經過兩日跋涉，車隊終於走出寒鴉沼澤。
當黑木城那高聳的黑鐵木城牆出現在視野中時，許多工匠醫師幾乎落下淚來——這七日，他們經歷了毒瘴侵襲、妖獸襲擾、更在秦楓等人庇護下，僥倖逃過數次殺劫。
然而，走近城池，眾人的心情卻沉了下去。
城牆雖高，卻有多處破損，修補的痕跡粗糙潦草。城門半敞，守衛寥寥，個個無精打采，甲冑陳舊。城門口進出的行人稀疏，大多衣衫襤褸，面有菜色。
城中景象更是蕭條。
街道兩旁店鋪十室九空，開著的葉門可羅雀。路面坑窪積水，垃圾堆積，空氣中瀰漫著黴味與若有若無的腐臭。偶爾有行人經過，也是低頭疾走，眼神麻木。
“這……這是黑木城？”夏亞難以置信，“北境重鎮？怎麼比我們星南城還不如？”
姬如雪神色凝重：“看來傳言不虛。三年前蠻族南侵，黑木城首當其衝，雖未破城，但元氣大傷。加上現任城主陳貪狼橫徵暴斂，民生凋敝至此。”
秦楓沉默不語，目光掃過街邊一個蜷縮在屋簷下的老乞丐，那老人懷裡抱著個瘦骨嶙峋的孩子，眼神空洞。
“先找地方落腳。”
車隊在城中轉了半圈，才找到一家尚在營業的客棧——“平安客棧”。
客棧掌櫃是個乾瘦老頭，見這麼多人來住，眼中閃過一絲精光，但很快掩飾過去：“客官打尖還是住店？本店上房一間一晚五十銀幣，通鋪二十銀幣。”
“五十銀幣？”陶淵溢皺眉，“帝都上等客棧也不過這個價，你這……”
掌櫃皮笑肉不笑：“客官有所不知，黑木城物資匱乏，甚麼都貴。嫌貴？城外野地隨便住，不過夜裡狼多，還有流匪。”
秦楓抬手止住陶淵溢，取出一袋金幣：“十間上房，二十間通鋪，住三日。另外，我們需要購買三十匹健馬，掌櫃可有門路？”
掌櫃掂了掂錢袋，笑容真誠了些：“馬？難。城主府有令，城中馬匹交易須經官署審批，每匹另繳五十金幣‘養馬稅’。而且……每日限量出售，今日份額早沒了。”
“限量？”炎熾怒道，“馬也限量？”
“姑娘莫惱。”掌櫃壓低聲音，“城主定的規矩，誰敢不從？不過……若客官舍得花錢，小人倒認識管馬市的吏員，或許能‘通融’一二。”
秦楓眼神微冷：“多少？”
“這個數。”掌櫃伸出三根手指。
“三百金幣？”
“不，三千。”掌櫃咧嘴，“三十匹馬，每匹‘加急費’一百金。”
“搶錢啊！”炎熾幾乎要拔槍。
秦楓按住她，看向掌櫃：“我要見你們城主。”
掌櫃一愣：“城主大人豈是隨便見的……”
秦楓取出飄雪城城主印信與朝廷任命文書：“我乃新任飄雪城城主，秦楓。按朝廷律令，途經州城，城主有義務配合交接、提供便利。”
看到那枚黑鐵鑲金的城主印信，掌櫃臉色一變，連忙躬身：“原來是秦城主！小人眼拙，小人這就去通報！”
他匆匆離去。
約莫半個時辰後，一隊身穿黑甲的衛兵來到客棧。
為首的是個山羊鬍師爺，打量秦楓等人幾眼，倨傲道：“陳城主有請，秦城主隨我來吧。”
秦楓讓眾人在客棧等候，只帶姬如雪、炎熾二人隨行。
城主府，與其說是府邸，不如說是一座小型堡壘。
高牆深壘，守衛森嚴。府內建築倒是雕樑畫棟，與城外的破敗形成鮮明對比。
大堂上首，一個身材矮胖、滿臉橫肉的中年男子端坐太師椅，身穿錦袍，手指上戴滿寶石戒指，正是黑木城主陳鍊。
他修為赫然是武皇初期，氣息虛浮，顯然是靠藥物堆砌上去的。
見秦楓進來，陳鍊眯著眼打量片刻，慢悠悠開口：“你就是新任飄雪城城主，秦楓？二十歲的武皇，嘖嘖，年輕有為啊。”
秦楓拱手：“陳城主，本官奉命赴任，途經貴城，需補充馬匹物資，還請行個方便。”
“方便？好說好說。”陳鍊胖手一揮，“不過秦城主也看到了，黑木城地貧人窮，物資稀缺。這樣吧，你們車隊那些糧食、藥材、火靈石……留下一半，本城主保你們在黑木城同行平安無事，馬匹也按市價賣你三十匹，如何？”
“一半？”炎熾怒極反笑，“陳城主好大的胃口！”
陳貪狼臉色一沉：“本城主與秦城主說話，哪有你插嘴的份！”
武皇威壓驟然釋放，如山嶽般壓向炎熾！
炎熾悶哼一聲，連退兩步，卻被秦楓抬手按住肩膀。
一股溫和卻堅韌的罡氣渡入，瞬間化解了壓力。
秦楓踏前一步，擋在炎熾身前，目光平靜地看著陳鍊：“陳城主，按朝廷律令，邊城城主無權攔截、徵用赴任官員物資。你此舉，是視朝廷法度於無物？”
“朝廷？”陳鍊嗤笑，“天高皇帝遠，在這黑木城，本城主就是法度！秦楓，本城主念你年輕，給你面子，留下一半物資，大家相安無事。否則……”
他拍了拍手。
大堂兩側，八名身著黑袍、氣息陰冷的武者無聲走出，竟都是武王巔峰！更可怕的是，屏風後轉出一名灰衣老者，氣息晦澀如淵，赫然是武皇中期！
“否則，本城主只好‘請’秦城主在黑木城多住些時日了。”陳鍊咧嘴笑道，露出一口黃牙。
劍拔弩張！
炎熾赤焰槍已在手，姬如雪短刀出鞘半寸。
秦楓卻忽然笑了。
他笑得很淡，眼中卻無絲毫笑意：“陳城主，本官再問一次：馬匹、物資，給，還是不給？”
陳貪狼被他笑得心頭莫名一寒，但隨即惱羞成怒：“給你臉不要臉！拿下！”
八名武王、一名武皇中期同時出手！
然而——
秦楓動了。
不是迎擊，而是向前踏出一步。
一步踏出，四象戰陣虛影在他身後一閃而逝！麒麟法相仰天長嘯，龍淵劍未出鞘，劍意已沖天而起！
“轟！”
整個大堂的桌椅擺設，被這股突如其來的劍意生生震成齏粉！
陳貪狼臉色劇變，他從這股劍意中，感受到了一股令他心悸的鋒銳——那是能斬斷一切、包括他性命的力量！
八名武王如遭重擊，齊齊吐血倒退！
那武皇中期老者瞳孔驟縮，身形暴退三丈，驚疑不定地盯著秦楓。
秦楓緩緩拔出龍淵劍，劍尖指向陳鍊：
“陳城主，本官赴任途中，斬過陰魔宗骨妖。”
“你想試試，是你的脖子硬，還是他的骨頭硬？”
話音落，劍鳴如龍吟。
殺機，滿堂。