一行十餘人，在趙四和那兩位陌生人的加入下，顯得隊伍頗為壯大，浩浩蕩蕩地朝著城郊的落日山脈進發。
初入山林，尚屬外圍。腳下是獵戶和採藥人踩出的蜿蜒小路，兩旁是鬱鬱蔥蔥的林木，陽光透過層層疊疊的枝葉縫隙灑下，形成斑駁的光柱，空氣清新溼潤，帶著草木泥土的芬芳。偶爾有小獸被腳步聲驚動，從灌木叢中竄出，如松鼠、野兔之類，發出窸窸窣窣的聲響，迅速消失在密林深處，引得隊伍裡幾個年輕的捕快發出低低的驚呼和輕笑，緊張的氣氛稍稍緩解。
然而，隨著他們沿著小徑不斷深入，周遭的環境悄然發生著變化。樹木變得更加高大粗壯，樹冠遮天蔽日，光線驟然暗淡下來，彷彿從白晝步入了黃昏。腳下的路越來越模糊，藤蔓和蕨類植物肆意生長，幾乎要將路徑淹沒。空氣中那股清新的草木氣息中，漸漸混雜了枯枝敗葉腐爛的微酸氣味，以及一絲若有若無的、屬於猛獸領地的腥臊氣息。
“嗚——嗷！”
“吼——！”
遠處，開始傳來低沉而充滿野性的吼叫和嘶鳴，聲音穿透密林，帶著原始的威壓。這些聲音不再是外圍那種無害小獸的動靜，而是屬於大型掠食者的宣告。而且，聲音似乎越來越近，越來越清晰，彷彿發出吼叫的猛獸就在他們前方不遠處的山樑或密林中徘徊。
隊伍的氣氛再次繃緊。那些原本還帶著些郊遊心態的年輕捕快，臉上的笑容消失了，取而代之的是凝重和警惕。他們下意識地握緊了腰間的刀柄，指節因為用力而微微發白，眼睛緊張地掃視著周圍每一個晃動的樹影、每一片可疑的草叢。揹著弓箭的三人，也悄然將弓從肩上取下，握在手中，另一隻手搭在了箭袋上。
葉雲走在隊伍偏後的位置，精神高度集中，感官如同無形的觸角向四周延伸。他注意到，燕小六雖然也保持著警惕，但步伐依舊沉穩，眼神銳利地掃視四周，那份九品武者的自信讓他顯得比其他人要從容許多。而新加入的李三和王五，則表現得異常隨意。王五走在隊伍中間，目光平視前方，彷彿周圍的險惡環境與他無關，偶爾活動一下脖頸，發出輕微的骨節摩擦聲。李三則更像一個旁觀者，他的目光很少停留在前方路徑，反而更多地、看似不經意地掃過隊伍裡的每一個人，尤其是在葉雲和燕小六身上停留的時間稍長，眼神深處帶著一絲評估和不易察覺的探究。葉雲敏銳地察覺到，有好幾次，那種帶著審視意味的目光落在了自己身上，如同冰冷的蛇信舔舐而過。
隊伍在壓抑的寂靜中繼續前行，只有沉重的腳步聲、粗重的呼吸聲以及偶爾踩斷枯枝發出的脆響。空氣彷彿凝固了，每一次風吹草動都牽動著眾人緊繃的神經。
“沙沙…” 左前方一片茂密的、半人高的蕨類植物叢突然無風自動。
“小心！” 一名經驗稍老的捕快低喝出聲。
話音未落！
一道黑色的閃電毫無徵兆地從那蕨類植物叢中暴射而出！快！快得超出了絕大多數人的反應極限！它的目標並非隊首的燕小六或氣息最強的王五，而是隊伍中間一個名叫張平的年輕捕快。
張平只覺得一股帶著濃烈腥氣的惡風撲面而來，眼前黑影一閃，他本能地驚叫一聲，右手猛地拔刀向上格擋！動作不可謂不快，但——
“嗤啦——！”
一聲令人牙酸的布帛撕裂聲響起！
那黑影的速度實在太快，角度也極其刁鑽。張平的刀鋒堪堪觸及黑影的邊緣，卻未能形成有效的格擋。黑影的利爪如同精鋼打造的彎鉤，輕易地撕裂了他胸前堅韌的皮甲和裡面的衣衫，留下三道尺許長的爪痕！隱隱有鮮血滲出而出！
突然的襲擊，讓張平措不及防，整個人被那股巨大的衝擊力帶得向後踉蹌跌倒。
“有東西！”
“保護！”
“圍起來！”
隊伍瞬間炸開了鍋！驚呼聲、拔刀聲、弓弦拉緊的咯吱聲混雜在一起。眾人驚魂未定，迅速收縮隊形，將受傷倒地的張平護在中間，刀鋒一致向外，緊張地搜尋著襲擊者的蹤影。
襲擊者並未遠遁。
就在眾人前方約十丈開外，一株虯結古樹的陰影下，兩點幽綠色的光芒亮了起來，如同黑暗中燃起的冥火。緊接著，一個優雅而充滿致命威脅的身影緩緩踱步而出，暴露在眾人驚駭的目光下。
它體型矯健修長，比尋常的豹子要大上一圈，全身覆蓋著油亮光滑、彷彿能吸收光線的漆黑皮毛，沒有一絲雜色。流暢的肌肉線條在皮毛下起伏，充滿了爆炸性的力量感。它微微弓著背，長長的尾巴如同鋼鞭般在身後輕輕擺動，每一次掃過地面都帶起細微的塵土。最令人心悸的是它的眼睛，那幽綠的光芒冰冷、殘酷，不帶任何情感，死死地鎖定著人群，尤其是剛才被它襲擊過的位置，眼神中透著一絲殘忍的戲謔和獵食者的貪婪。
正是以速度和隱匿著稱的山林殺手——成年無影豹！它剛才那一次試探性的閃電突襲，已向這群闖入它領地的不速之客，亮出了鋒利的獠牙！
此刻傲然立於陰影邊緣的無影豹，幽綠如鬼火的獸瞳冰冷地掃視著眼前這群因恐懼而收縮成刺蝟般陣型的人類。它那油亮光滑、彷彿能吞噬光線的漆黑皮毛下，強健的肌肉微微起伏，姿態從容得近乎輕蔑，彷彿在評估著盤中餐的成色。它沒有立刻發動第二次進攻，只是喉嚨深處滾動著低沉壓抑的、如同悶雷般的咕嚕聲。
就在這令人窒息的死寂之中——
“沙…沙沙…沙…”
一陣極其輕微卻又密集得令人頭皮炸裂的摩擦聲，如同毒蛇遊過枯葉，從眾人四周的濃密灌木叢、高聳的蕨草深處、甚至低垂的虯枝陰影下悄然響起！這聲音並非源自風，而是活物在潛行！
緊接著，在眾人因極度緊張而收縮的瞳孔裡，倒映出更多令人絕望的幽綠光芒！
一個、兩個、三個…足足五道同樣漆黑、同樣矯健、散發著同樣冰冷死亡氣息的身影，如同從地獄深淵最粘稠的陰影中剝離出來，悄無聲息地顯露出它們致命的輪廓！它們從藏身之處踱步而出，動作輕盈得如同沒有重量，落地無聲。
新出現的五頭無影豹，與它們的頭領一樣，全身覆蓋著夜色般的皮毛，沒有一絲雜色，流暢的肌肉線條在皮下湧動，充滿了原始的、爆炸性的力量。它們甫一現身，便如同訓練有素的殺手般默契地四散開來，或伏低身軀隱於半人高的草浪之後，或悄無聲息地躍上粗壯的橫枝居高臨下，或乾脆堵住了眾人來時的路徑，徹底封死了任何退走的可能。
六雙幽綠的眼眸，如同鑲嵌在黑暗中的冰冷翡翠，死死地鎖定著防禦圈中的每一個人。那目光中沒有好奇，沒有猶豫，只有屬於頂級掠食者最純粹、最原始的狠厲與殘忍！它們微微張開的口中，鋒利的獠牙在昏暗的光線下閃爍著森白的光澤，喉嚨深處滾動著威脅性的低吼，那聲音低沉、沙啞，匯聚在一起，形成一片壓抑的、催魂奪魄的死亡合奏，在寂靜的林間迴盪，狠狠敲打在每一個人的心臟上。
低吼聲如同壓抑到極致的風暴前奏，越來越密集，越來越充滿攻擊性。豹群微微弓起了強健的後背，緊實的肌肉如同上滿了弦的強弓，積蓄著足以撕裂鋼鐵的恐怖力量。幽綠的眼眸鎖定了各自的獵物，致命的利爪無意識地摳抓著身下的腐殖土，留下道道深痕。那蓄勢待發的姿態，如同緊繃到極限的弓弦，只需一絲引動，便是石破天驚！
就在眾人精神被這無聲的恐怖壓迫得瀕臨崩潰，防禦圈因恐懼而出現一絲遲滯的剎那——
“嗷吼——！！！”
那頭一直如同雕塑般矗立的頭豹，猛地昂首，發出一聲穿雲裂石、充滿了暴戾與絕對命令的驚天咆哮！這嘯聲如同點燃火藥桶的火星，又似敲響喪鐘的巨錘！
嘯音未落！
“嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！嗖！”
六道漆黑如墨、快逾閃電的身影，在同一瞬間，從各自蟄伏的陰影中暴射而出！它們撕裂了凝固的空氣，帶起尖銳刺耳的破風厲嘯，化作六道裹挾著濃烈血腥與死亡氣息的黑色雷霆，以鋪天蓋地、不死不休之勢，悍然撲向了被圍困在核心、已成甕中之鱉的葉雲一行人！