大陸東南方向傳來的巨大生物能量訊號，如同達摩克利斯之劍懸在“新希望”要塞上空。敵人不再是零散的獵殺小隊，而是可能形成浪潮的軍團。
“不能再被動防禦了。”陳默在戰略會議上斬釘截鐵，“我們必須主動獲取情報，弄清楚‘收割者’的主力規模、構成，以及……它們的老巢在哪裡。”
這個任務異常兇險，深入敵後，面對的是未知且強大的生物文明。最適合的人選，無疑是韓青和他的“幽靈”小組，再配以熟悉野外生存和偵察的“鐵砧”老兵。
“我和你們一起去。”馬庫斯主動請纓，他僅存的手臂握緊了經過改裝的高斯步槍，“我們對那片區域的瞭解比你們多，而且，‘鐵砧’的血債，必須用血來償！”
陳默看著這位堅韌的老兵，點了點頭：“小心。你們的任務是偵察，不是戰鬥。無論發現甚麼，十天內必須返回。”
韓青與馬庫斯帶領著一支精幹的聯合偵察隊，悄無聲息地消失在要塞外的廢墟中。
等待是煎熬的。十天裡，要塞全力運轉，凱文團隊根據之前戰鬥的資料，加速研發針對生物武器的淨化彈和能量干擾器；灰燼則訓練更多的淨火教徒，將生命之火與秩序之光融合的淨化儀式推廣到日常防衛中；張揚和王虎狠抓軍隊訓練，將對抗生物單位的戰術編入日常科目；蘇瑜則不斷嘗試擴充套件她的真知視界，希望能更早預警遠方的威脅。
第十天傍晚，就在眾人焦灼不安時，要塞外圍警報響起！一支殘破不堪的隊伍出現在警戒線上，正是韓青和馬庫斯的偵察隊！出去時二十人，回來時不足十人，人人帶傷，馬庫斯更是失去了一條腿，由韓青揹著。
“情況……很糟。”韓青顧不上休息，將一枚沾滿粘液的資料晶片插入控制檯，沙啞地彙報。
全息投影上展現出令人窒息的景象：
一片廣袤的、曾經是肥沃平原的區域，如今完全被一種惡性的、不斷蠕動的暗紅色菌毯覆蓋。菌毯之上，矗立著數座龐大無比的、如同活體器官般搏動的“母巢”。無數“收割者”單位如同工蟻般在母巢周圍忙碌，採集資源（包括吞噬任何殘留的有機物和無機物），孵化新的戰鬥單位。
影像中，可以看到體型堪比舊時代主戰坦克的“粉碎者”，有能在低空快速飛行的“翼刃”，還有如同移動炮臺般的“噴射者”……兵種繁多，儼然一個高度發達的生物軍事帝國。
“它們的數量……無法估算。”馬庫斯躺在擔架上，虛弱但眼神充滿了憤怒與恐懼，“我們只是在外圍，就差點全軍覆沒。它們對震動、熱量和生命氣息極其敏感……那片菌毯本身就是一個巨大的感知器官！我們親眼看到一座廢棄的城市，在菌毯的覆蓋下，幾天內就被徹底分解、吞噬……”
最可怕的是，根據能量掃描和軌跡分析，這片龐大的“母巢叢集”正在緩慢但堅定地朝著西北方向移動——正是“新希望”要塞所在的方向！
“按照它們目前的速度，最多三個月，先鋒部隊就會抵達我們外圍。”韓青給出了最終的判斷。
三個月！
指揮室內一片死寂。面對如此規模、如此詭異的敵人，三個月時間太短了！
“焦土情報”像一塊巨石壓在每個人心頭。要塞內部剛剛提升計程車氣再次跌落，恐慌和絕望的情緒開始蔓延。有人提議放棄要塞，向更遠的荒野遷移；有人則陷入麻木，等待最終時刻的降臨。
甚至連核心團隊內部，也出現了分歧。
“三個月……我們連城牆都沒修完！怎麼擋？”張揚煩躁地抓著頭髮，第一次流露出無力感。
王虎沉默地磨著他的戰斧，但緊抿的嘴唇暴露了他內心的不平靜。
凱文對著螢幕上那龐大的母巢叢集資料，喃喃自語：“這生物質總量……相當於好幾座山脈了……除非有舊時代的核武庫，否則……”
就連蘇瑜，她的真知視界也能“看”到那遠方如同瘟疫般擴散的、令人窒息的混沌生物能量，這讓她精神承受著巨大的壓力。
陳默將眾人的反應看在眼裡。他知道，此刻任何空洞的鼓舞都是蒼白的。必須給出切實的希望。
他再次召開了全體大會，地點就在中央廣場。
沒有激昂的演講，他直接讓凱文將母巢叢集的影像和資料投射在巨大的螢幕上。那如同地獄繪卷般的景象引起了一片壓抑的驚呼和抽泣。
“大家都看到了。”陳默的聲音透過擴音器，清晰地傳遍廣場，平靜中蘊含著力量，“這就是我們即將面對的敵人。很強，非常強。強到讓人絕望。”
他坦誠了局勢的嚴峻，這讓下面的人群更加騷動。
“但是！”陳默話鋒一轉，聲音陡然提高，“我們並非沒有一戰之力！”
全息投影切換，展示出“新希望”擁有的力量：
——經過強化的洛亞科技武器，以及不斷改進的、針對生物單位的特效彈藥。
——融合了秩序之光與生命淨火的群體淨化能力，能有效剋制生物汙染和再生。
——來自“鐵砧”營地和其他倖存者聚集地的、經歷過最殘酷環境考驗的戰士和經驗。
——以及……他自己，這個能與星球秩序共鳴，並淨化了“深淵迴響”的個體。
“我們擁有他們不具備的東西！”陳默指向螢幕上的母巢，“它們只有吞噬和毀滅的本能，或者說，被某種統一的意志驅使著進行毀滅！而我們！我們擁有智慧！擁有勇氣！擁有為了守護家園而不惜一切的決心！我們擁有彼此！”
“三個月，是很短。但足夠我們做好迎敵的準備！足夠我們鑄造扞衛家園的利劍和堅盾！放棄？我們能逃到哪裡去？這片廢土上，還有比‘新希望’更安全、更有希望的地方嗎？”
他的話語如同重錘，敲擊在每個人的心上。恐慌漸漸被一種破釜沉舟的決絕所取代。
“我們或許會死。”陳默的目光掃過全場，“但我們要讓那些只知道吞噬的怪物知道，人類，不是它們可以隨意收割的雜草！我們要讓它們付出血的代價！我們要在這片焦土上，守住屬於我們的最後光明！”
“守衛新希望！”
不知是誰第一個喊了出來。
緊接著，成千上萬的聲音匯聚成一股洪流，衝散了陰霾，直衝雲霄！
“守衛新希望！守衛新希望！”
士氣被重新點燃，並且比以往任何時候都要高漲！這是一種置於死地而後生的信念！
就在“新希望”要塞上下同心，全力備戰之際，一支出乎意料的隊伍到來了。
來的不是倖存者，而是……機器人。
數量大約一百，造型簡潔而高效，流線型的銀灰色外殼，閃爍著理性的藍色光學鏡。它們護送著三具類似之前“觀察者”使用的銀白色棺槨，但造型更加稜角分明，更具工業感。
棺槨開啟，走出三名身著銀灰色制服、表情嚴肅刻板的人員。為首者是一名中年女性，眼神銳利，自我介紹道：
“我是‘守護者’序列第七先驅團指揮官，艾拉。監測到該星區出現大規模、高威脅性非標準生物文明擴張，判定為對‘文明火種’存續構成毀滅級威脅。根據‘守望者協議’第117條，在‘記錄者’序列見證下（她指了指天空，那裡隱約有“觀察者”艦船的輪廓），‘守護者’序列有權介入，協助本地文明進行防禦性作戰。”
“守護者”？又一個陌生的勢力！而且聽起來，似乎和“觀察者”屬於同一個更大的體系，但職責是“守護”？
凱文眼睛都快瞪出來了：“機……機器人軍團？還有官方認證的？咱們這是觸發宇宙維和程式了？”
艾拉指揮官沒有理會凱文的吐槽，直接調出資料：“我方將提供以下援助：一、重型工程機器人部隊，協助加速防禦工事建設；二、標準化能量武器生產線及藍圖；三、針對該生物文明的能量護盾偏轉技術；四、一支由‘殲滅者’戰鬥機器人組成的戰術支援小隊。”
她給出的技術援助正是“新希望”急需的！尤其是能量護盾偏轉技術，如果能有效防禦那些腐蝕性骨刺和生物網，將極大減少傷亡。
“代價是甚麼？”陳默冷靜地問道。他不相信天上會掉餡餅。
“代價是，此戰之後，該星球文明需加入‘文明火種守護聯盟’，共享部分非核心科技發展成果，並遵守聯盟基本守則——即不得主動對低於自身科技層次的文明進行滅絕性打擊。”艾拉回答得一板一眼。
這個條件並不過分，甚至可以說是為了保護弱小的文明。
陳默與蘇瑜、韓青等人快速交換了眼神。
“我們接受援助，並同意戰後加入聯盟。”陳默代表“新希望”做出了決定。多一份力量，就多一分勝算。
隨著“守護者”工程機器人的加入，要塞的建設速度陡然加快。新的自動化武器塔樓如同雨後春筍般立起，能量護盾發生器被安裝在關鍵節點。那支“殲滅者”戰鬥機器人小隊更是裝備精良，它們冷靜、精準，不知疲倦，成了防衛力量中一股令人安心的鋼鐵洪流。
希望的微光，在絕望的陰影中，變得更加明亮。
然而，陳默站在加高加固的城牆上，望著遠方那片正不斷逼近的、蠕動著的暗紅色，心中清楚。
援手雖至，但最終決定命運的，依然是他們自己。三個月後，這片土地，將被鮮血與火焰染紅。
生存還是毀滅，答案就在不遠的前方。