下一刻，萬次郎聽到一個聲音。
那個聲音像鯨魚的歌聲，低沉、悠長，震得他的頭骨都在發麻。
萬次郎的心跳漏了一拍。
他剛想舉刀，但發覺自己的手臂已經不聽使喚了。
然後，他看到了夏川的眼睛。
再然後，就是一道白光。
夏川手中的長刀出鞘。
刀刃摩擦著鯉口的銅環，拉出一串耀眼的火星。
一聲悠揚的嗡鳴，如同巨鯨在海天之間發出的鳴叫，迴盪在整個演武場上空。
雪被這道聲音震得四散飛開。
刀光自下而上，在空中劃出一道絢爛的弧線。
萬次郎的瞳孔裡倒映著那道白色的刀光。
他想要格擋，想要後退，但他的身體不聽使喚。
那聲鯨歌還在他的腦子裡迴響，像一根釘子，把他的意志釘在了原地。
這是夏川的【兇虎】在升級成了紅色之後，所產生的領域效果。
當萬次郎聽到了那聲鯨鳴之後，他就完全進入了夏川的“兇虎領域”，被釘死在了原地。
刀光掠過。
“嗤——”
不是金屬碰撞的聲音，是刀刃切開血肉的聲音。
刀鋒從萬次郎的左肩斜切到右肋，劃開了羽織、襦袢，在胸口留下一道從肩到腰的血線。
血珠從傷口滲出來，順著衣襟往下淌。
夏川站在萬次郎身後三步遠的地方，刀刃上的血沿著刀身往下流，滴在雪地上，一滴，兩滴。
萬次郎臉上的笑容完全消失了。
他半跪在地上，臉上所有的肥肉、所有的褶子、所有的和善，全部褪去，只剩下一張蒼白的、佈滿汗珠的臉。
夏川看著他，眉頭微微皺了一下。
莊田萬次郎不愧是柳生家第一高手。
這一刀他本來是奔著殺人去的，但莊田萬次郎卻在最後關頭，讓身體偏了幾寸，避開了致命傷
不過，這還不是讓夏川最奇怪的。
他奇怪的是，為甚麼沒有聽到系統提示音呢？
萬次郎這個水平的劍士不可能沒有詞條。
這一刀夏川用了全力，就算結束的太快也不至於甚麼都沒有。
鮮血的出現給這場御前試合增添了幾分肅殺和殘酷。
四周的人面面相覷，一時啞然。
都以為這是一場勢均力敵的戰鬥，但誰也沒想到，莊田萬次郎竟然會被夏川一刀給擊倒。
這時，佐那子對身側的重太郎幽幽說道：“哥哥，你現在知道我為甚麼不讓你和夏川決鬥了吧。”
重太郎揉了揉自己的眼睛，嘴巴張的老大，他喃喃道：“這小子已經這麼強了嗎？”
在他的印象裡，夏川才離開江戶不到一年。
但就夏川這一刀展現出的實力來看，千葉家，不，甚至放眼整個北辰一刀流。
也只有千葉定吉和千葉榮次郎兩個大劍豪才能穩壓他一頭。
這種進步速度已經不能算是快了，這簡直是匪夷所思。
“第三場，勝者……”
四周的禮儀官剛想宣佈比賽結果，就聽到半跪在地上的萬次郎，突然伸出了手。
“等一等。”
萬次郎緩緩抬起頭，額頭上的汗珠清晰可見。
他胸前的傷口，雖然暫時不致命，但絕對已經足以導致一個人喪失戰鬥力。
換言之，他已經沒有了戰勝夏川的可能。
夏川無奈嘆道：“莊田君，你我無冤無仇，你已經輸了，還是放棄吧。”
萬次郎咬牙說道：“既然是生死相搏，不殺了我，這場比試可不能結束。”
夏川目光嚴肅，他沒有再開口勸阻。
在這種賽場上，每個人都有自己的堅持，再說下去就沒意思，倒不如給對方一個體面的結局。
“既然如此，請出刀吧！”
萬次郎低下頭，左手伸進袖子裡，摸到了一顆圓滾滾的藥丸。
“終於還是要用上這東西了。”
……
五天前的二條城別院。
雪下了一整天，到了傍晚也沒有停的意思。
萬次郎跪在冰冷的木地板上，低著頭。
他不知道自己為甚麼會被召見，他不是宗家，不是名人，只是柳生家的一個家臣，和今晚要見的這個人相比，他的身份簡直不值一提。
在萬次郎等了半個時辰，膝蓋跪得發麻之時，廊下終於傳來了腳步聲。
不是一個人的，而是兩個人。
紙門拉開。
一橋慶喜走了進來，步伐不快不慢。
他的目光從萬次郎身上掃過，像看一件傢俱。
跟在他身後的人也走了進來。
萬次郎抬起頭，看了一眼那個人，眉頭微微皺了一下。
那個人比萬次郎要高半個頭。
在大雪天裡，那人敞著衣領，衣領敞開露出胸口一片精瘦的、沒有贅肉的面板。
讓人更奇怪的是他的髮型。
他髮型不是常見的月代頭和總髮，而是全部把頭髮颳了個精光，只在腦後留了一個細細的金錢鼠尾。
此人右手不知道被甚麼利器給削去了一半，走路也有明顯的一瘸一拐。
怪異的髮型，斷手，瘸腿。
這人的樣貌實在是太奇怪了。這樣的人，在一橋大人身邊做甚麼？
萬次郎的目光在此人身上停留了幾息。
一橋慶喜坐在上座，手裡端著一杯茶，茶湯冒著熱氣，白煙在他面前繚繞。
“莊田萬次郎。”
慶喜啜了一口茶，放下茶杯，緩緩開口。
“是。”萬次郎答道。
“你應該知道我為甚麼叫你來吧？”
萬次郎道：“一橋大人叫我來，想必是為了這次御前試合的事吧。”
慶喜點了點頭：“你覺得，你能贏嗎？”
萬次郎沉默了片刻，他小心的回答。
“大人，我不能保證一定能贏，但為了柳生一族的榮譽和大人的期望，我一定會盡力的。”
一橋慶喜看著他忽然笑了一下，感嘆道：“盡力可不夠，讓我給你增加點籌碼吧。”
說著，慶喜從袖中取出一個白色小瓷瓶放在身前的地板上，輕輕推了過來。
慶喜道：“這種藥服下之後，半個時辰內你不知疲倦，不懼生死，你的身體會忘記疼痛，力量會翻倍，速度會快到你不敢相信。”
萬次郎的瞳孔縮了一下。
雖然他生活柳生莊，但是他也經常去江戶，他聽人聽說過這種東西。
“一橋大人，難道這就是傳說中的羅剎丸嗎？”
慶喜沒有回答，反倒是身邊那個梳著金錢鼠尾的男人解釋道。
“不，這不是羅剎丸，這是修羅丸。”