“生死自負！”
四字錚錚，砸入修羅場般肅殺的演武場，宛若四塊寒石轟然撞裂冰封，沉沉震徹全場。
細碎的議論聲自四面八方洶湧而起，看臺之上，觀者無不騷動，人心惶惶。
觀禮席最前排，權中納言鷹司輔熙執杯的手臂驟然僵在半空，動作戛然而止。
“荒唐。御前……御前見血，這如何使得？”
近衛忠熙緩緩開口說道：“已經見過血了，前兩場就已經有血濺在雪上了，男人血和女人血，都是紅的。真刀還是木刀，也不會有甚麼區別？”
鷹司張了張嘴，沒有接話。
後排，二條齊敬站了起來，骨瘦如柴的身軀像一根削尖的竹竿，撐在羽織裡，撐得衣料都在發緊。
他的眼睛很小，但亮，像兩粒燒紅的炭。
“好，用真刀才配的上此等對決。”
“二條大人，這是要見血的，這……”旁側有人慌忙出言勸阻。
“見血才好。”
二條齊敬打斷了他，聲音不大，但每個字都像從牙縫裡擠出來的。
“若要看木棍廝打，倒不如去往戲樓，觀賞唐犬權兵衛的雜耍戲樂。”
滿場寂然，無人再敢多言，都知道二條齊敬素來嗜武成痴，性情剛烈急躁。
早在這場御前試合開端之前，他便屢次上書，力主以真劍對決。
觀戰高臺之上，松平容保眉頭緊鎖，神色錯愕茫然。
“甚麼情況啊，夏川他們兩個怎麼要換真劍了？”
他身邊的神保內藏助寬慰道：“容保公，你放心吧，夏川一般不會做沒有把握的事情，我相信他一定能贏的。”
松平容保面露詫異，側目看向對方：“內藏助，你以前對夏川好像沒甚麼好印象啊，這段時間怎麼了，你對他的態度改觀怎麼那麼大？”
神保內藏助神色一僵，只好說道：“這不都是為了朝廷嗎？”
他總不能說是因為自己被夏川拉上了賊船。
為了把松平容保留下來，他這段時間正在幫夏川物色好目標吧。
雪越下越大。
大片大片的雪花從鉛灰色的天幕上砸下來，落在白砂上，落在幕幔上，落在觀禮席公卿們的肩頭上。
無人抬手拂去落雪，所有人的目光都釘在演武場中央。
這一刻御前試合的性質已經徹底變了。
刀劍本就無眼，一旦換上真劍，便等於默許了廝殺，傷亡已然在所難免。
無論是柳生一族還是千葉一家，此刻心都揪到了嗓子眼。
禮儀官很快準備了兩把嶄新的真刀。
夏川拔刀出來看了看成色，刀刃在雪光下泛著冷白色的光。
幕府這次也算是下了血本。
為了不出現刀被砍斷的情況，竟然提供了兩把達到業物等級的好刀。
夏川眉眼彎彎，唇角噙著淺淡笑意。
“莊田君，你現在後悔，放下刀就此認輸還來得及。”
莊田萬次郎冷笑道：“現在還說這些，青木君不覺得已經太晚了嗎？既然已經走到這一步了，那就不要再裝了，拔刀吧，我們即分勝負，也決生死。”
萬次郎擺出了八相的起手式，身姿沉凝如山，氣場厚重沉穩。
漫天落雪落在他身上，轉瞬便被凜冽“勢”得粉碎。
負責裁判工作的禮儀官還沒有退回到場邊，他驟然被一股徹骨寒意包裹。
那不是風雪帶來的嚴寒，而是源自骨髓深處的森冷。四肢百骸驟然沉重僵硬，彷彿有無形之手沉沉壓在肩頭。
四周的空氣彷彿被抽空。
夏川沒有擺架勢，但他背後的空氣變得扭曲，像是夏日路面上的熱浪。
那股扭曲慢慢聚攏，形成一個清晰的、巨大的、低伏的兇虎輪廓。
他不準備給對方任何機會。
這場御前試合一輸一贏，他這一場就算是贏了，也不足以展現，北辰一刀流壓倒性的優勢。
所以他最後這一場要足夠震撼，要以絕對實力，讓在場所有人親眼見證。
不過對手莊田萬次郎也不是泥捏的。
作為柳生四天王之首的莊田家第一高手，萬次郎絕對是這三個登場的人裡劍術最強的，也是實戰經驗最為豐富的。
柳生新陰流武學，循序漸進分為燕飛、天狗抄、參學、九法、無刀取五大境界。
柳生宗光屬於標準的參學階段。
柳生知也比他還要強，處於九法。
而莊田萬次郎，已經登臨柳生新陰流的終極境界——無刀取。
“活人劍”與“無刀取”，乃是柳生新陰流立派的根基，更是其區別於其餘新陰流派的核心根本。
“活人劍”是整個柳生新陰流最核心的哲學理念，而“無刀取”則是“活人劍思想”在技術層面的最高體現。
“無刀取”並非簡單的繳械，而是而是以自身之勢壓制對手的心神與節奏，瓦解對方戰意，令其自知攻擊必敗，不戰自潰。
這般境界，早已超脫尋常劍技的桎梏，躋身兵法與禪意交融的至高領域。
憑藉這份修為，莊田萬次郎對“勢”的掌控，早已遠超世間尋常劍士。
尋常武人對上他，單單是被其磅礴之勢震懾，便會手腳僵硬，連拔刀的勇氣都會被徹底碾碎。
但可惜，他所面對的是一個怪物。
自從夏川的【兇虎】升級成了紅色之後，他就沒見過有人能在“勢”的層面上和他一較高下。
只要無法第一時間壓制住夏川的“勢”，那等待他的就只有一個下場。
被夏川這隻“兇虎”慢慢的蠶食殆盡。
當莊田萬次郎察覺到不對的時候，已經來不及了。
腳下雪地似在不斷下陷，整片演武場都彷彿緩緩沉墜。
一頭無形的兇獸已然張開獠牙，正一點點啃噬、撕碎他的“勢”。
不能等了。
萬次郎暗道，這傢伙的“勢”太奇怪了，再等下去，必輸無疑。
他打定了主意，深吸一口氣，正要強行破局，準備打破這種僵持的局面。
就在此時，夏川動了。
夏川向前邁出了一步。
只是一步，但這一步踏出的時候，他腳下的雪向四面炸開。
無窮無盡的“勢”從他身上湧出來，像漲潮的海水，無聲，但不可阻擋。