廢棄訊號塔頂，那巨大的生物神經節指揮節點發出刺耳的精神尖嘯，數十隻複眼鎖定了從天而降的陳默。下方湧出的生物獵犬如同綠色的潮水，利齒和骨刺在昏暗的光線下閃爍著寒芒。
“蘇瑜，干擾它！”陳默人在半空，聲音卻沉穩無比。
“明白！”蘇瑜將【洞察者】目鏡的能力催發到極致，不再是簡單的預知，而是將自身純淨的精神力化作無形的尖錐，狠狠刺向那神經節的核心意識！“精神衝擊！”
那神經節猛地一顫，協調攻擊的波動出現了瞬間的紊亂，下方生物獵犬的撲擊動作也隨之一滯。
就是現在！
陳默落地，【秩序執政官】戰刀劃出一道完美的藍色弧光！
“秩序斬！”
凝練的秩序之力如同熱刀切黃油，將最前方的幾隻生物獵犬瞬間從中剖開，綠色的粘液尚未飛濺，就被秩序之力蒸發淨化！
“凱文，佈設隔離力場，別讓它們干擾頭兒！”蘇瑜一邊維持著精神干擾，一邊喊道。
“看我的！”凱文操控著【萬物工程師】外骨骼，背後的機械臂快速投擲出幾個金屬圓盤。圓盤落地後展開，發出高頻震盪波，形成一道臨時性的能量屏障，將後續湧來的生物獵犬暫時阻擋在外。雖然屏障在獵犬瘋狂的撞擊下不斷閃爍，但足以爭取寶貴的時間。
陳默腳步不停，戰刀揮舞如風，所過之處，獵犬紛紛化為飛灰。他目標明確，直指塔頂的神經節！
那神經節似乎感受到了致命的威脅，不再僅僅依賴獵犬，巨大的觸鬚如同巨蟒般抽打下來，帶起淒厲的破空聲！觸鬚表面還分泌著具有強腐蝕性的粘液。
陳默身形靈動，在粗大的觸鬚間穿梭，戰刀每一次揮砍都能在觸鬚上留下深深的、無法癒合的焦黑傷口，秩序之力持續灼燒著它的生物組織。
“吼——！”神經節發出痛苦的咆哮，更多的複眼轉向陳默，射出一道道混亂的精神射線，試圖直接摧毀他的意識。
陳默體表的【秩序執政官】護甲藍光大盛，形成一層精神防護，同時他體內那與星球秩序脈絡連線的力量自行運轉，將那些混亂的射線排斥、中和。
“你……秩序……的……奴僕……”斷斷續續的、充滿惡意的精神資訊傳入陳默腦海。
“我即秩序！”陳默怒喝一聲，縱身躍起，躲過兩條橫掃的觸鬚，戰刀上所有的符文瞬間亮到極致，彷彿握著一輪藍色的太陽！他將全身的力量，以及對新世界的所有期盼，盡數灌注於這一擊之中！
“歸於……沉寂吧！”
戰刀帶著開天闢地般的氣勢，狠狠刺入神經節最核心的複眼叢集！
轟——！！！
藍色的秩序之光從神經節內部爆發開來！如同在腐爛的肉塊中投入了一塊燒紅的烙鐵，神經節瘋狂地抽搐、扭曲，發出最後一聲不甘的尖嘯，隨即在刺目的藍光中分崩離析，化作漫天飄散的、失去活性的灰燼。
隨著指揮節點的毀滅，下方仍在衝擊屏障的生物獵犬如同斷了線的木偶，動作瞬間僵直，然後紛紛倒地，身體迅速乾癟、分解，最終也化作了同樣的灰燼。
戰鬥結束得極快，從突襲到斬首，不過短短几分鐘。
“搞定！”凱文鬆了口氣，擦了把冷汗，“這玩意兒看著噁心，打起來倒是挺乾脆。”
蘇瑜也放下按著太陽穴的手，臉色有些蒼白，但眼神明亮：“它的精神防禦很強，但結構很單一，一旦核心被毀，整個網路就崩潰了。”
陳默收刀而立，感受著周圍混亂的生物能量場正在被秩序之力快速淨化、平息。他透過通訊器詢問：“韓青，張揚，王虎，你們那邊情況如何？”
“攻擊礦場的敵人突然失去協調，已經被我們擊潰！”這是韓青冷靜的彙報。
“淨水廠這邊的鬼東西自己炸了幾個，剩下的被俺們包圓了！”張揚的聲音帶著勝利的亢奮。
“訊號站，安全。”王虎言簡意賅。
斬首行動，大獲成功！
然而，勝利的喜悅並未持續太久。當陳默三人返回“新希望”要塞時，一個噩耗傳來。
在之前“收割者”襲擊訊號中繼站的戰鬥中，拉爾斯不顧現場防衛指揮官（一名韓青手下的軍官）的勸阻，帶著他的虔信派信徒，試圖用“純淨的淨火”去“淨化”那些生物武器。他們拒絕了使用配發的、基於洛亞和方舟技術的能量武器，認為那同樣是“不潔”的。
結果可想而知。
淨火雖然對生物質有一定剋制效果，但拉爾斯等人的淨火修為遠不及灰燼，更無法與“收割者”士兵強大的再生能力和詭異的攻擊方式抗衡。在激烈的交火中，拉爾斯為了保護一名被生物網困住的信徒，被一名“收割者”士兵的自爆炸成重傷，隨他而去的十幾名信徒也傷亡慘重。雖然王虎帶領的支援部隊最終擊退了敵人，但損失已經無法挽回。
醫療區內，拉爾斯生命垂危。他的身體被爆炸和腐蝕性粘液重創，綠色的汙染能量在他體內蔓延，即使是最好的醫療技術和淨火之力也難以完全清除。
灰燼站在拉爾斯的床前，蒼老的臉上寫滿了悲痛與複雜。拉爾斯是他的舊部，雖然理念偏執，但其信仰和勇氣毋庸置疑。
“……灰燼……大人……”拉爾斯艱難地睜開眼，眼神渙散，“我……錯了嗎？扞衛……純淨……有錯嗎？”
灰燼握住他的手，聲音沙啞：“扞衛信念無錯，但方式……拉爾斯，真正的純淨，在於心，在於包容生命的多彩，而非固執於形態。秩序的意義，在於守護，而非排斥。”
拉爾斯眼中閃過一絲明悟，隨即又被痛苦淹沒：“我……明白了……可惜……太晚了……”他看向聞訊趕來的陳默，用盡最後的力氣說道：“首領……小心……內部的……裂痕……比外敵……更……”
話未說完，他的手無力地垂落。
拉爾斯的死，給整個“新希望”要塞蒙上了一層陰影。它血淋淋地揭示了在強大外敵面前，內部不團結、理念極端化所帶來的慘痛代價。原本一些支援或同情虔信派觀點的人，在鐵一般的事實面前，也開始反思。
陳默站在拉爾斯的遺體前，沉默良久。他下令以烈士的規格安葬拉爾斯及其戰死的信徒，但同時也召開了一次全體大會。
在會上，他沒有指責拉爾斯的錯誤，而是沉痛地說道：“拉爾斯教士和他的追隨者，為了他們心中的信念戰死，他們是勇敢的，但他們的犧牲，本可以避免。我們的敵人，不會因為我們的內部分歧而手下留情。‘新希望’之所以是希望，在於它能包容不同的聲音，但更在於我們能在生存的大前提下，團結一致！”
“從今日起，任何技術、任何力量，只要其目的是為了守護‘新希望’，為了大多數人的生存與發展，經過倫理委員會稽核，都可以被研究、被使用！同時，任何試圖破壞內部團結、危害集體安全的行為，無論其初衷如何，都將被視為背叛！”
他的話語擲地有聲，迴盪在每個人心中。拉爾斯的死，像一盆冷水，澆醒了許多被極端理念衝昏頭腦的人。內部的裂痕，雖然未能完全彌合，但至少在表面上，暫時被強大的外部壓力和血的教訓所壓制。
為了安撫人心，凝聚士氣，同時也為了試驗對抗“收割者”生物汙染的新方法，陳默和灰燼決定舉行一場大規模的聯合淨化儀式。
地點選在要塞中央廣場。灰燼帶領所有淨火教徒，吟誦著古老的禱文，純淨的白色淨火如同光雨般灑落，洗滌著空氣中殘留的輻射塵埃和因戰鬥而產生的負面情緒能量。
而陳默則站在廣場中心，將手按在地面，調動體內那源於星球秩序脈絡的力量，結合洛亞的秩序符文。藍色的光芒以他為中心擴散開來，如同水波般拂過整個廣場，乃至要塞的每一個角落。這光芒並不熾熱，卻帶著一種安撫、穩定和驅散汙穢的力量。
淨火的溫暖與秩序之光的清冷交織在一起，產生了奇妙的效果。人們感到心中的恐懼和焦慮被撫平，連日的疲憊似乎也減輕了許多，整個要塞的氣氛為之一清，變得更加凝聚和有活力。
“這就是……秩序與生命之火的融合嗎？”蘇瑜感受著這股和諧的力量，輕聲說道。
“看來，不同的力量並非水火不容。”凱文看著資料反饋，“淨火偏向生命精神層面的淨化，秩序之力更側重於規則和能量層面的穩定，兩者結合，效果倍增！或許我們可以開發出針對‘收割者’生物汙染的特效淨化手段！”
儀式取得了超出預期的成功，極大地提振了“新希望”計程車氣。
然而，就在儀式結束後不久，負責監控遠方訊號的凱文，帶來了一個讓所有人再度繃緊神經的訊息。
“老大，我們捕捉到了來自大陸東南方向的、極其強大的生物能量訊號源！規模……遠超之前遭遇的任何‘收割者’部隊！而且，訊號特徵顯示，它們似乎……在集結，在朝著某個方向移動！”
韓青立刻在戰略地圖上標出了訊號源的可能位置和移動軌跡，臉色凝重：“根據軌跡推算，它們的最終目標……即使不是我們‘新希望’，也是這片大陸上僅存的、最大規模的人類聚集區。”
指揮室內剛剛緩和的氣氛瞬間消失。
斬首了一個指揮節點，擊退了一次試探性攻擊，但“收割者”的主力，那如同蝗蟲過境般的真正威脅，才剛剛露出它猙獰的一角。
陳默走到窗前，望著遠方那片未知而危險的方向，目光深邃。
內部的危機暫時平息，但更大的風暴，正在遠方醞釀。
“新希望”的考驗，遠未結束。