醉仙樓的喧囂漸漸被清涼的夜風吹散，帶著微醺的酒意和席間殘留的興奮與憂慮，眾人各自歸家。葉雲並未直接返回住處，而是腳步一轉，走向了城西那間熟悉的鐵匠鋪。
鋪子裡爐火已熄，只餘下鐵砧和工具在角落裡沉默地反射著清冷的月光。老鐵匠正藉著油燈的光亮，用粗糙的布巾仔細擦拭著最後幾件打好的器具。聽到腳步聲，他抬起頭，佈滿皺紋的臉上露出一絲瞭然的笑意。
“葉捕頭，來得正好。你要的東西，成了。”老鐵匠說著，轉身從身後的木架上取出一個狹長的、用厚實油布仔細包裹的長條狀物。
他一層層揭開油布，動作鄭重。當最後一層布被掀開時，十二柄飛刀靜靜地躺在柔軟的絨布襯底上，排列得整整齊齊。
葉雲的目光瞬間被吸引。飛刀長約三寸，造型簡潔流暢，沒有任何多餘的紋飾，卻透著一股森然的殺氣。刀身並非尋常鐵器的灰白，而是經過特殊淬鍊和反覆鍛打後呈現出一種深邃的烏黑色澤，彷彿能吸收周圍的光線。唯有那薄如蟬翼的刃口，在昏黃的油燈下，反射出一線凝練到極致的寒光，銳利得彷彿能割裂視線。
葉雲伸出手指，並未直接觸碰刃口，而是在距離毫厘之處感受著那股冰冷的鋒芒。指尖傳來細微的刺痛感，那是純粹銳利所引發的本能反應。他拿起一柄，入手微沉，重心完美地落在中段，無論投擲還是近身格擋，都能隨心所欲。指腹摩挲著冰涼光滑的刀身，一種久違的、彷彿肢體延伸般的熟悉感油然而生。這不僅僅是武器，更像是他沉寂多時的一部分力量，終於被喚醒，重新回到了他的掌控之中。
“好手藝！”葉雲由衷讚道，眼中精光閃動。
“嘿嘿，不敢當。”老鐵匠捋了捋花白的鬍子，眼中帶著一絲自得，“用的是上好的寒鐵，反覆摺疊鍛打了九次，淬火用的是老方子配的寒泉水和猛獸心頭血。這刀，切金斷玉不敢說，但穿透尋常皮甲，撕裂筋骨，絕對不在話下。就是這刃口太利，用的時候千萬小心。”
葉雲滿意地點點頭，痛快地付清了餘款。他將油布重新包好，小心地將這十二柄烏黑飛刀貼身收束在腰間特製的皮鞘內。冰冷的刀身隔著薄薄的衣衫緊貼著腰腹，帶來一種踏實的重量感和隱隱的殺伐之氣。有了它們，明日深入那未知的山林，心中便多了一份沉甸甸的底氣。
翌日清晨，天剛矇矇亮，約定的城門口老槐樹下，已聚集了七八個人影。除了燕小六、葉雲和昨日酒席上躍躍欲試的幾名捕快。每個人都做足了準備，神情間既有對冒險的期待，也有一絲難以掩飾的緊張。
裝備堪稱精良：人手一把打磨得鋥亮的制式腰刀懸在腰間，身上穿著厚實的、用多層處理過的獸皮鞣製縫紉而成的軟甲，雖不如鐵甲堅固，但勝在輕便靈活，足以抵禦尋常野獸的撕咬和灌木荊棘的刮擦。還有三人揹著獵弓，箭壺裡插滿了羽箭，手裡更是提著結實的麻繩和套索，顯然是準備對付大型獵物或進行攀爬之用。每個人背上都揹著鼓鼓囊囊的行囊，裝著乾糧、清水、火摺子、傷藥等必需品。
燕小六作為新晉捕頭和唯一的九品武者，自然站在中心，他換上了一身更利落的勁裝，腰懸長刀，氣宇軒昂，眉宇間帶著自信。葉雲則顯得低調許多，一身深灰色的布衣，並無更多裝飾，但眼神沉靜，氣息內斂，自有一股讓人安心的力量。
就在眾人清點人數，準備出發之際，趙四才氣喘吁吁地從城門方向跑來，邊跑邊喊：“等等！等等我！” 令人意外的是，他身後還跟著兩名陌生的中年男子。
這兩人一出現，立刻吸引了所有人的目光。他們衣著樸素，是常見的行商或獵戶打扮，但布料質地似乎更考究些，漿洗得乾淨挺括。一人身材高瘦，面皮焦黃，顴骨突出，一雙細長的眼睛半眯著，目光掃過眾人時，帶著一種審視的意味，如同鷹隼在打量地上的獵物。另一人則矮壯敦實，沉默寡言，臉上沒甚麼表情，但裸露在外的脖頸和小臂上，筋肉虯結，充滿了爆炸性的力量感。
“趙四，這兩位是？”燕小六眉頭微皺，疑惑地問道。其他人也投來探尋和警惕的目光。
趙四連忙堆起笑容，抹了把額頭的汗，解釋道：“燕捕頭，各位兄弟，莫怪莫怪。這兩位是李三哥和王五哥，是我在州府跑買賣時結識的朋友，都是走南闖北、信得過的好手！”他頓了頓，指向那高瘦男子和矮壯男子，“他們這次來咱們這邊，是想進落日山脈深處尋找一種罕見的草藥，叫‘赤星草’，據說只在特定的險峻之地才有生長。聽說咱們也要進山，就想結個伴，互相有個照應。”
他見眾人臉色仍有疑慮，趕緊補充道：“放心！兩位哥哥說了，進山後的所有收穫，無論是打到的獵物還是採到的其他藥材，都歸咱們大傢伙平分！他們只要那‘赤星草’，若是找不到，也絕不怨言，就當是結伴同行，交個朋友了！而且，兩位哥哥的身手，那是沒得說！”
葉雲的目光在兩人身上不動聲色地掠過。那高瘦男子（李三）氣息悠長，眼神銳利，體內隱有一股陰冷內斂的氣機在流轉，赫然是九品巔峰的境界！而那矮壯敦實的王五，氣息更加沉雄厚重，站在那兒如同磐石，周身縈繞著一股無形的壓迫感，其強度遠超燕小六——這竟是一名剛踏入八品不久的武者！
一絲極其細微的、如同毒蛇般陰厲的感覺從這兩人身上散發出來，讓葉雲本能地感到一絲不適。他們身上有股淡淡的、難以形容的煞氣，絕非尋常行商獵戶所有。不過，葉雲心念電轉，自己已然是八品境界，且非普通八品，即使這兩人有甚麼異動，他自信也能掌控局面。這份實力帶來的底氣，讓他暫時按下了心頭的疑慮。
燕小六也仔細打量著兩人。他初入九品，感知不如葉雲敏銳，只覺得這兩人氣息沉穩，步伐有力，確實像是練家子，而且趙四拍著胸脯保證，又提出瞭如此“優厚”的條件——所有收穫歸己方，他們只要一種不一定能找到的草藥。這怎麼看，似乎都是己方佔便宜。他本身性格豪爽，又急需資源，當下便點點頭：“既然是趙四兄弟的朋友，又有此誠意，那便一起吧！進了山，互相照應！”
“多謝燕捕頭！”李三抱拳，聲音有些沙啞，臉上擠出一絲略顯僵硬的笑容。王五隻是悶悶地點了下頭，算是打過招呼。