“收割者”這個名字，如同陰冷的毒蛇，纏繞在“新希望”要塞每個知情者的心頭。馬庫斯帶來的情報有限，但足以勾勒出一個神秘而危險的敵人輪廓。
為了應對潛在的威脅，也為了驗證情報，陳默派出了韓青率領的、裝備了最新洛亞偵測裝置的精銳偵察小隊，前往馬庫斯遭遇“收割者”的區域進行深入探查。
幾天後，韓青帶回了一段令人不寒而慄的影像。
影像拍攝於一片被奇特菌斑覆蓋的廢墟。畫面中，一隊大約十人的“收割者”士兵正在與一群變異鬣狗交戰。這些士兵身著暗綠色、帶有生物質感的貼身護甲，護甲表面似乎還在微微蠕動。他們手中的槍械並非金屬鑄造，而像是某種巨大的、幾丁質甲殼包裹的生物器官，噴射出的不是光束或子彈，而是高速飛行的、帶有腐蝕性的骨刺，或是粘稠的、能迅速凝固束縛目標的生物網。
更令人毛骨悚然的是他們的戰鬥方式。一名士兵的手臂被鬣狗撕裂開一道巨大的傷口，流出的不是紅色的血液，而是綠色的粘液，並且傷口以肉眼可見的速度蠕動、癒合！另一名士兵的“生物槍”似乎能量耗盡，他直接將槍尾部的某種導管插入自己護甲的一個介面，那槍械如同活物般搏動了幾下，便恢復了活力！
“我靠！這幫傢伙是自帶血包和充電寶嗎？”凱文看著影像，感覺自己的科技觀受到了衝擊，“這生物科技樹點得也太歪了吧！比洛亞的金屬科技和方舟的能量科技都邪門！”
“他們的個體恢復能力和武器續航能力極強。”韓青補充道，語氣凝重，“而且，他們似乎具備某種群體感應，配合默契得不似人類，更像是一個蜂巢。我們試圖捕捉落單者，但他們非常警覺，一旦被發現，要麼迅速被同伴接應撤離，要麼……會選擇一種極端的方式。”
影像切換到另一段：一名被韓青小隊火力重傷、無法撤離的“收割者”士兵，身體突然急劇膨脹，然後猛地爆開，飛濺的綠色粘液和碎片具有強烈的腐蝕性和……某種精神汙染，讓靠近的一名隊員短暫陷入了狂亂狀態。
“自爆步兵？還帶精神汙染debuff？”張揚咧了咧嘴，“這玩意兒比方舟的鐵罐頭噁心多了！”
蘇瑜盯著影像中那些蠕動的護甲和武器，她的真知視界能模糊地感知到其中蘊含的、一種貪婪、吞噬、並且極度排斥其他生命形式的混亂意志。“這些‘武器’……是活的。它們和使用者似乎是一種……共生，或者說，寄生關係。我感覺到一種強烈的‘統一’和‘排他’性。”
“統一，排他……”陳默沉吟著，這讓他想起了方舟的“淨化”理念，但表現形式更加直接和生物化。“他們的目的，‘清理’和‘苗圃’，看來是要將所有非他們體系的生命和文明都視為需要清除的雜草，將世界變成只屬於他們的‘沃土’。”
壓力前所未有。內部重建千頭萬緒，外部又出現瞭如此詭異且敵意明確的強大勢力。
“我們必須加快整合力量，提升防禦。”陳默下令，“凱文，主導技術部門，優先分析這些生物武器的特性，尋找弱點。韓青，擴大偵察範圍，建立多層預警體系。所有外圍哨站提高警戒等級。同時……”他看向馬庫斯，“馬庫斯隊長，感謝你帶來的寶貴情報。你們的水迴圈技術對我們至關重要。我希望‘鐵砧’營地能正式與‘新希望’結盟，共享情報，共同應對威脅。”
馬庫斯獨臂握拳置於胸前，行了一個古老的軍禮：“‘鐵砧’榮幸之至。我們帶來的不只是技術，還有三百名經歷過最殘酷環境考驗的戰士！”
外部威脅迫在眉睫，但內部的暗流並未平息，反而因為“收割者”的出現而加劇。
以拉爾斯為首的原淨火教“虔信派”，在得知“收割者”這種完全違背自然生命形態的敵人存在後，其偏執的理念找到了新的宣洩口。
他們不僅在內部宣揚“所有非自然造物皆是混沌孽種”的論調，更將矛頭隱隱指向了正在研究如何安全利用方舟和洛亞科技的凱文團隊，甚至影射蘇瑜的“真知視界”也是一種“變異的不潔之力”。
這天，矛盾在剛剛恢復執行的第三農業溫室外爆發了。
凱文的團隊利用方舟遺留的環境模擬器和洛亞的能量導流技術，成功在溫室內培育出了第一批快速生長的、對輻射有較強抗性的改良土豆。這本來是天大的好訊息，意味著食物短缺問題有望得到緩解。
然而，拉爾斯卻帶著一群追隨者堵在溫室門口，聲稱這些用“異端技術”催生出來的食物“充滿了不潔的能量”，會“玷汙食用者的靈魂”，堅決反對將其分配給民眾。
“唯有沐浴在純淨陽光下、依靠自然土壤生長的作物，才配得上供養人類！”拉爾斯神情激動，手中凝聚著不穩定的淨火，“你們這是在步方舟和那些‘收割者’的後塵！用扭曲的技術篡改生命的本質！”
凱文氣得跳腳，指著溫室裡綠油油的秧苗：“放屁！這玩意兒能吃飽肚子！能活命！你那個純淨陽光和自然土壤在哪呢？外面除了輻射塵就是變異獸！等你找到，人都餓死光了！”
“餓死，也好過靈魂被汙染！”拉爾斯寸步不讓。
圍觀的人越來越多，部分來自“鐵砧”營地的倖存者，習慣了艱苦但“自然”的生存方式，也對這種快速催生的作物抱有疑慮。而更多急於擺脫飢餓的人們則支援凱文。雙方情緒激動，推搡叫罵，眼看就要演變成衝突。
“都住手！”
陳默帶著蘇瑜和王虎及時趕到。王虎往前一站，那股沙場悍將的氣勢頓時鎮住了場面。
陳默目光掃過拉爾斯和凱文，最後落在那些綠油油的土豆苗上，沉聲道：“飢餓，是現在最大的‘無序’。解決飢餓，就是最大的‘秩序’。”他看向拉爾斯，“拉爾斯教士，我尊重你的信仰。但信仰不能當飯吃，更不能讓所有人為了一個理念而餓死。”
他又看向凱文：“凱文，技術應用必須謹慎。這批作物收穫後，優先供應給工程建設兵團和防衛軍團這些高體力消耗部門，同時醫療組嚴密監控食用者的身體狀況，建立長期追蹤檔案。在完全確認安全前，暫不大規模推廣。”
他做出了一個折中而務實的決定，既沒有完全否定技術，也照顧了部分民眾的顧慮。
拉爾斯臉色鐵青，還想爭辯，但看到陳默身後王虎那毫無波動的眼神，以及周圍大多露出贊同神色的人群，最終只能憤憤地哼了一聲，帶著追隨者離開了。
凱文雖然對這個結果不太滿意，但也知道這是目前最穩妥的辦法，嘟囔著：“等著瞧吧，等資料出來，看誰打臉……”
危機暫時化解，但陳默知道，理念的裂痕已經加深。在外部強敵環伺的情況下，內部的不穩定因素必須儘快解決，否則“新希望”可能從內部被瓦解。
就在陳默思考如何彌合內部裂痕時，韓青帶來了一個更壞的訊息。
一支由“鐵砧”老兵和“新希望”偵察兵組成的聯合巡邏隊，在外圍區域失蹤了。最後傳回的訊號極其短暫，只有兩個字：“遭遇……獵殺……”
與此同時，要塞的能量探測陣列捕捉到了多個高速移動的訊號，正從不同方向朝著要塞外圍的幾個重要資源點——一個淨水廠、一個小型礦場、一個剛剛建立的訊號中繼站——撲去！
“是‘收割者’！他們動手了！”韓青語氣急促，“目標是我們的資源節點，他們在試探我們的防禦，削弱我們的後勤！”
“媽的，欺負到頭上來了！”張揚猛地站起，“頭兒，讓俺帶人去滅了這幫不人不鬼的東西！”
“別衝動！”陳默喝止他，大腦飛速運轉。敵人分散攻擊，機動性極高，恢復力強，貿然分兵救援很可能被逐個擊破。
“凱文，分析他們的行動模式！蘇瑜，感知他們的能量核心或者指揮節點！”陳默快速下令。
凱文立刻調出所有探測資料，雙手在控制檯上化為殘影：“他們在模仿狼群戰術！有佯攻，有主攻！等等……他們的訊號在某個頻率上有微弱共振！可能有一個統一的指揮訊號源！”
蘇瑜也立刻集中精神，【洞察者】目鏡光芒閃爍，越過空間的距離，感知著戰場。“找到了！在礦場東南方向五公里處的一個廢棄訊號塔！那裡有一個更強的生物能量反應！它在協調所有攻擊單位！”
擒賊先擒王！
“韓青，張揚，王虎！”陳默眼神銳利，“你們各帶一隊快速反應部隊，支援三個資源點，不求全殲，拖住他們！為我爭取時間！”
“馬庫斯隊長，你的戰士熟悉野外作戰，配合韓青行動！”
“明白！”馬庫斯毫不猶豫。
“灰燼（透過通訊器），啟動‘秩序壁壘’擴充套件模式，覆蓋要塞核心區及主要資源點入口，防止敵人滲透破壞！”
“遵命。”
陳默則看向蘇瑜和凱文：“你們跟我一起，直搗黃龍！幹掉那個指揮節點！”
“就我們三個？”凱文一愣。
“足夠了。”陳默握緊了【秩序執政官】戰刀，刀身上的洛亞符文感應到他的戰意，開始流轉藍光，“人多反而容易暴露。我們需要的是精準和速度！”
幾分鐘後，三架經過偽裝的輕型突擊艇悄然升空，避開正面戰場，朝著蘇瑜鎖定的座標疾馳而去。
突擊艇上，陳默閉目凝神，感受著與星球秩序脈絡的連線，調整著自身狀態。蘇瑜全力維持著對指揮節點的鎖定。凱文則緊張地監控著敵方訊號和突擊艇的隱形狀態。
當他們抵達廢棄訊號塔上空時，看到塔頂盤踞著一個巨大的、如同放大了無數倍的神經節般的生物組織，它延伸出無數半透明的觸鬚，與虛空連線，不斷髮出協調指令的波動。
那就是“收割者”此次行動的指揮節點——一個活體的生物訊號塔！
“發現入侵者！”生物訊號塔似乎察覺到了威脅，觸鬚猛地收回，塔身睜開數十隻複眼，鎖定了空中的突擊艇！同時，塔身下方裂開，數十隻如同獵犬般迅捷、口器猙獰的生物單位蜂擁而出！
“降落！速戰速決！”陳默率先跳出突擊艇，戰刀帶著璀璨的藍光，如同流星般墜向那片令人作嘔的生物叢集！
真正的獵殺，開始了！