黑松林的夜比淮水更沉，月光被濃密的枝葉剪得支離破碎，落在地上像撒了把碎銀，踩上去沙沙作響。徐鳳年帶著親衛們棄了船，沿著白天標記的小路往山谷潛行，西楚軍服的灰布在樹影裡幾乎隱形，只有腰間的短劍偶爾反射出一點寒光。
“將軍，前面就是谷口了。”趙猛壓低聲音，指著前方兩道陡峭的山壁，谷口被幾棵合抱粗的松樹擋住，樹後隱約有火光晃動，還傳來北莽士兵的說笑聲，夾雜著馬嘶。
徐鳳年示意眾人停下，從懷裡掏出塊紅糖糕——是姜泥給的食盒裡剩下的，他掰了半塊遞給趙猛：“墊墊肚子，等會兒動手才有勁。”
趙猛塞進嘴裡，含糊不清地說：“還是女帝陛下想得周到，這糕甜得能壓下松針的苦。”他忽然指了指谷口的松樹，“您看那樹幹，有新砍的痕跡，肯定是拓跋菩薩的人弄的，想擋住視線。”
徐鳳年點頭，指尖在樹皮上蹭了蹭，沾了些松脂。黑松林的松樹多含松脂，遇火即燃，倒是省了帶火油的功夫。“曹先生的人到了嗎？”
“按約定，該在谷後的斷崖上等著了。”趙猛往手心吐了口唾沫，握緊了長刀，“等咱們在谷口放火，他們就從斷崖上扔滾石，前後夾擊。”
徐鳳年看了眼天色，月上中天，正是人最困的時候。他打了個手勢，親衛們立刻散開，像獵豹般潛向谷口的哨卡。北莽的哨兵正圍著篝火烤馬肉，油脂滴在火裡滋滋作響，沒人注意到樹影裡悄然靠近的刀鋒。
“動手！”
徐鳳年的聲音剛落，趙猛已經像頭猛虎撲了出去，長刀劈下時，那哨兵甚至沒來得及哼一聲就倒在了火裡。其餘親衛也同時發難，谷口的慘叫聲剛起就被捂住，前後不過一炷香的功夫，哨卡就被悄無聲息地端了。
“快，把松脂塗在樹幹上！”徐鳳年指揮著眾人，將收集的幹松針堆在樹下，又把從哨兵身上搜出的火摺子分發給眾人，“等看到斷崖上的火把亮起，就點火。”
谷內一片寂靜，只有巡邏隊的馬蹄聲遠遠傳來，在山谷裡盪出空曠的迴響。徐鳳年靠在樹後，望著谷深處隱約的營帳，拓跋菩薩的中軍帳應該就在最裡面，那頂鑲著狼皮的大帳在月光下像頭蟄伏的巨獸。
忽然，谷後的斷崖上亮起三盞火把，是曹長卿的訊號。徐鳳年深吸一口氣，舉起手：“點火！”
火摺子扔進松針堆的瞬間，濃煙猛地竄起，松脂遇火噼啪作響，火焰順著樹幹往上爬，很快就燎到了樹冠，火光映紅了半個夜空。谷內的北莽士兵頓時亂了套，呼喊聲、驚叫聲、馬蹄聲混在一起，像捅了馬蜂窩。
“殺！”徐鳳年拔出短劍，率先衝進谷內。親衛們緊隨其後，刀光在火光裡織成一張網，北莽士兵剛從睡夢中驚醒，不少人連盔甲都沒穿好，就被砍倒在營帳前。
趙猛一馬當先，長刀掄得像風車，劈翻了兩個試圖吹號示警計程車兵：“將軍，往中軍帳衝！拓跋老鬼肯定要跑！”
徐鳳年卻沒動，目光落在谷側的一片亂石堆上。那裡的陰影裡藏著異動，不是慌亂計程車兵，更像刻意埋伏的殺手。他忽然想起陳忍的震天雷，心裡一緊：“小心暗器！”
話音剛落，亂石堆裡就飛出數十支火箭，拖著紅色的火尾射向人群。親衛們慌忙舉刀格擋，卻還是有人被射中，慘叫聲在火聲裡格外刺耳。徐鳳年瞥見火箭的箭頭裹著油布，顯然是想引燃他們身上的衣物。
“往火堆裡衝！”徐鳳年大喊著，率先衝向最近的篝火，將身上的火星蹭掉，“北莽的人怕火，他們不敢靠近！”
果然，那些埋伏的殺手見他們往火邊靠，射出的火箭明顯猶豫了。徐鳳年趁機觀察亂石堆，見那裡有塊巨石與周圍的石頭格格不入，底部還露出點金屬的反光——是機關！
“趙猛，帶五個人去砸那塊巨石！”徐鳳年指著目標，“裡面肯定藏著炸藥！”
趙猛領命，帶著人撲向亂石堆，長刀劈在巨石上迸出火星。北莽的殺手見狀急了，瘋了似的衝出來阻攔，卻被親衛們用長刀逼退。就在這時，巨石忽然“轟隆”一聲炸開，碎石飛濺中，十幾個北莽死士握著短刀衝了出來，臉上塗著紅漆，像地獄爬出來的惡鬼。
“是拓跋菩薩的‘狼騎死士’！”趙猛大喊，“將軍小心，他們不怕死！”
死士們的刀招狠辣，招招往要害招呼，親衛們雖然勇猛，卻也漸漸被逼得後退。徐鳳年看準機會，短劍直刺為首死士的咽喉，那死士卻不躲，反而用胸口撞向劍鋒，同時手裡的短刀刺向徐鳳年的小腹——竟是同歸於盡的打法！
徐鳳年只能撤劍躲閃，短刀擦著他的腰側劃過，帶起一串血珠。他暗罵一聲，忽然想起溫華的劍法，手腕一翻，短劍刁鑽地挑向死士的手腕，只聽“噹啷”一聲，短刀落地，隨即一腳將人踹進火堆。
“用巧勁！別跟他們硬拼！”徐鳳年喊道，短劍在手裡轉出個漂亮的劍花，專挑死士的關節下手。親衛們見狀紛紛效仿，死士們的攻勢頓時慢了下來。
就在這時，谷後的斷崖上傳來震天的吶喊，曹長卿的精兵終於殺了下來，滾石如雨點般砸落，北莽的營帳被砸塌了大半。拓跋菩薩的中軍帳裡衝出一隊親兵，簇擁著個身材魁梧的老者，正是拓跋菩薩，他手裡的狼牙棒在火光裡閃著寒光。
“徐鳳年！你敢欺我北莽無人！”拓跋菩薩怒吼，狼牙棒橫掃，將身邊的一棵松樹攔腰砸斷，“今日定要將你碎屍萬段，祭奠我北莽的勇士！”
徐鳳年冷笑：“老東西，去年在黑風口被齊當國打斷了兩根肋骨，忘了疼？”他故意刺激拓跋菩薩，同時給趙猛使了個眼色——齊當國的名字最能激怒這老匹夫。
果然，拓跋菩薩氣得臉色鐵青，揮舞著狼牙棒就衝了過來。徐鳳年轉身就跑，故意往火勢最旺的地方引，拓跋菩薩的狼牙棒雖然厲害，在火海里卻施展不開，好幾次差點被燒著戰袍。
“曹先生！就是現在！”徐鳳年大喊。
斷崖上的曹長卿早已蓄勢待發，太阿劍出鞘的瞬間，一道劍氣如長虹貫日，直取拓跋菩薩的後心。拓跋菩薩察覺不對，慌忙轉身格擋，狼牙棒與太阿劍碰撞，發出震耳欲聾的巨響，兩人都被震得後退數步。
“曹長卿！你這楚狗也敢來湊熱鬧！”拓跋菩薩又驚又怒。
“北境本是楚地舊土，輪不到你們這群蠻夷撒野。”曹長卿的綠袍在火光裡飄動，像株不倒的青松，“今日便讓你嚐嚐西楚劍甲的厲害！”
兩人瞬間戰在一處，劍氣與棒影在火海里交織，樹木被劍氣斬斷，岩石被棒影砸裂，整個山谷彷彿都在顫抖。徐鳳年趁機指揮親衛清理殘敵，北莽士兵見主帥被纏住，早已沒了鬥志，紛紛跪地投降。
趙猛捂著流血的胳膊走過來：“將軍，大部分死士都解決了，就是……咱們也折了七個弟兄。”他的聲音有些哽咽，那七個弟兄都是跟著徐鳳年從北涼出來的，昨天還一起吃著紅糖糕說笑。
徐鳳年拍了拍他的肩膀，目光落在火堆旁那七個親衛的屍體上，他們手裡還緊握著長刀，臉上凝固著衝鋒的姿態。“把他們的名字記下來，回去後刻在北涼的英烈碑上。”他聲音沙啞，“告訴他們的家人，他們是在西楚的土地上，為北涼戰死的，死得其所。”
谷內的火勢漸漸小了，天邊透出一絲魚肚白。曹長卿的劍刺穿了拓跋菩薩的肩胛，拓跋菩薩捂著傷口，帶著殘部往谷外逃去，曹長卿沒有追——窮寇莫追，何況他更清楚，留住徐鳳年的性命，比殺一個拓跋菩薩更重要。
“多謝曹先生援手。”徐鳳年走上前，腰間的傷口還在滲血，卻不妨礙他拱手行禮。
曹長卿收劍入鞘，綠袍上沾了不少火星燒出的破洞：“你我本是同盟，說這些見外了。只是……你腰上的傷，得趕緊處理。”
徐鳳年低頭看了看，血已經浸透了衣袍，好在傷口不深。他從懷裡掏出唐婉給的金瘡藥，剛要撕開衣服，就見趙猛捧著個油紙包跑過來，是那半塊沒吃完的紅糖糕，上面沾了點塵土。
“將軍，您先墊墊。”趙猛的眼眶還紅著，“弟兄們說，甜的東西能止血。”
徐鳳年接過糕，咬了一口，甜意混著塵土的味道在舌尖散開，竟奇異地壓下了傷口的疼痛。他望著谷外漸漸亮起的天色，忽然想起姜泥在臺城的含元殿裡，低頭研墨的樣子，想起唐婉在北涼的營盤裡，蒸糕時的側臉，想起老張在伙房門口，喊著“武兒快來看糕熟了”的聲音。
這些畫面像散落在記憶裡的珠子，被這口紅糖糕的甜味串了起來，在火光漸熄的山谷裡，閃著溫暖的光。
“走吧，”徐鳳年把剩下的半塊糕遞給趙猛，“回臺城。”
曹長卿看著他的背影，忽然道：“泥兒讓我轉告你，臺城的桃花酒，已經溫好了。”
徐鳳年腳步頓了頓，回頭笑了，陽光從谷口照進來，落在他帶血的衣袍上，竟有了種浴火重生的暖意。
是啊，桃花酒溫好了，那些等著他的人，也該等急了。這一路的刀光劍影，終究是為了能心安理得地，喝上那杯帶著桃花香的酒，不是嗎？
谷外的晨霧裡，隱約傳來“楚江號”的船笛聲，悠長，而溫暖，像在召喚著歸人。