程墨那無形無質的意識，如同最精密的探測波紋，以超越光速的感知，細緻地掃過信仰小千世界的每一個角落。
高山、深谷、森林、河流、平原、荒漠……精靈的樹屋優雅隱匿於古木之間，矮人的堡壘深嵌于山腹轟鳴作響，獸人的帳篷在草原上連綿如雲，地精的鋼鐵都市噴吐著蒸汽與火花。
四族爭霸的喧囂與能量波動如同四團最耀眼的火焰，在世界地圖上灼灼燃燒，爭奪著氣運與未來。
他的神念掠過安曾經崛起又消失的荒原，掠過萬物母巢崩塌後的殘骸遺址，甚至深入了一些被遺忘的角落和次級位面的縫隙。
正如織命所言，他“看”到了蓬勃發展的四大種族，看到了依附於它們或在夾縫中求生的其他弱小種族，如巨魔、鷹身女妖、少量的元素生物等等。
但是，人族。
確實，沒有任何跡象。
沒有人類的村莊，沒有人類的城市，沒有人類特有的文明造物，甚至連傳說、壁畫中關於人類的模糊形象都找不到。
這個世界，彷彿從根源上就缺失了“人”這一環。這種缺失透著一種難以言喻的詭異，絕非自然演化所能解釋。
程墨心中那份疑慮更深了，這像是一個被精心設計過的舞臺，而最重要的演員之一，卻從未被允許登場。
就在他的意識掃描即將掠過一片廣袤、貧瘠且能量反應極其微弱的地下岩層區域時，一絲極其隱晦、幾乎與岩石本身融為一體的異常波動，引起了他的注意。
這波動並非四大種族任何一種的能量特徵，它更陰沉、更內斂，帶著一種……挖掘與吞噬的意蘊。
程墨的意識瞬間聚焦，如同無形的探針，強行穿透了厚重的地殼，深入那一片被幾乎所有生靈忽視的地下世界。
眼前的景象讓他的神念微微一頓。
那並非想象中的黑暗死寂。
在地底極深處，存在著一個龐大到令人驚歎的空洞生態圈。
發光的真菌提供了微弱的光源，扭曲的、不需要陽光的植被覆蓋著巖壁。
而在這片地下世界中，存在著一個高度發達的智慧文明！
它們的外形近似人形，但更加矮小粗壯，面板呈現出岩石或金屬般的灰褐色，眼睛退化或變得極大以適應微光環境，手指末端往往進化出適合挖掘的堅硬角質或類似鑽頭的結構。
它們建造的城市並非在地表，而是直接鑿空山體或利用巨大的天然地下洞穴，建築風格粗獷而實用，充滿了各種複雜的隧道網路、垂直井道和利用地熱、晶礦能源的設施。
這個種族的個體數量或許不及地表四大種族，但它們對地下環境的掌控達到了極致。
程墨能“看到”它們操控著巨大的掘進機械，開採著深埋地底的稀有礦產；能看到它們馴服了兇猛的地下生物作為坐騎或勞力；能感受到它們社會中瀰漫著一種嚴謹、服從、以及對外界近乎本能的排斥與警惕。
更讓程墨目光微凝的是，他感知到這個“地穴族”的整體實力，竟然隱隱凌駕於地表四大種族之上！
它們中的強者，能量反應深邃而晦澀，帶著大地般的厚重與壓迫感，它們的科技與對能量的運用方式獨樹一幟，雖不似地精科技那般“熱鬧”，卻更加紮實、危險，尤其擅長構建地下防禦工事和進行猝不及防的突襲。
“地穴族……”程墨的意識中閃過這個名詞。所有已知的情報，包括龍國共享的資訊庫中，都從未提及這個隱藏在地底深處的強大文明。
它們為何從未參與地表的紛爭？
是在積蓄力量，等待鷸蚌相爭漁翁得利？
還是有甚麼東西約束著它們，讓它們無法或不願來到地表？
程墨的神念嘗試更深入地探查這個種族的核心區域，尤其是那些能量反應最集中的、似乎是神殿或指揮中心的地方。
一股更加深沉、更加冰冷、帶著一絲熟悉……死寂意味的屏障，若有若無地阻擋了他的窺探。
雖然極其微弱，幾乎被地穴族自身的大地氣息完美掩蓋，但程墨對這種感覺太熟悉了——那是屬於永寂終主的力量特質！
“果然……”程墨心中瞭然。
這個隱藏的第五種族，恐怕才是永寂終主真正埋藏在信仰小千世界的暗棋！
它並未直接投影降臨引發混亂，而是更狡猾地控制或影響了一個本就存在的強大土著種族，讓它們潛伏於地下，等待最佳的時機。
地表四族的爭鬥，在更高維度的視角下，彷彿成了吸引注意力的幌子。
程墨記下了地穴族核心區域的大致座標和那股隱藏的永寂氣息。
現在還不是打草驚蛇的時候，他需要更多資訊。
他的意識如同潮水般從地下世界退出，重新掠過地表。
他需要選擇一個合適的“錨點”，一個能讓他靜靜觀察、又不引人注目的化身。
選擇支援某一族？
意義不大，龍國已有精靈族作為盟友。
選擇一個有潛力的個體？
時間太短，難以在第二階段結束前起到決定性作用。
他的神念漫無目的地掃過一片位於四大勢力緩衝地帶的、相對平靜的區域。
這裡經歷過戰鬥，但如今已荒蕪，只有一些頑強的草木在生長。
最終，他的意識停留在了一顆生長在乾涸河床旁的、極其普通的柳樹上。
這柳樹有些年頭，樹幹粗糲，枝條卻依舊柔軟，在微風中輕輕搖曳，散發著淡淡的、頑強的生機。
它周圍沒有任何智慧生物的村落或據點，最近的戰場也在數十里之外。它是一個完美的、不起眼的觀察者。
“便是你了。”程墨的意志做出決定。一縷細微至極的時空印記，伴隨著他的一絲神念，無聲無息地融入了這顆柳樹的核心。
它沒有改變柳樹的本質，沒有賦予它智慧或力量，只是成為了程墨意識在信仰小千世界的一個“終端”，一個感知節點。
從此，柳樹所“見”所“感”，皆能對映於程墨心間。
做完這一切，程墨向遠在炎黃城的林默傳遞去了一道簡短的資訊流，直接印入其腦海：
“林默，是我，程墨。”
正因方才那莫名感應而疑惑的林默，腦海中突然響起熟悉的聲音，猛地一震，險些失態。他強壓下激動，凝神傾聽。
“我已意識投影於此界，化身暫附於一株普通河畔柳樹，僅作觀察之用，無需尋我。”
“另發現隱藏種族‘地穴族’，實力極強，潛伏於西部荒漠巨巖山脈地底極深處，其能量核心有永寂終主氣息殘留，疑為其暗棋。務必警惕，暗中探查，暫勿聲張。”
資訊傳遞完畢，那聯絡便悄然減弱，只留下柳樹這個安靜的“眼睛”繼續存在。
林默消化著這突如其來的重磅資訊，額角微微見汗。
地底竟然還藏著一個更厲害的種族？
和永寂終主有關？
程哥竟然變成了一棵樹？
他深吸一口氣，眼神變得銳利起來。立刻轉身，對身邊的副官低聲下達了一系列絕密指令，調動龍國最精銳的偵察力量，以最高保密等級，開始針對程墨提供的座標區域，進行謹慎而細緻的探查。