深空傳來的惡意訊號，如同冰水澆頭，讓整個啟明城從和平發展的夢境中驟然驚醒。那個被標記的預感成了現實，未知的敵人已將在望。
最高戰備狀態啟動。城市的燈光在夜間變得節制，能量優先供給防禦系統和重要工業。街道上巡邏計程車兵數量增加，表情嚴肅。學校依舊開放，但增加了基礎的防衛和逃生課程。一種山雨欲來的壓抑感瀰漫在空氣中，但與之並存的，是一種歷經磨難後淬鍊出的堅定。
“對方利用了扭曲的洛亞識別碼，這既是挑釁，也說明它們對洛亞文明有所瞭解，甚至可能……交過手。”陳默在緊急軍事會議上，指著星圖上那個訊號來源的大致方向，“它們的目標很可能是完整的洛亞遺產，或者……我這個人形‘鑰匙’。”
“管它要甚麼，敢來就得做好被崩掉牙的準備！”張揚摩拳擦掌，新換裝的、融合了“鍛火”合金技術的【破城銃】泛著冷硬的光澤。
“根據訊號強度和傳播模型計算，如果對方採用常規曲速航行，先頭部隊最快可能在六個月後抵達太陽系外圍。”凱文匯報著分析結果，臉色凝重，“但如果它們有更先進的躍遷技術……這個時間就不確定了。”
“六個月……”韓青沉吟道，“時間很緊。我們的星際艦隊才剛剛起步，只有幾艘改裝護衛艦和‘守護者’援助的小型戰艦。”
“地面防禦再強，如果被敵人掌握了制宇權，我們也只能被動挨打。”蘇瑜一針見血地指出了最關鍵的問題。
制宇權！這是啟明城目前最大的短板。
“不能把戰場放在家門口。”陳默目光銳利，“我們必須前出佈防，在太陽系邊緣建立防線，儘可能將敵人阻擋在外圍！”
一個大膽的計劃被提上日程——“星塵防線”計劃。利用啟明城現有的太空建造能力，結合洛亞的空間穩定技術和“鍛火”提供的重型工業支援，在柯伊伯帶外圍的關鍵引力節點上，建造一系列自動化防禦平臺、偵察哨站和隱藏的機雷陣。這並非要構築一道密不透風的牆，而是要形成一片充滿陷阱和障礙的死亡區域，遲滯、削弱敵人，併為主力艦隊爭取戰機。
接下來的幾個月，太陽系外圍的柯伊伯帶從未如此“熱鬧”過。
數以百計的工程船、運輸艦穿梭在冰冷的小行星和碎片之間。巨大的自動建造平臺如同星海中的鋼鐵巨獸，吞吐著從小行星上開採的礦物，在預先選定的軌道上，一點點地構築起稜角分明的防禦平臺。這些平臺裝備著強大的洛亞能量炮、“鍛火”提供的重型磁軌炮，以及凱文團隊緊急研發的、針對未知能量特徵的廣譜干擾器。
偽裝成隕石的偵察探頭被佈設到更遠的奧爾特雲邊緣，如同警惕的眼睛，時刻監視著深空的動靜。無數智慧機雷被悄無聲息地播撒在可能的入侵路徑上，它們靜默時與宇宙塵埃無異，一旦被啟用，便是致命的殺招。
陳默親自乘坐新下水的“啟明號”驅逐艦（融合了洛亞核心技術與部分“守護者”系統），巡視著防線建設進度。站在艦橋巨大的觀測窗前，看著遠方如同星辰般閃爍的焊接火花，以及那些逐漸成型的、承載著人類希望的鋼鐵堡壘，他心中充滿了緊迫感與責任感。
“進度比計劃快百分之十五。”艦長（一名原方舟的資深艦艇軍官，現已完全效忠於啟明城）彙報，“但能源核心的供應還是有點緊張，特別是大型平臺的護盾發生器。”
“優先保證預警系統和機動艦隊的能源配給。”陳默下令，“固定平臺的防禦可以適當分級。”
蘇瑜則在“啟明號”的靜思室內，不斷嘗試與那股冰冷的標記意識進行極其謹慎的“接觸”。她不敢深入，只是如同輕觸水面般感知其動向。她發現，那股意識並非恆定不變，而是在緩慢地、有規律地增強，彷彿其源頭正在不斷靠近。同時，她也確認了，除了這主要的標記，確實還存在許多類似的、但微弱得多的“次級”意識，如同散佈的獵犬，在廣袤的星域中搜尋著甚麼。
“它們在靠近，速度……很快。”蘇瑜將感知結果告訴陳默，臉色凝重，“比我們預估的最快速度還要快。可能……只有四個月了。”
時間再次被壓縮！
就在“星塵防線”主體工程勉強完成百分之七十時，最外圍的偵察探頭傳回了撕裂寧靜的警報！
多個超光速躍遷訊號，在奧爾特雲外圍脫離曲速狀態！訊號特徵與之前捕捉到的惡意訊號高度吻合！
敵人，提前到了！
“全艦一級戰備！所有防禦平臺啟用！機雷陣進入待觸發狀態！”陳默的命令瞬間傳遍整個防線。
透過“啟明號”的高倍率觀測系統和偵察探頭傳回的實時影像，人們看到了敵人的先頭部隊——三艘造型怪異的戰艦。它們通體漆黑，表面沒有任何可見的舷窗或燈光，線條扭曲，彷彿是由凝固的陰影構成，艦首如同某種昆蟲的口器，不斷開合，散發出不祥的能量波動。
“這就是……‘獵犬’？”凱文在通訊頻道中倒吸一口涼氣，“這造型可真夠環保的——純天然恐怖片風格！”
敵人沒有絲毫交流或試探的意圖，脫離躍遷後，立刻如同嗅到血腥味的鯊魚，徑直朝著內太陽系方向撲來！
“讓它們嚐嚐‘星塵’的滋味！”陳默沉聲道，“按計劃，分段阻擊！”
當先一艘敵艦闖入預設的機雷區域。靜默的機雷瞬間被啟用，如同被驚擾的蜂群，從四面八方撲向目標！爆炸的火光在漆黑的宇宙背景下一閃即逝，大部分機雷在靠近前就被敵艦精準的點防禦系統摧毀，但仍有少數成功突破，在那扭曲的黑色裝甲上炸開一團團能量亂流，使其護盾明顯閃爍了一下。
“護盾強度很高，但並非無法擊穿！”韓青冷靜地分析著資料。
緊接著，隱藏在隕石後方的數座防禦平臺同時開火！洛亞能量炮的藍色光束和“鍛火”磁軌炮的實體彈丸，劃破虛空，狠狠撞在敵艦的護盾上！劇烈的能量衝擊讓那片空域都為之扭曲！
三艘敵艦立刻分散，以難以想象的機動性規避著火力，同時艦首那詭異的口器張開，噴射出並非能量也不是實彈的、如同液態陰影般的攻擊！這些陰影束擊中防禦平臺，平臺的護盾竟如同被腐蝕般迅速消融，金屬結構也以肉眼可見的速度變得脆弱、崩解！
“是規則層面的侵蝕攻擊！”蘇瑜驚呼，“它們在否定物質和能量的‘存在’本身！”
一座防禦平臺在陰影束的持續照射下，最終支撐不住，轟然解體，化作一團太空垃圾。
“媽的！這麼邪門！”張揚在“啟明號”的炮位上大罵，操縱著艦首主炮猛烈開火，試圖為防禦平臺分擔壓力。
“啟明號”和另外幾艘人類戰艦也加入了戰鬥，與敵艦在柯伊伯帶的碎石間展開了激烈的追逐戰。光束縱橫，爆炸不斷，寂靜的太空變成了喧囂的戰場。
陳默沒有急於出手，他緊盯著戰局，尋找著敵人的弱點。他發現，這些“獵犬”戰艦雖然攻擊詭異，防禦強悍，但它們似乎極度依賴那種陰影侵蝕攻擊，對於純物理性的動能撞擊（比如磁軌炮彈）防禦相對普通，而且一旦進行高機動規避，那種陰影攻擊的準頭和持續性就會下降。
“所有單位注意！優先使用動能武器！逼它們進行機動！韓青，帶你的人，找機會貼上去打接舷戰！測試它們的內部防禦！”陳默迅速調整戰術。
新的戰術立刻見效。密集的磁軌炮彈幕迫使敵艦不斷閃避，陰影攻擊變得斷斷續續。韓青帶領著一支裝備了最新型動力甲和破拆工具的精銳陸戰隊，乘坐高速突擊艇，利用友軍火力製造的掩護，成功靠近了其中一艘敵艦！
接舷過程異常艱難，敵艦外殼似乎具有某種活性，試圖吞噬突擊艇。但在強大的定向爆破和能量切割下，陸戰隊還是成功突入了艦體內部。
傳回來的畫面令人觸目驚心。艦內沒有任何傳統的艙室結構，而是佈滿了蠕動的、如同生物組織般的管道和粘稠的黑暗，空氣中瀰漫著精神汙染。裡面的“船員”並非生物，而是一種由陰影能量構成的、形態不定的虛影！
短暫的激烈交火後，韓青小隊在造成一定破壞後被迫撤離，帶回了寶貴的內部資料和幾塊被強行切割下來的、仍在微微蠕動的“艦體”組織。
此時，三艘敵艦在人類防線拼死的抵抗下，也付出了代價——一艘被數座防禦平臺集火擊毀了引擎，漂浮在太空；一艘被“啟明號”主炮重創，艦體撕裂；僅剩一艘見勢不妙，試圖脫離戰場。
“想跑？給俺留下！”張揚操控副炮死死咬住那艘試圖逃離的敵艦。
陳默卻下令：“停止追擊，放它走。”
“頭兒？”張揚不解。
“我們需要它把這裡的‘硬骨頭’訊息帶回去。”陳默看著那艘倉皇躍遷消失的敵艦，眼神冰冷，“初戰告捷，但只是開始。讓它們知道，這裡，不是它們可以隨意撒野的地方！”
星塵防線的初戰，以擊毀一艘、重創一艘、驅逐一艘敵艦的戰績結束。人類一方也損失了數座防禦平臺和幾十名優秀的戰士。
勝利的代價是慘重的，但意義非凡。它證明了，人類有能力在星海中與強大的未知敵人一戰！啟明城的星火，第一次在遙遠的柯伊伯帶，燃起了扞衛家園的烽煙！
而所有人都知道，這僅僅是真正風暴來臨前，一道微弱的閃電。