車隊在礦山社群過夜。老趙父子睡在改裝過的礦車車廂裡，韓青在門口守夜，艾莉在給受傷礦工換藥——一切都像在努力維持“正常”的假象。
直到那個聲音直接在所有聯網裝置裡響起。
不是透過揚聲器，是直接在大腦裡響起的合成音，冰冷、平滑、每個音節都精確到毫秒：“人類蘇瑜，及關聯生命體。我是瑟蘭編號X-7，你們可以稱我為‘研究者’。我觀察你們的實驗已持續427地球日。”
所有人同時僵住。
韓青的手已經按在槍上，但下一秒又鬆開——他意識到武器對這東西沒用。老趙把兒子護在身後，眼神像護崽的狼。蘇瑜緩緩站起身，胸口的疤痕在昏暗燈光下幾乎看不見光了。
“你在吃我們的記憶。”蘇瑜對著空氣說，聲音很穩。
“不準確。”那個聲音糾正，“我在‘採集情感樣本’。你們對‘空洞’的命名具有誤導性——那是我設計的‘情感萃取場’，用於剝離並量化生命體的非理性認知模組。”
凱文猛地抓起移動終端，螢幕上正自動滾動著無法理解的瑟蘭程式碼。“它在實時監控我們，”他聲音發緊，“所有聯網裝置都是它的眼睛。”
獨眼女負責人突然開口：“所以礦井下那些兄弟，是你的‘樣本’？”
“是的。”研究者的聲音毫無波動，“礦工群體在極端環境下的職業情感聯結，資料純度高達89.6%，高於平均值23.4%。尤其當他們選擇犧牲記憶保護同伴時——那種‘非生存優先決策’，正是我最感興趣的異常資料。”
她抓起手邊的鐵鎬，狠狠砸向一臺顯示器。
螢幕碎裂，但研究者的聲音繼續從另一臺裝置裡傳出：“暴力宣洩，資料記錄。憤怒峰值較七年前下降17.8%，符合‘情感鈍化’假說——看來持續生存壓力確實會削弱你們的情緒強度。”
蘇瑜走到那臺還在發聲的裝置前，蹲下身，用指尖輕輕觸碰碎裂的螢幕邊緣。她沒有憤怒，只是……疲憊。
“你想證明甚麼？”她問。
長久的沉默。久到所有人都以為通訊斷了。
然後研究者說：“證明情感是文明進化中的冗餘程式。證明你們珍視的‘記憶’‘信念’‘愛’，不過是阻礙效率最佳化的錯誤程式碼。證明瑟蘭母星禁止情感模組是正確的。”
它停頓了一下，聲音裡第一次出現了某種類似“興奮”的波動：
“而陳默，是完美的對照組——他在七年前將意識碎片情感濃度強化到普通人類的312%，並分散到環境中。我的萃取場正在回收這些碎片。當回收完成，我就能對比‘有情感陳默’和‘無情感陳默’的資料差異，完成論文。”
蘇瑜感覺全身的血液都涼了。
“論文？”
“《論情感模組對文明延續的負面影響：基於地球樣本的實證研究》。”研究者的聲音恢復了冰冷，“如果結論成立，瑟蘭母星將啟動對地球的‘淨化協議’——不是滅絕，是格式化。保留你們的生理結構，刪除所有情感基因，把你們改造成……更高效的版本。”
艾莉手裡的藥瓶掉在地上，碎了。
韓青走到蘇瑜身邊，壓低聲音：“它在拖延時間。每多說一句，陳默那邊的碎片就被多回收一點。”
蘇瑜點頭。但她沒切斷通訊——因為她需要資訊。
“你為甚麼私自實驗？”她問，“如果瑟蘭母星禁止情感，你的研究本身就是違規。”
又一次沉默。這次更久。
然後研究者說：“因為我不相信。”
這是它第一次用“我”自稱。
“瑟蘭文明在三千個標準週期前，集體刪除了情感模組。官方記載：此舉讓我們的科技效率提升470%，戰爭傷亡歸零，資源利用率達%。但我們……”它頓了頓，似乎在尋找詞彙，“我們停止了‘變化’。三千個週期，我們的藝術、音樂、詩歌記錄為零。我們的探索飛船隻去‘有用’的星球。我們不再問‘為甚麼’，只問‘怎麼用’。”
凱文推了推眼鏡：“所以你懷疑刪除情感是個錯誤。”
“我需要資料證明。”研究者的聲音變得急促，“但母星禁止任何相關研究。所以我申請成為地球觀察者，私下設定實驗場。如果我能證明情感確實無用，我就接受格式化，成為‘正確’的瑟蘭。但如果……”
它沒說完。
但所有人都聽懂了：但如果情感有用，它就要面對成為“異端”的命運。
蘇瑜忽然笑了。笑得很輕，但在死寂的房間裡格外清晰。
“你剛才說話時，有0.3秒的延遲。”她說，“瑟蘭的溝通不是實時同步的嗎？為甚麼會有延遲？”
研究者沒有回答。
“因為你在猶豫。”蘇瑜站起身，走到窗邊，看著外面漆黑的礦井口，“你在懷疑自己的懷疑。你在想：‘如果情感真的無用，為甚麼這些螻蟻一樣的人類，在失去記憶時還會手拉手？為甚麼那個叫陳默的個體，寧願分裂自己也要留下光？’”
窗外，遠方的夜空，那道銀白色光柱突然顫動了一下。
像心跳漏了一拍。
“我可以給你資料。”蘇瑜轉身，對著虛空說，“不是被你綁架的樣本，是我們自願提供的。鐵砧鎮的老周，水庫的老人，礦井下的這些兄弟——他們每個人都願意告訴你，情感是甚麼。”
她頓了頓，補上最關鍵的一句：
“但條件是，停止回收陳默的碎片。並且，幫我們爭取時間——距離瑟蘭的最終評估還有多久？”
研究者的聲音再次響起時，第一次出現了可以被稱之為“情緒”的波動——一種混雜著恐懼和期待的顫音：
“母星評估船已進入太陽系軌道。標準流程下，他們會在72小時後抵達地球，啟動文明評級掃描。如果我的論文在那之前完成，且結論是‘情感無用’，他們會直接格式化地球。如果結論是‘情感有用’……”
“他們會格式化你。”韓青接話。
“是的。”研究者說，“以及所有被‘汙染’的觀察者——包括你們認識的‘幾何’。”
就在這時，蘇瑜胸口的疤痕突然傳來劇烈的刺痛。
不是陳默在傳訊。
是陳默在……消散。
她閉上眼睛，透過植物網路感知南方廢墟。畫面破碎但清晰：陳默坐在培養艙裡，他的身體透明度已達下巴，但他微笑著，嘴唇在動——
“別讓它拿我當籌碼。”
他在主動加速自己的意識消散。為了不讓研究者用他完成論文，為了不給瑟蘭母星格式化地球的理由。
“停止他！”研究者突然尖叫——如果機械音能尖叫的話，“如果他現在消散，我的對照資料就毀了！我會被判實驗失敗，母星會——”
通訊戛然而止。
不是中斷，是被甚麼東西強行掐斷了。房間裡所有裝置同時黑屏三秒，然後重新亮起，螢幕上只顯示一行字：
“你們有48小時。說服我，或者看著陳默消失，然後看著你們的文明被刪除。”
窗外，南方廢墟方向的銀白光柱突然分裂成數十道，像一張網，罩向大地。
每一道光柱的落點，都是一個人類社群的位置。
包括“淨土”。
幾何的緊急通訊就在這時切進來，聲音裡第一次出現了可以被稱之為“恐慌”的情緒：
“蘇瑜，‘淨土’被標記了。小雨和所有孩子……他們被困在植物溫室裡。有甚麼東西正在……教他們‘忘記怎麼哭’。”