回到昭勇大夫府時，太后的人早已將飄雪城城主的任命文書、印信、以及一應官服信物送到了府上。
炎熾第一個衝上來，臉色漲紅：“秦楓！我都聽說了！你為了小春，拒了皇帝和太后的賜婚？還要去那個甚麼飄雪城？”
夏亞跟在她身後，雖未說話，但眼中也滿是動容。
小春站在正廳門口，眼圈微紅，手中緊緊攥著一角衣襟。姬如雪站在她身旁，清冷的臉上難得露出一絲柔和。
“楓哥哥……”小春聲音哽咽，“你不必為我……”
秦楓走上前，輕輕握住她的手，溫聲道：“我說過，此生非你不娶。這不是為你，是為我自己——若我今日妥協了，那便不再是我秦楓了。”
他看向眾人，朗聲道：“飄雪城雖苦寒，但遠離帝都，天高皇帝遠。我們在那裡，可以真正建立自己的根基，不必再受制於人。”
姬如雪點頭：“我已透過血滿樓渠道，蒐集了飄雪城的情報。”
眾人圍坐正廳，姬如雪展開一卷地圖。
“飄雪城，位於大乾最北境，距離帝都月餘路程。毗鄰蠻族‘雪狼部’領地，常年風雪，一年中有八個月被冰雪覆蓋。”
她指著地圖上標註的資料：“三年前，雪狼部大舉南侵，飄雪城被攻破，軍民死傷慘重，人口從一百五十萬銳減至不足五十萬。近年來雖有所恢復，但據最新情報，現有人口約八十萬，駐軍三萬，其中精銳不足五千。”
“城中民生艱難，糧食、藥材、禦寒物資皆極度匱乏。更麻煩的是，城中幾大家族把持資源，與蠻族暗中交易者不在少數，內部勢力錯綜複雜。”
炎熾聽得眉頭緊皺：“這豈不是個爛攤子？”
“正是爛攤子。”姬如雪點頭，“所以太后才會如此痛快地將此地交予我們——既將你調離帝都去收拾蠻族，又可借蠻族之手除去你這個‘不識抬舉’之人。”
秦楓神色平靜：“爛攤子，也是機會。正因為是爛攤子，我們才能大刀闊斧地改革，建立自己的規矩。”
他看向姬如雪：“雪姐，我們現在還有多少資金？”
姬如雪取出一本賬冊：“武狀元大比期間，我們透過下注盈利三百餘萬金幣。加上陛下賞賜二百萬，軒轅家賀禮一百萬，以及百花閣、藥王谷等各方贈禮，總計約八百萬金幣。”
八百萬金幣！
這在帝都也算一筆鉅富，足夠支撐一箇中等家族數年開銷。
“好。”秦楓當機立斷，“即刻開始採購物資。糧食、藥材、禦寒衣物、兵器鎧甲、陣法材料……凡是飄雪城可能缺少的，儘量採購。另外，透過血滿樓渠道，招募工匠、醫師、陣法師，願隨我們去北境的，待遇從優。”
“三日內，必須完成所有準備。”
眾人齊聲應諾，各自分工。
小春負責採購藥材；炎熾負責兵器鎧甲；夏亞負責糧食衣物；姬如雪負責招募人手及陣法材料；陶淵溢和冷桃花則利用藥王谷的關係，聯絡北境藥商。
秦楓自己則開始整理武學心得——飄雪城缺的不僅是物資，更是傳承。他打算將《軒轅斬龍訣》前幾式簡化，創出適合軍中修煉的劍法，同時整理藥王谷的基礎煉丹術、百花閣的療傷心得，作為未來培養人才的根基。
忙碌中，時間飛逝。
當夜，秦楓拒婚被“貶”往飄雪城的訊息，已如野火般傳遍帝都。
“聽說了嗎？新科武狀元秦楓，為了一個藥王谷的女子，同時拒了皇帝和太后的賜婚！”
“何止！聽說太后當場就要動怒，是皇帝給了第三個選擇——去飄雪城當城主。”
“飄雪城？那不是送死嗎？三年前被蠻族屠城，現在去那兒，跟流放有甚麼區別？”
“話不能這麼說，秦楓這是重情重義！為了心愛之人，甘願放棄榮華富貴，去苦寒之地，這才是真男兒！”
“真男兒？我看是傻子！為了一個女人，得罪皇帝太后，斷送大好前程，不是傻子是甚麼？”
“你懂甚麼？這叫風骨！武者若無風骨，與走狗何異？”
“風骨能當飯吃？飄雪城那地方，武皇去了都未必能活著回來！”
街頭巷尾，茶館酒肆，議論紛紛。
有人佩服秦楓的骨氣，贊其有古之劍客風範；有人譏諷他不識抬舉，自毀前程；更有人知曉飄雪城情況的，搖頭嘆息，認為此去凶多吉少。
但這些議論，已與秦楓無關。
第二日黃昏，昭勇大夫府外。
一個身著灰袍、揹負長刀的身影，靜靜立在府門前。
他約莫三十歲年紀，面容冷峻，眼神如刀，周身散發著凌厲的刀意——正是揚言挑戰秦楓多日的刀客，譚平。
“秦楓，滾出來，接受挑戰！”
聲音不大，卻以真元催動，傳遍整條街道。
路人紛紛駐足，遠遠圍觀。
“是譚平！那個武皇刀客！”
“他還真敢來？秦楓現在可是武皇了！”
“武皇又如何？譚平的刀法據說極其詭異，曾越階擊敗過武皇中期的強者！”
“這下有好戲看了……”