武德二年，七月初一，玉門關。
晨光尚未刺透戈壁的寒氣，關城內外已是旌旗蔽空。五萬精騎肅立如林，玄甲映著初陽，泛起一片冷冽的金屬光澤。戰馬低嘶，鼻息在清冷的空氣中凝成白霧。關樓上，“李”字大纛與“天策”帥旗在來自西域的風中獵獵狂舞。
李世民一身明光鎧，猩紅披風垂至馬腹。他勒馬立於關前高坡，俯瞰著這支由玄甲軍精銳、隴右健兒、以及歸附突厥騎兵混編而成的遠征軍。身後，李靖、侯君集、契苾何力（歸附的突厥鐵勒部首領）等將領肅立。
“諸君！”李世民聲音不高，卻藉著內力清晰傳入每個士卒耳中，“此去西行，非為開疆，而為護道！絲綢之路，乃華夏聯通萬國之血脈。今吐蕃北上，党項躁動，西域諸國觀望——此路若絕，則商旅裹足，文明斷流，非盛世之象！”
他拔出腰間“定唐刀”，刀鋒直指西方日出的方向：
“吾等此行，當效仿漢之班超，以五萬鐵騎，重定西域秩序！凡願通商者，友之；凡阻路劫掠者，誅之！天策鐵騎所指，即大唐王法所及！”
“萬勝！萬勝！萬勝！”
山呼海嘯般的吶喊震徹戈壁，連關牆上的積塵都被簌簌震落。
李世民收刀入鞘，看向身旁一身儒衫的杜如晦：“克明，長安就交給你與太子了。糧草轉運，事關生死，不容有失。”
杜如晦鄭重拱手：“殿下放心，臣已命人在涼州、甘州、肅州設三大轉運倉，徵調民夫三萬，駝馬十萬頭。縱使遠征千里，糧道必不絕！”
“好。”李世民又看向李靖，“藥師，你是行軍總管，依計行事。”
李靖頷首，展開輿圖：“殿下，據最新斥候回報，吐蕃大將論欽陵已率八萬騎兵，越過祁連山，佔據張掖刪丹草原，其前鋒已至酒泉以北。其意圖很明顯——截斷河西走廊，將我大軍堵在玉門關內。”
“八萬？”契苾何力皺眉，“吐蕃騎兵悍勇，且居高臨下，以逸待勞。正面強攻，恐傷亡慘重。”
“故不可強攻。”李世民眼中閃過銳光，“論欽陵此人，吐蕃新貴，年輕氣盛，連戰連捷，必生驕心。我軍可示弱誘敵，引其南下，於戈壁灘上決戰——那裡無險可守，正是我騎兵發揮所長之地。”
“如何誘敵？”
李世民微微一笑，手指點在輿圖一處：“陽關。”
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同日，張掖刪丹草原，吐蕃大營。
論欽陵年僅二十八歲，卻已是吐蕃松贊干布麾下最年輕的“論”（大臣）。他繼承了父親祿東讚的謀略，又兼具高原武士的勇悍，此次受贊普之命東進，連破党項、吐谷渾諸部，正是志得意滿之時。
中軍大帳內，炭火上烤著整隻犛牛腿，油脂滴落，滋滋作響。論欽陵撕下一大塊肉塞進嘴裡，聽著斥候的回報。
“……唐軍主力五萬，已出玉門關，正向西行進。但其先鋒僅三千人，打著‘天策府尉遲’旗號，今日午時已抵達陽關舊址，正在修復烽燧，似欲築壘固守。”
“陽關？”論欽陵嗤笑，“那是漢朝的老古董了，城牆都塌了一半，守個屁！”他灌下一口青稞酒，“李世民是想用這三千人當誘餌，引我去攻，主力再從旁夾擊——漢人兵法，老掉牙了。”
帳中眾將鬨笑。
副將尚結贊卻道：“論，不可輕敵。李世民平定中原，絕非庸才。他敢以三千人為餌，必有後手。”
“後手？”論欽陵擦擦手，“無非是埋伏。這方圓百里，能藏兵的地方就那麼幾處——北面黑山，南面祁連餘脈，東面……那片雅丹地貌。”他走到羊皮地圖前，手指點在一處，“若我是他，會將主力伏於此地‘魔鬼城’。待我攻陽關時，從側翼殺出。”
他直起身，眼中閃著狡黠的光：“那我們偏不按他的套路來。尚結贊，你率兩萬騎兵，大張旗鼓南下，做出攻打陽關之勢。我親率六萬主力，連夜北上，繞過黑山，直撲玉門關！端了他的老巢！”
“妙啊！”眾將讚道，“唐軍主力若真伏在魔鬼城，玉門關必然空虛。咱們端了玉門關，唐軍就成了無根之萍，糧道一斷，不戰自潰！”
論欽陵得意大笑：“傳令，全軍飽食，今夜子時出發。記住，人銜枚，馬裹蹄，不許舉火！”
“是！”
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然而論欽陵不知道的是，此時陽關舊址的烽燧頂上，兩個人正迎風而立。
正是李世民與李靖。
他們根本沒帶甚麼“主力”去魔鬼城埋伏——那五萬大軍，此刻正分散隱藏在陽關以西三十里內，數十個早已挖好的地下掩體裡！每個掩體容兵五百，上覆沙土、駱駝刺，縱使鷹隼高空掠過也難以察覺。
“殿下怎知論欽陵會去偷襲玉門關？”李靖看著北方漆黑的夜空，問道。
“因為他是論欽陵。”李世民淡淡道，“年輕，聰明，讀過漢人兵書，知道‘圍魏救趙’，更知道‘將計就計’。這樣的人，最喜歡證明自己比對手更聰明。我給他一個‘明顯’的埋伏點，他一定會避開，然後選擇一個他自認為‘更高明’的目標——玉門關，再合適不過了。”
“但玉門關有杜如晦坐鎮，關牆堅固，守軍八千，豈是那麼容易攻破的？”
“本來不容易。”李世民笑了，“但我讓杜如晦‘不小心’洩露出一個訊息：玉門關內，囤積著遠征軍三個月的糧草，以及……準備賜給西域諸國的十萬匹絲綢、萬兩黃金。”
李靖恍然：“原來如此！論欽陵若只想建功，或許還會謹慎。但若以為能奪得如此巨資，必會貪心冒進！”他頓了頓，“可玉門關終究險要，強攻損失太大……”
“所以我在關內，給他留了條‘密道’。”李世民眼中閃過冷意，“一條從漢代就廢棄的引水暗渠，入口在關外五里的廢烽燧下，出口在關內糧倉旁。這訊息，‘剛好’被我們‘抓獲’的吐蕃細作‘拼死’送出去了。”
李靖倒吸一口涼氣：“殿下這是……請君入甕，關門打狗？”
“不。”李世民搖頭，“是請君入關，然後——”
他望向北方，那裡，隱約有悶雷般的馬蹄聲傳來：
“甕中捉鱉。”
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子時三刻，玉門關。
關牆在月光下如同巨獸匍匐。論欽陵的六萬騎兵如黑色潮水，無聲湧至關外三里。按照“細作”提供的路線圖，一隊千人先鋒果然在廢烽燧下找到了那條幽深的暗渠入口。
“論，裡面探查過了，可行，直通關內！”先鋒隊長興奮回報。
論欽陵仰望著雄關，心中掠過一絲不安。太順利了……但開弓沒有回頭箭，此刻若退，軍心必潰。
“入渠！出渠後立刻搶佔糧倉，開啟關門！”他一咬牙，“尚結贊那邊應該已開始佯攻陽關，必須速戰速決！”
千人先鋒魚貫而入。
小半個時辰後，關內忽然火光沖天，殺聲四起！緊接著，沉重的關門在刺耳的嘎吱聲中，緩緩開啟了一條縫！
“成了！”吐蕃眾將狂喜。
“全軍突擊！”論欽陵長刀一指，“第一個衝入關內者，賞黃金千兩！”
六萬騎兵發出震天吼聲，如決堤洪水衝向洞開的關門。
然而，當他們衝入關內時，卻看到了令人頭皮發麻的一幕——
關內廣場空無一人。
只有堆積如山的草垛、柴堆，以及……那洞開的“糧倉”裡，露出的根本不是糧食，而是浸透了火油的乾草！
城頭上，杜如晦的身影在火光中出現。他手中舉著一支火把，聲音平靜：
“論欽陵將軍，遠來辛苦。此關，便是大唐為你準備的——焚身之地。”
火把擲下。
轟——！！！
浸滿火油的草垛瞬間被點燃，火舌沖天而起，迅速蔓延！關內瞬間化作一片火海！更可怕的是，關門處傳來沉重的落閘聲——那道門，竟是從外面被鐵閘封死了！
“中計了！撤！快撤！”論欽陵魂飛魄散，撥馬欲逃。
但此刻關內已亂作一團，六萬人馬擠在狹小空間，自相踐踏，加上烈火焚燒，慘叫聲、馬嘶聲、爆炸聲（火油罐被點燃）響成一片人間地獄。
而關外，那些“順利”潛入的吐蕃先鋒，此刻正被埋伏在暗渠出口的唐軍弩手挨個點名，無一漏網。
論欽陵在親衛拼死保護下，好不容易衝到關牆邊，卻發現所有登城臺階都已被破壞。眼看火勢逼近，他一咬牙，運足功力，縱身躍上三丈高的關牆！
然而，牆頭早有一個人在等他。
李世民。
他甚至沒有穿甲，只一襲白色戰袍，在火光與月光映照下，宛如天神。
“論欽陵將軍，久仰。”李世民的聲音聽不出喜怒，“朕的玉門關，可還入得了眼？”
論欽陵雙目赤紅，拔刀狂吼：“李世民！我與你拼了！”
他揮刀撲上，刀法兇悍，帶著高原武者獨有的狠厲與狂放，已臻宗師境！
李世民不動，直到刀鋒及身，才微微側身，右手如電探出，在刀背上輕輕一彈。
鐺——！
論欽陵只覺一股無可抵禦的巨力傳來，虎口崩裂，寶刀脫手飛出！
“你……”他踉蹌後退，滿臉駭然。
“你的刀法，剛猛有餘，韌性不足。”李世民搖頭，“高原缺氧，武者修煉多追求爆發，卻難持久。此乃先天侷限。”
論欽陵咬牙，還想再戰，關下卻傳來震天的馬蹄聲與喊殺聲——那是李靖率領的五萬唐軍主力，在解決了陽關方向的吐蕃佯攻部隊後，星夜回師，完成了對玉門關的徹底合圍！
關內吐蕃軍或被燒死，或自相踐踏而亡，僥倖逃出火海的，面對的是嚴陣以待的唐軍箭陣。
大勢已去。
論欽陵慘笑，忽然一掌拍向自己天靈蓋——寧可自盡，也不願被俘受辱。
但李世民的速度更快。
一指彈出，指風封住論欽陵穴道。
“想死？”李世民淡淡道，“沒那麼容易。留著你，還有大用。”
他俯瞰著關下漸漸平息的戰場，火光映照著他年輕而堅毅的臉龐。
此戰，吐蕃六萬主力盡沒，大將論欽陵被俘。
而大唐西進之路上的第一塊絆腳石，被徹底踢開。
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三日後，陽關。
李世民站在修復一新的烽燧上，向西遠眺。絲路古道在戈壁夕陽下泛著金色的光澤，蜿蜒通向不可知的遠方。
李靖呈上戰報：“此戰，殲敵四萬三千，俘一萬八千（含傷者），僅數千潰散。我軍傷亡……不足三千。繳獲戰馬五萬餘匹，兵器甲冑無數。”
“論欽陵呢？”
“已押送長安。此人雖敗，但在吐蕃軍中威望甚高，又是祿東贊之子。陛下或可利用，與吐蕃和談。”
“和談？”李世民笑了笑，“松贊干布若知道他的愛將全軍覆沒，怕不是想和談，而是想拼命。不過……也好。”
他眼中閃過深邃的光：
“傳令全軍，休整三日。三日後，繼續西進。下一站——敦煌。”
“要讓西域諸國知道，大唐的天策鐵騎，不是來走過場的。”
“而是來——”
“定規矩的。”