三日後的清晨，淮水碼頭格外喧鬧。二十艘“楚江號”商船整齊列在岸邊，帆布上繡著西楚的雲紋，船伕們穿著嶄新的藏青號服，正忙著搬運“貨物”——實則是裹著油布的弩箭和長槍。徐鳳年站在旗艦的甲板上，一身西楚軍士的灰布短打，腰間別著柄短劍，劍鞘是西楚特有的鮫魚皮所制，摸上去涼滑如水。
“都記清楚了？”他回頭看向身後的三十名親衛，個個都是從北涼精銳裡挑出的好手，此刻都換上了西楚軍服，“咱們是‘西楚糧道巡查隊’，奉女帝令，查抄離陽在淮水囤積的私糧。見到北莽的人，只許退讓，不許主動交手，等他們咬鉤再動手。”
親衛隊長趙猛甕聲應道：“將軍放心！弟兄們都把北涼軍規背熟了，保證露不了破綻。就是……這西楚軍服的腰帶太鬆，總往下掉。”他說著還提了提褲腰，引得周圍親衛一陣低笑。
徐鳳年也笑了，正想說些甚麼，卻見碼頭人群裡擠出個熟悉的身影——是老周，懷裡抱著個食盒，踩著跳板往船上跑，鞋上還沾著泥。“徐公子！等等！”
老周跑到甲板上，把食盒往徐鳳年手裡一塞，喘著粗氣：“女帝陛下讓我送來的，說路上吃。還說……讓您務必活著回來，她還等著聽您背全那首詩呢。”
食盒裡是用油紙包好的紅糖糕，還有幾包乾糧，最底下壓著張紙條，是姜泥的筆跡：“淮水暗流多，小心石礁。劍在鞘中，亦要藏鋒。”
徐鳳年把紙條摺好塞進懷裡，拍了拍老周的肩膀：“替我謝過女帝。等我回來，讓她教我寫西楚的字。”
老周咧嘴笑：“一定帶到！我這就去給‘踏雪’加把料，保證等您回來，它壯得能馱兩袋米！”
船隊出發的號角聲響起，二十艘商船依次駛離碼頭，順流而下。徐鳳年站在船頭，望著臺城的方向，含元殿的飛簷已經縮成個小點，岸邊的桃花林卻依舊看得清，粉白一片，像團沒散開的雲。他忽然想起姜泥送他上船時，站在碼頭沒說話，只在他轉身時，往他懷裡塞了個東西——是塊小小的玉佩，雕著只振翅的白鷺，和當年他送她的那隻正好成對。
“將軍，”趙猛遞來個望遠鏡，是從離陽商人手裡換的西洋物件，“您看下游那片蘆葦蕩，曹先生說，北莽的人多半藏在那兒。”
徐鳳年接過望遠鏡，鏡頭裡的蘆葦蕩長得比人還高，墨綠色的一片，在風中起伏，確實是藏兵的好地方。他放下望遠鏡，從船艙裡拿出張淮水流域的詳圖，手指點在蘆葦蕩下游的“落馬洲”：“就在這兒設伏。落馬洲的水道淺，他們的船進來就不好掉頭，咱們把‘貨物’往水裡一扔，引他們來搶，再用弩箭封鎖出口。”
趙猛看著地圖點頭：“高！到時候咱們假裝慌亂，把空箱子往水裡推，他們肯定以為是糧食，瘋了似的往上衝。”他忽然想起甚麼，“對了，曹先生派來的五千精兵，應該已經在落馬洲對岸的山林裡藏好了吧？”
“嗯，”徐鳳年收起地圖，“曹長卿的兵，比北涼的斥候還會藏。咱們只需要把北莽的人引到落馬洲，剩下的交給他們就行。”
船隊行到午時，天忽然陰了下來，風也變得急了，吹得帆布獵獵作響。徐鳳年讓船隊放慢速度，故意在蘆葦蕩附近徘徊，還讓船伕們大聲吆喝，假裝在清點“糧食”。沒過多久，望遠鏡裡就出現了幾艘不起眼的漁船，在蘆葦蕩邊緣遊弋，船頭的漁夫戴著斗笠，眼神卻不住往商船上瞟。
“來了。”徐鳳年低聲道，示意親衛們做好準備，“按計劃，過了蘆葦蕩就‘發現’離陽的糧船，故意跟他們起衝突。”
果然，船隊剛駛過蘆葦蕩，就見三艘掛著離陽旗號的貨船橫在水道中央，船頭站著個留著山羊鬍的商人，正扯著嗓子喊：“前面的船停下！此乃離陽地界，需查驗通關文牒！”
徐鳳年使了個眼色，趙猛立刻跳出來，裝作蠻橫的樣子：“瞎了你的狗眼！沒看見是西楚的船？耽誤了女帝的差事，拆了你的骨頭！”
兩邊很快吵了起來，推搡間，趙猛“不小心”把一筐“糧食”推下了水，油布散開，露出裡面的石頭——這是故意做給蘆葦蕩裡的人看的，讓他們以為船上確實是糧食。
蘆葦蕩裡的漁船果然動了，悄無聲息地跟了上來，數量漸漸多到十幾艘，遠遠望去，像群盯緊獵物的狼。
船隊行至落馬洲時，徐鳳年忽然下令：“掉頭！假裝要退回西楚，引他們進來！”
二十艘商船同時轉向，船身激起的水花驚飛了蘆葦叢裡的水鳥。跟蹤的漁船見狀，立刻加速追了上來，船頭的斗笠被風吹掉，露出北莽士兵標誌性的狼皮帽。
“放訊號！”徐鳳年拔出短劍，寒光一閃。
親衛點燃了訊號彈，紅色的煙火在陰沉的天空中格外顯眼。幾乎同時，落馬洲對岸的山林裡響起了號角聲，曹長卿的五千精兵如神兵天降，推著投石機衝下山坡，石塊呼嘯著砸向水面，激起丈高的水花。
北莽的漁船頓時亂了陣腳，想掉頭退回蘆葦蕩，卻被商船上投下的鐵鏈攔住了去路。徐鳳年站在船頭，短劍指向最近的一艘漁船：“殺！”
親衛們早已按捺不住，紛紛拔出藏在“貨物”裡的長刀，縱身跳上漁船。北涼鐵騎的悍勇在這一刻展露無遺，刀光閃過，北莽士兵慘叫著落水，鮮血染紅了落馬洲的淺灘。
徐鳳年跳上一艘漁船，短劍直取船頭的北莽百夫長。那百夫長舉著彎刀迎戰，卻被他一劍挑飛兵器，反手架在脖子上。“拓跋菩薩在哪？”徐鳳年冷聲問。
百夫長梗著脖子不說話，徐鳳年手腕一用力，短劍割破了他的面板。“說！”
“軍神……軍神在黑松林以西的山谷裡，等著你們北涼軍自亂陣腳！”百夫長疼得嘶吼，“他說……只要拿下黑風口，就能直取北涼王府！”
徐鳳年眼神一凜，果然和卷宗裡寫的一樣。他沒再廢話，短劍一劃，解決了百夫長，轉身跳回商船：“趙猛，留十艘船清理戰場，其他人跟我走，去黑松林！”
曹長卿的精兵已經控制了落馬洲，見徐鳳年要走，曹長卿騎馬從岸邊趕來，隔著水面喊道：“我讓副將帶三千人跟你去！黑松林的山谷易守難攻，需多加小心！”
“多謝曹先生！”徐鳳年拱手，“臺城就拜託您了！”
船隊再次出發，這次是逆流而上，目標黑松林。徐鳳年站在船頭，看著漸遠的落馬洲，水面上的血跡正在慢慢散開，像幅被暈染的水墨畫。他從懷裡掏出姜泥給的白鷺玉佩，玉佩被體溫焐得溫熱，上面的紋路硌著掌心，像在提醒他——此行不僅是為了北涼，更是為了能帶著這玉佩的主人，一起回到那片海棠花開的地方。
天漸漸黑了，淮水兩岸亮起了漁火，像星星掉在了水裡。徐鳳年讓船伕放慢速度，拿出唐婉給的艾草，煮了鍋熱水，給弟兄們擦臉提神。艾草的清香混著水汽瀰漫開來，親衛們的疲憊似乎都消散了些。
“將軍，”趙猛喝著熱水，忽然笑道，“等回去了，我也學唐姑娘蒸紅糖糕，就是不知道能不能有她做的甜。”
徐鳳年笑了：“用心做，就甜。”
他望著黑沉沉的水面，忽然覺得，這淮水的暗流再險，北莽的狼再兇，終究擋不住回家的路。只要手裡的劍還在，身邊的弟兄還在，心裡惦記的人還在，就沒有打不贏的仗，沒有到不了的地方。
黑松林的輪廓在夜色中越來越近，徐鳳年握緊了腰間的短劍，鮫魚皮的劍鞘在月光下泛著冷光。他知道，真正的硬仗，就要開始了。但他不怕——因為他知道，臺城的桃花還在等他，北涼的海棠也在等他，那些藏在刀光劍影裡的暖意，會像這艾草的香氣一樣，陪著他們，直到黎明。