兩刀猛然相撞。
金鐵交鳴般的脆響刺破賽場的寂靜。
“咔嚓！”
莊田萬次郎手中的刀應聲而斷。
上半截木刀飛了出去，在空中劃出一道凌亂的弧線，旋轉數圈後重重砸在三丈外的雪地裡。
半截刀刃深深插進積雪，孤零零立著，像一座冰冷的小小墓碑。
斷口在刀柄上方兩寸處，齊整得如同被真刀精準斬斷，沒有一絲拖泥帶水。
萬次郎低頭看了看半截刀柄，又抬眼看向夏川手中那柄完好無損的木刀，整個人都僵在了原地，眼底滿是難以置信的錯愕。
“哎呀呀！”
夏川拖著誇張的腔調，語氣裡藏著幾分戲謔。
“真沒想到，幕府精心準備的木刀竟這般不堪一擊。莊田君，想來是您這把刀本身就有破損，快換一把吧，我等著您。”
莊田臉上扯出一抹尷尬的笑，眼角的餘光卻不著痕跡地掃向觀戰臺上的一橋慶喜。
他的動作極輕，幾乎快到無人察覺。
但擁有【察言觀色】的夏川，卻將這細微的舉動看得一清二楚。
果然，這是同謀啊！
夏川心中冷笑，既然如此，那便好好陪你們玩一玩，噁心噁心你們。
片刻後，莊田換了一把新的木刀，神色凝重地重新站回賽場中央，周身的氣息都比剛才沉了幾分。
一旁的禮儀官高聲唱喏，聲音穿透人群。
“第三場，開始！”
這次莊田萬次郎半點不敢大意，周身泛起淡淡的白光，凝練的劍芒穩穩附著在木刀之上。
可結局依舊如出一轍，脆響再次響起。
又一截斷刀呼嘯著飛了出去，重重落在雪地裡，與前一截遙遙相對。
觀戰臺上一片譁然。
在場的劍豪一隻手都數不過來，大家都知道，劍芒唯有附著在真刀上，才能盡顯鋒利。
木刀質地鬆軟，即便能附著劍芒，也只是寥寥幾分，強度更是十分微弱。
這很好理解，就像高壓水槍與粗水管。高壓水槍噴口纖細，能迸發驚人壓力，而粗水管即便有水壓，也終究綿軟無力。
可夏川和一般人不一樣。
他有著【劍鬼】詞條加持。
只要手中握著的是“長條狀”物體，他都能當高壓水槍噴口用。
再加上【噬鋒】詞條的增幅，他的劍芒質量，早已遠遠凌駕於莊田之上。
別說他此刻手中握著的是桐木刀，即便換成現代那些柔軟的練習用海綿刀，他也能打出這種效果。
“莊田君的運氣，可真是太差了。難道又是拿了一把壞刀？還是說……”
夏川拉長了語調，笑意也收斂了起來。
他目光直直投向觀戰臺上的一橋慶喜，語氣裡多了幾分冷冽的質問。
“幕府本就不想讓您贏，才故意給您準備了這些不合格的木刀？”
坐在一橋慶喜身旁的朝彥親王，不懂木刀為何會接連折斷。
但一連斷了兩次，他當然也看出來不對勁了。
不過他心裡有點懷疑。
畢竟幕府是希望柳生一族贏的，就算是動手腳也不應該針對莊田啊。
但那有甚麼所謂呢？
反正現在是幕府吃癟了。
於是在夏川開團之後，朝彥親王選擇了秒跟。
“一橋公，這究竟是怎麼回事？難道堂堂幕府，連一把像樣的木刀都拿不出來嗎？”
近衛忠熙也緊隨其後，添了一把火，語氣尖銳。
“是啊，一橋公。木刀是幕府親手準備的，莫非您根本就不想讓這場試合順利進行？若是如此，直說便是，何必用這般手段？”
兩人一唱一和，字字誅心，懟得一橋慶喜臉色一陣青一陣白，坐立難安。
他強壓下心中的怒火，臉上堆著牽強的笑容，連忙辯解：“或許是他們二人，實力太強，普通的木刀已經無法承受他們的力道了，我就讓人給他們換刀。”
一橋慶喜趕緊讓人叫來了場上的禮儀官。
他指尖因為隱忍而微微顫抖，心中早已怒罵不止。
不是讓人事先把青木夏川的刀換成劣質品嗎？
怎麼反倒變成莊田的刀接連折斷？
到底是哪裡出了差錯！
可一橋慶喜也清楚，現在不是追究這些的時候，當務之急是趕緊給他們換刀。
若是再斷一次，他就算有百口，也難以辯解清楚。
片刻後，那名禮儀官匆匆從看臺返回，他對夏川二人說道：“一橋公問，你們二人是否願意以真劍進行御前演武？”
夏川一聽，立刻露出一副為難的神色，連忙擺手。
“真劍？萬萬不可！刀劍無眼，我這條爛命倒不足惜，可若是不小心傷到了莊田君，那可就罪過了。”
莊田萬次郎此刻早已沒了剛才的從容。
即便此前未曾與夏川交手，此刻也深深領教到了他的難纏。
他也懶得再裝甚麼笑面虎，語氣沉冷而堅定。
“青木君，御前試合關乎北辰一刀流與柳生新陰流的榮譽，與這份榮譽相比，我等的性命，又算得了甚麼？”
夏川卻依舊故作擔憂，繼續勸道：“莊田君，我在北辰一刀流不過是個無名小卒，即便有個三長兩短，我師父也不會心疼，我能自己做主。可您不同，您是不是該回去和柳生家主商量一番？”
莊田萬次郎猛地擺手，語氣愈發沉冽，帶著幾分意氣用事的決絕。
“大丈夫生於世間，生死自負，何須他人做主？我不用問！”
夏川挑眉，故意追問：“真不問一問？”
“不問！”
莊田語氣篤定，沒有半分猶豫。
“真要用真劍？”
“當然！”
“各位大人！”
夏川陡然拔高了嗓音，聲音洪亮，穿透了整個賽場，讓在場所有觀戰的人都聽得一清二楚。
“今日便請各位大人作證，莊田君與我，決定以真劍分勝負，生死自負，絕不後悔！”
看著夏川臉上難以抑制的興奮，莊田萬次郎的心猛地一沉。
上當了！
怎麼會這麼輕易就落入這小子的圈套？
莊田心中滿是懊悔。
他並非急躁之人，按理說不該如此衝動。
可一連被夏川打斷兩把木刀，早已讓他顏面盡失，情緒也難免出現了波動，再被夏川幾句話一挑撥，竟稀裡糊塗地答應了以真劍對決。
事到如今說甚麼都晚了，莊田深吸一口氣，壓下心中的慌亂。
好在他還有後手。
莊田萬次郎把手藏進寬大的袖子裡，然後摸了摸袖中之物，心中默唸。
但願，用不到這東西吧。