沒化。他天生金剛境的力氣讓他扛著樹幹健步如飛，積雪被踩得嘭嘭作響，像頭奔襲的熊。“哥，這樹夠粗不？”他把樹幹往馬廄旁一放，震得地上的雪都跳了跳。
“夠了。”徐鳳年摸了摸樹幹，樹皮上還沾著未化的冰稜，“讓張鐵匠把兩頭削尖，直接嵌進柱眼裡，省得用釘子。”
張鐵匠拎著斧頭趕來時，袖子還卷著，露出纏著布條的胳膊——傷口剛換過藥，滲出血跡把布條染成了暗紅。“這點活哪用得著龍象兄弟動手。”他往手心吐了口唾沫，斧頭掄得呼呼作響，木屑混著冰碴飛濺，“保證半個時辰就弄好，比原來的還結實！”
虎子和念安跟在張鐵匠身後，手裡各攥著根小鑿子，學著他的樣子往樹幹上敲，結果鑿子打滑，差點砸到自己的腳，惹得張鐵匠笑罵：“毛都沒長齊就想學打鐵？先把自己的凍瘡養好再說！”
兩人的手背上果然長了凍瘡，紅撲撲的像熟透的山楂。南宮僕射提著藥罐跟過來，裡面是熬好的凍瘡藥，帶著股草藥的苦香。“過來上藥。”她把孩子們拉到馬廄的背風處，用棉籤沾著藥汁輕輕塗抹，“再到處瘋跑，開春了手就得流膿。”
念安噘著嘴不說話，眼睛卻瞟著馬廄裡的黑馬，小手蠢蠢欲動想去摸。虎子則盯著張鐵匠的斧頭，嘴裡唸唸有詞，像是在學他掄斧頭的架勢。徐鳳年靠在立柱上看著，忽然覺得這光景比任何戰報都讓人安心——馬在嚼草，人在幹活，孩子在鬧，連傷口滲出的血，都帶著股活泛的生氣。
“柴房裡的北莽俘虜招了嗎？”南宮僕射忽然問，棉籤在唸安的凍瘡上頓了頓。
“招了些。”徐鳳年望著狼山的方向，日頭把山尖的雪照得刺眼，“說是拓跋斛律被拓跋菩薩禁足了，這次是他偷偷派的人，想搶點糧回去證明自己還有用。”
“拓跋菩薩這是在借刀殺人？”南宮僕射的聲音輕得像雪，“既想除掉拓跋斛律，又想試探我們的底細。”
“差不多。”徐鳳年撿起塊冰碴，在手裡捏碎，“老狐狸的心思，比北境的凍土還深。但他沒算到，拓跋斛律這麼不經打。”
徐龍象忽然湊過來，手裡拿著塊凍硬的麥餅，是從俘虜身上搜出來的。“他們的餅裡摻了沙子。”他咬了一口，眉頭皺得像疙瘩，“不好吃。”
徐鳳年接過麥餅，掰開來果然看見細小的沙粒，混在麩皮裡格外扎眼。“狼山的日子怕是真不好過了。”他把麥餅扔進雪地裡，“開春後，得讓李伯多種些耐旱的穀子，萬一他們真來搶，至少咱們的倉裡能多撐些日子。”
張鐵匠已經把槐樹樑嵌進了柱眼，正用錘子敲得嚴絲合縫。“小將軍放心，有我這雙錘子在，就算他們來了百十人，也得把骨頭留在馬廄裡！”他拍了拍新換的梁，木頭髮出沉悶的響聲，像頭睡醒的老牛。
日頭爬到頭頂時，馬廄的雪清理乾淨了，新換的槐樹樑在陽光下泛著青黑，看著就踏實。王嬸提著食盒來送飯，裡面是熱騰騰的羊肉湯，撒著蒜苗和辣椒，香氣把馬廄裡的草料味都壓了下去。
“快趁熱喝，驅驅寒。”王嬸給每個人都盛了碗，輪到張鐵匠時，特意多舀了勺羊肉，“補補你那胳膊，別耽誤了給孩子們打年貨。”
張鐵匠嘿嘿直笑，喝得太急，羊肉湯濺在傷口上，疼得他齜牙咧嘴，卻還是把碗底舔得乾乾淨淨。徐龍象的碗比別人大了三倍，裡面堆著羊肉和麵片，他吃得飛快，偶爾給身邊的黑馬丟塊羊肉，黑馬用舌頭卷著吃，尾巴甩得歡實。
念安和虎子捧著小碗，坐在草堆上喝湯，辣得直吐舌頭，卻還是捨不得放下。南宮僕射坐在他們身邊，手裡拿著針線，正在縫補徐龍象被刀劃破的棉襖，針尖穿過布料的聲音，混著喝湯的呼嚕聲，像支溫吞的曲子。
徐鳳年喝著湯，望著馬廄外的雪地，忽然發現牆角的雪化了一小塊，露出的凍土上竟有株綠芽，頂著層薄冰，倔強地探著頭。他走過去蹲下身，冰下的芽尖泛著嫩黃，像顆藏在凍土下的星。
“是薺菜。”南宮僕射不知甚麼時候站在他身後，“去年的種子落在土裡，凍了一冬還能發芽。”
徐鳳年沒說話，只是用手指輕輕碰了碰冰面，堅硬的表層下，能感覺到嫩芽微微的顫動，像在憋著股勁，要把整個春天都頂出來。
“哥，湯涼了！”徐龍象在馬廄裡喊，手裡舉著他的空碗，“再給我盛一碗！”
徐鳳年站起身，往馬廄走時，回頭望了眼那株薺菜。冰下的綠芽在日頭下閃著光，彷彿下一秒就要衝破束縛，把整個北境的凍土，都拱出片新綠來。
他忽然覺得，不管拓跋菩薩的算計多深，不管狼山的風雪多冷，只要這凍土下還有春芽，只要馬廄裡還有熱氣，只要身邊的人還笑著，這北境的春天，就永遠不會缺席。
羊肉湯的香氣從馬廄裡飄出來，混著草料的青澀，在雪地裡漫得很遠，像在給這寒冬，埋下最暖的伏筆。