夜色漸濃，官道旁一處背風的緩坡下，兩輛馬車安靜停駐，篝火噼啪作響，驅散著初秋的涼意。

陶淵溢將一張略顯粗糙的皮質地圖在篝火旁鋪開，藉著躍動的火光，指向一處標記：“秦師弟，諸位師妹，按此行程，抵達帝都約需兩月光景。明日午前，我們會經過一個叫白河村的小鎮，可稍作補給。”

他聲音溫和平穩，又從隨身行囊中取出幾個水囊遞過：“這是從上游清泉處取來的淨水，我和桃花已驗過，無毒。方圓十里內，我也粗略探查過，並無異常氣息，今夜可安心休息。”

“有勞陶師兄，冷師姐費心。”秦楓接過水囊，道謝。夏亞也咧嘴一笑，拍了拍身邊的巨盾：“這下可省心了，以前這些探路找水的活兒，不是秦楓就是如雪妹子惦記著。”

姬如雪清冷的面上並無波動，只是微微頷首，目光掃過周圍沉靜的夜色，指尖一枚冰晶無聲凝結又消散——這是她習慣性的警戒，即便有人承擔了雜務，刻在骨子裡的謹慎並未放鬆。

小春抱著已經蜷在她膝上睡著、絨毛下赤金紋路在火光中若隱若現的小火，輕聲道：“謝謝師兄師姐。”她懷中那面“玄黃鎮嶽鏡”隔著衣物傳來溫潤的安定感，讓她在這陌生野外的夜晚也感到幾分踏實。

秦楓目光落在地圖上蜿蜒的路線，心中默默對照著【每日情報系統】這幾日重新整理出的、關於沿途可能存在的資源點或風險提示。有陶淵溢和冷桃花這兩位經驗豐富、實力強悍的“師兄師姐”處理瑣事並明面護衛，他和夏亞、姬如雪的確能更專注於修煉與調整狀態，將藥王谷兩月所得徹底消化吸收。這份便利，是之前獨自闖蕩時難以想象的。

“諸位早些歇息，守夜之事交由我和桃花即可。”陶淵溢收起地圖，與一直安靜坐在不遠處一塊青石上調息的冷桃花交換了一個眼神。冷桃花微微睜眼，清冷的眸光在眾人身上掠過，算是回應。

篝火漸弱，眾人各自回到馬車或搭起的小帳篷中休息。秦楓盤膝坐在車內，白龍甲與內裡的天蠶玉縷衣傳來舒適的貼合感，墨梅劍橫於膝上。他並未立刻入定，而是將心神沉入系統光幕。近幾日的情報多與沿途風物、零星資源相關，並無緊急預警。但越是平靜，他心中那根弦反而繃得越緊。陰魔宗、屍魔宗……這些勢力絕不會善罷甘休。離開藥王谷的庇護，真正的考驗，或許才剛剛開始。

與此同時，遙遠而陰暗的所在。

這裡光線晦暗，空氣中瀰漫著一種混合了陳舊血腥、腐木與奇異薰香的沉悶氣息。巨大的石殿由不知名的黑色石材壘成，牆壁上刻滿扭曲詭異的浮雕，描繪著種種祭祀、殺戮、以及生靈在痛苦中轉化的可怖場景。石殿深處，一座高大的骨座上，斜倚著一個身影。

他穿著寬大的暗紫色長袍，上面繡著蠕動般的銀色紋路，面容隱藏在兜帽的陰影下，只能看見一個線條冷硬的下頜。手中，正捏著一份薄薄的、似乎由某種皮革製成的信報，指節因為用力而微微發白。正是陰魔宗宗主，鍾離烏，武皇后期的恐怖存在。

“查到沒有？”他的聲音並不高，卻彷彿帶著金石摩擦的質感，在大殿中迴盪，“那個屢次壞我好事的‘幽鬼’……秦楓！出了藥王谷沒有？”

殿下陰影中，一道模糊的身影伏低，聲音帶著惶恐：“回稟宗主，落霞鎮及藥王谷外圍的探子最新回報，尚未發現秦楓一行四人離開的蹤跡。藥王谷近日守衛似乎更加森嚴，尤其是後山方向……”

“廢物！”鍾離烏手中的信報無聲化為飛灰，“星南城佈局，紫衣盜配合蠻族，本可一舉拿下，掠奪資源，卻被此獠識破，破壞導致功虧一簣！”

他的聲音裡壓抑著暴怒與一絲不易察覺的驚疑。

“西湖城，特使聯絡東海倭寇，裡應外合，眼看便要成功，又有他的身影！連同百花閣，讓我宗精銳盡喪！”

“好不容易收編的屍魔宗南部分壇，眼看要在南疆開啟局面，結果呢？全壇覆滅！連帶著即將談攏合作的紅燈坊也被端掉！每一次，都有這‘幽鬼’四人的影子！”

他甚至想起了更早的、來自總宗的密報——天魔宗大長老親自佈局，用以重創邊軍大將龍狙的奇毒，竟也被秦楓身邊那個小丫頭給化解了！

“巧合？一次是巧合，兩次是巧合，次次都是巧合？”鍾離烏猛地從骨座上站起，周身散發出令人窒息的陰寒威壓，大殿四壁的火盆光芒都為之搖曳黯淡，“此子……定然知曉些甚麼！或者，身懷我等不知的隱秘！否則，豈能屢次精準破我宗謀劃？”

殿下的身影瑟瑟發抖，不敢接話。

就在這時，大殿側方一道沉重的石門隆隆開啟，一股更加濃烈、帶著屍臭與泥土氣息的威壓瀰漫進來。一個身材高大、膚色慘白泛青、眼窩深陷、穿著破爛黑袍的中年男子大步走入。他周身死氣繚繞，所過之處，地面彷彿都染上一層灰敗。正是屍魔宗宗主，亦是武皇中期的強者。

“鍾離兄，還沒查到那四個小崽子的下落嗎？”屍魔宗主聲音乾澀沙啞，如同骨頭摩擦，“他們砸了我一個分壇，此仇必報！本宗已調集得力弟子，這次，定要親手將他們抽魂煉魄，練成最上等的屍傀，以洩我心頭之恨！”

鍾離烏看向他，兜帽下的目光幽暗：“我比你更想他們死。天魔宗總壇的大長老已有法旨傳下，令我親自出手，務必截殺此四人，不容有失。屢次三番壞我聖宗大事，此子……絕不能留。”

“既如此，還等甚麼？”屍魔宗主眼中鬼火跳動，“我陪你一同出手，任他們有何等能耐，區區幾個武王，還能翻天不成？”

鍾離烏緩緩坐回骨座，手指輕輕敲擊著冰冷的扶手，發出“嗒、嗒”的輕響，在空曠寂靜的大殿中格外清晰。

“不急。”他聲音恢復了些許平靜，卻更顯森寒，“藥王谷底蘊深厚，與那些妖獸關係匪淺，強闖或在其勢力範圍內動手，殊為不智。他們總要出來……既然探子暫時找不到……”

他頓了頓，語氣變得詭異而決絕：“傳令下去，準備‘血魂祭壇’所需之物。”

屍魔宗主聞言，慘白的臉上微微一動：“你要動用……‘命魂推演術’？

此術消耗的代價可不小，且需……”

“無需多言。”鍾離烏打斷他，聲音斬釘截鐵，“此子身上疑點太多，價值或許遠超想象。付出些代價，徹底鎖定其行蹤，確保萬無一失，值得。待推演出他們確切路線與位置……便是他們的死期。”

大殿中，殺意如冰，悄然凝結。

篝火餘燼旁，陶淵溢若有所感，抬頭望了望異常沉靜、連蟲鳴都似乎消失了的夜空，眉頭幾不可察地蹙了一下。不遠處青石上，冷桃花按在劍柄上的手指，微微收緊。

馬車內，秦楓緩緩睜開眼，眸中閃過一絲銳利的光。系統並未給出明確警示，但劍心本能的靈覺，讓他心頭掠過一絲淡淡的不安。

夜還很長。

通往帝都的路，也還很長。

而暗處的獵手，似乎已經磨亮了爪牙。