與“鍛火氏族”的有限貿易協議，像一塊投入平靜湖面的石子，在啟明城激起了層層漣漪。儘管陳默態度謹慎，但對方提供的部分重工業藍圖和高強度合金配方，對正處於高速重建期的啟明城來說，確實是實打實的助力。
在嚴格審查和安全隔離的前提下，凱文的科學院開始嘗試融合“鍛火”的技術。很快，新一代的工程外骨骼變得更加強勁耐用，城防炮塔的基座和炮管採用了新型合金，防禦力顯著提升。甚至一些農用機械也得以升級，開墾效率大大提高。
“嘿，你還別說，這幫鐵疙瘩的東西是有點硬貨。”凱文擺弄著一個基於“鍛火”藍圖改良的微型熔爐，嘖嘖稱奇，“就是設計風格太糙了，毫無美感可言，跟他們的機器人一個德行。”
作為回報，啟明城向“鍛火氏族”出口了一批淨化後的稀有金屬、一些非核心的民用級能量轉換模組，以及由農業溫室出產的特殊菌類——這種菌類在“鍛火”提供的惡劣環境模擬中展現出驚人的生存能力，引起了對方研究員的興趣（如果那些冰冷的機器人也算研究員的話）。
幾個月後，“鍛火氏族”提議在啟明城與他們的一個移動前哨站之間，建立一個臨時性的“中立貿易點”，用於更大規模的物資交換和技術展示。陳默經過權衡，同意了這個提議，地點選在遠離城市的一處荒蕪隕石坑。
當啟明城的代表團（由陳默、蘇瑜、凱文及一支精銳護衛小隊組成）乘坐改裝後的運輸船抵達時，看到的是一座如同鋼鐵叢林般突兀地矗立在隕石坑中的臨時基地。粗大的金屬管道裸露在外，發出轟鳴，各種造型硬朗、功能不明的機器裝置堆積如山，空氣中瀰漫著金屬粉塵和臭氧的味道。
而前來交易的，也不止“鍛火氏族”一家。
幾艘風格迥異的飛船停靠在基地邊緣。有看起來像巨大水母、半透明船體內部流淌著幽光的；有覆蓋著某種生物質甲殼、如同深海巨獸殘骸的；甚至還有一艘完全由晶體構成、不斷折射著星光的。
“好傢伙，星際集市啊這是！”凱文眼睛發直，像個進了玩具店的孩子，“那是‘晶語族’的船吧？資料庫裡提過一點，據說他們擅長能量晶體技術！那個像水母的……難道是‘流光水母’？意識共生體文明？”
陳默也感到一絲震撼。與“鍛火氏族”的接觸，彷彿開啟了一扇門，讓他們看到了宇宙一隅的紛繁複雜。這些文明形態各異，科技樹也完全不同。
貿易過程並不輕鬆。“鍛火氏族”作為組織者，抽成高昂，態度依舊冷淡。其他文明的代表也大多秉持著謹慎和功利的態度。啟明城帶來的洛亞民用科技產品和特產資源引起了一些關注，但當他們試圖探聽更多關於星際局勢或其他高階文明的資訊時，得到的回應要麼是沉默，要麼是需要付出難以承受的代價。
“資訊壁壘很高。”蘇瑜低聲對陳默說，“他們似乎達成了一種默契，不對新興文明開放核心資訊庫。”
就在一次與那艘生物質飛船的代表——一個透過精神波交流、外形如同覆蓋著鱗片的直立海星的存在——進行艱難談判時，異變發生。
刺耳的警報突然響徹整個貿易基地！並非是外敵入侵，而是來自基地內部深處，“鍛火氏族”看守最嚴密的那個區域——高危物品保管庫！
“警告！檢測到未授權空間跳躍！保管庫第七隔離區被突破！”鐵砧-IV的電子音第一次帶上了急促的波動。
只見保管庫方向爆出一團混亂的能量閃光，伴隨著某種非人的、尖銳的嘶鳴！一道陰影般的、不斷在實體與虛影間切換的小型飛船，硬生生從破損的庫壁中撞出，試圖衝向太空！
“是‘虛空掠影’！”那“流光水母”的代表發出一陣急促的精神波動，充滿了厭惡，“一群只懂得偷竊和破壞的渣滓！”
幾乎同時，那艘陰影飛船似乎為了擺脫追擊，毫不猶豫地向人口相對密集的貿易區發射了數枚扭曲的不穩定能量彈！這些能量彈並非瞄準特定目標，而是純粹為了製造混亂和阻礙！
能量彈拖著尾焰，朝著啟明城代表團和附近幾個其他文明交易員的位置呼嘯而來！
“防禦！”陳默厲聲喝道，【秩序執政官】戰刀瞬間出現在手中，藍光亮起！
護衛小隊立刻結陣，能量盾牌層層展開。凱文也第一時間啟動了隨身攜帶的行動式偏轉力場發生器。
但能量彈的速度太快，覆蓋範圍也太廣！眼看一場慘劇即將發生！
陳默沒有選擇僅僅防禦自己這邊。他眼中藍芒大盛，將自身與星球秩序的連線瞬間擴充套件到極致，感知著那幾枚能量彈混亂的軌跡和結構！他無法同時攔截所有，但他可以做另一件事！
“定義：此域空間結構——穩固！”
他揮刀不是斬向能量彈，而是斬向代表團前方的一片空間！秩序之力如同無形的凝膠，瞬間充斥了那片區域！那幾枚射向這個方向的不穩定能量彈，在闖入這片被臨時“加固”的空間時，速度驟降，內部的能量結構也變得極其不穩定，隨即在半空中提前殉爆！
轟！轟！
爆炸的衝擊波被穩固的空間結構大幅削弱，未能造成嚴重傷害。
而射向其他方向的能量彈，則被“鍛火氏族”匆忙啟動的基地防禦炮塔攔截了大半，但仍有一枚擊中了一艘小型貿易船，引發爆炸，碎片四濺。
那艘“虛空掠影”的飛船，趁著這片混亂，引擎過載，化作一道流光，瞬息間消失在深邃的星空中。
危機暫時解除，貿易基地一片狼藉。幾個文明的代表驚魂未定，看向陳默的目光中多了幾分審視和……一絲不易察覺的認可。剛才他那精準而強大的空間干預能力，顯然超出了他們對一個“新興文明”的預期。
“感謝您的及時出手，‘啟明城’的管理者。”那“晶語族”的代表，一個由無數細小晶體構成的人形生物，發出如同風鈴般清脆的聲音，“您的‘秩序’之力，令人印象深刻。”
“鍛火氏族”對此事件負有不可推卸的責任，鐵砧-IV的電子音帶著一絲壓抑的怒火（如果機器人有怒火的話）：“‘虛空掠影’……資料庫已更新。此筆賬，鍛火記下了。” 它轉向陳默：“作為補償，此次貴方交易稅額免除。並額外贈送一份關於附近星域已知危險勢力（包括‘虛空掠影’）的基礎資料。”
這份基礎資料，正是啟明城目前急需的！
帶著意外的收穫和更深的警惕，啟明城代表團返回了家園。這次貿易站之行，讓他們真切體會到了星際社會的複雜與危險，也初步展示了自身的力量，贏得了一絲微弱的尊重。
陳默將獲取的星域資料輸入中央資料庫，與韓青的情報網路資訊進行交叉比對。許多模糊的星圖區域被點亮，標註上了已知文明的活動範圍和潛在危險區。
然而，就在資料分析進行到深夜時，蘇瑜帶著一絲不安找到了正在研究星圖的陳默。
“陳默，我感覺不太對勁。”她揉了揉太陽穴，臉色有些蒼白，“從貿易站回來之後，那個……冰冷的標記，似乎……活躍了一些。”
陳默心中一凜：“能感知到更多資訊嗎？”
蘇瑜閉上眼睛，全力催動真知視界。這一次，或許是距離的拉近，或許是對方不再完全隱匿，她捕捉到了更多碎片。
“……不是一個……是很多……冰冷的……意識……在共鳴……它們在……搜尋……像獵犬……在追蹤某種訊號……”她斷斷續續地說著，額頭滲出冷汗，“它們的目標……不僅僅是標記……它們在尋找……‘鑰匙’……或者……‘門扉’……”
突然，她猛地睜開眼，眼中閃過一絲驚懼：“它們感知到我了！它們在試圖反向定位！”
幾乎同時，啟明城深空監測網路發出了最高階別的警報！一個極其微弱、但蘊含著難以言喻惡意的訊號，從遙遠的深空彼岸傳來，穿透了層層空間阻隔，如同無形的觸手，輕輕拂過太陽系的邊緣，其指向……赫然是地球的方向！
訊號的內容無法完全解析，但其核心波動，與三年前母巢深處那股冰冷意識，以及蘇瑜剛剛感知到的“獵犬”般的搜尋意念，同出一源！
而且，這訊號中，似乎還混雜著一絲……熟悉的、令人不安的扭曲感。
凱文連滾爬爬地衝進指揮室，臉色煞白：“老大！訊號分析出來了！除了那個冰冷標記源，裡面……裡面還有極其微弱的、已經被扭曲汙染的……洛亞文明識別碼片斷！”
指揮室內，一片死寂。
冰冷的標記、搜尋的獵犬、被扭曲的洛亞訊號……
這一切都指向一個令人毛骨悚然的可能性：當年導致洛亞文明沉寂的“混沌低語”，並未消失，甚至……可能與這個在宇宙中巡弋、標記文明的冰冷意志有關！而地球，或者說繼承了洛亞遺產的啟明城，已經被它們牢牢鎖定！
“它們……來了。”蘇瑜的聲音帶著一絲顫抖，但更多的是一種確認後的決然。
陳默走到巨大的觀測窗前，望著窗外寧靜的星空。敵人的面紗揭開了一角，比想象中更加龐大，更加古老，也更加危險。
他深吸一口氣，轉身面對眾人，眼神中沒有恐懼，只有如磐石般的堅定。
“該來的，總會來。”
“通知所有部門，最高戰備狀態。”
“這一次，我們的戰場，將是星辰大海。”