冰冷的、摻雜著雪粒的風，像刀子一樣刮過溝壑裸露的岩石和凍結的溪流表面。沈飛和灰刃拖著簡易擔架，蘇念卿緊隨其後，三人幾乎是連滾帶爬地衝下了最後一段覆雪的斜坡，跌進了那條被稱為“古道”的深壑。
一進入溝壑，世界驟然變得不同。
兩側是高聳、陡峭、被冰雪和灰黑色巖壁交替覆蓋的山體，擠壓出一線狹窄而扭曲的天空，鉛灰色的雲層低得彷彿觸手可及。腳下是厚薄不均的積雪，下面隱約可見被流水長期切割沖刷出的光滑石床，以及從巖縫中頑強鑽出的、早已枯黃僵硬的灌木叢。空氣更加寒冷、凝滯，風聲在這裡變成了尖細的嗚咽，在巖壁間反覆折射，形成令人不安的迴響。
最重要的是，那架無人機帶來的、被無形之眼窺視的強烈壓迫感，在進入溝壑後瞬間減弱了許多。兩側高聳的巖壁形成了絕佳的物理遮蔽，極大地限制了空中俯瞰的視野。
“快！往裡走！找個能徹底避開無人機側方視角的地方！”沈飛喘息著，和灰刃一起調整了一下擔架的角度，沿著相對平緩的古道溝底，繼續向西北方向前進。溝底並非坦途，遍佈著大小不一的石塊和冰凍的水窪，積雪下暗藏滑膩的冰層，行進異常艱難。
蘇念卿一邊警惕地回頭望向上方狹窄的天空線，一邊快速檢查著“鼴鼠”的狀況。剛才的劇烈顛簸似乎讓他更加虛弱，呼吸微不可聞。
他們沿著溝壑向內跋涉了大約一里地，找到一處巖壁向內凹進形成的淺洞。洞不深，但足以將幾人和擔架完全容納進去，並且從空中任何角度都無法直接看到。洞內比外面稍顯乾燥，地面是粗糙的砂石，避風效果顯著。
將“鼴鼠”安置在最裡面，沈飛和灰刃立刻癱坐下來，大口喘著粗氣，白色的霧氣在冰冷的空氣中劇烈翻騰。短短几公里的雪地跋涉和最後的衝刺，幾乎耗盡了他們本就所剩無幾的體力。蘇念卿也累得夠嗆，但她還是強撐著，再次檢查“鼴鼠”的生命體徵，並拿出最後一點高熱量的能量棒，分給沈飛和灰刃。
“無人機……過去了嗎？”沈飛嚥下冰冷堅硬的能量棒，感覺喉嚨像被砂紙磨過。
灰刃側耳傾聽片刻，又小心翼翼地從洞口邊緣探出一點視線，向上方天空觀察。“沒看到。可能飛過去了，也可能在溝壑上方盤旋。這種地形，它不敢飛太低，容易撞山或失去訊號。但我們不能久留，他們很快會意識到我們可能進入了這條溝，派人下來地面搜尋只是時間問題。”
沈飛點頭，強迫自己冷靜思考。“鼴鼠”提到的資訊碎片至關重要。“承運者”、“門”、“鑰匙”、“正確的時辰”……這聽起來不像是一個簡單的物理通道，更像是一種需要特定條件才能啟用或透過的……某種機制或關卡。
“蘇念卿，‘鼴鼠’剛才提到‘承運者’、‘門’、‘鑰匙’和‘時辰’，你以前在古籍或青雲宗的記載裡，有沒有見過類似指向性的描述？尤其是結合‘古道’和‘運送東西’這個語境。”沈飛問道。
蘇念卿蹙眉沉思，蒼白的臉上露出竭力回憶的神情。“‘承運者’……這個說法很古老，先秦乃至更早的傳說中，有‘龍伯承運’、‘神龜負圖’之類的記載，通常指代某種超自然的、承擔特殊運送使命的存在或力量。如果和這條古道聯絡起來……難道是說，這條古道本身，是某種非人的、巨大的力量移動時留下的軌跡？所以‘鼴鼠’說‘不是給人走的’？”
她頓了頓，繼續道：“‘門’和‘鑰匙’在秘術和古代遺蹟探索中是常見隱喻，可能指代真實的門戶和機關，也可能是能量屏障、空間節點之類的東西，需要特定的信物或方法開啟。至於‘正確的時辰’……往往與星象、地氣潮汐、特定能量場的週期性波動有關。很多古老陣法或秘境入口，都有開啟的時間限制。”
沈飛回想起自己在埠感應到的那宏大、悠遠、與山川呼吸同步的脈動韻律。那是否就是所謂的“地氣潮汐”或“能量場波動”？而“正確的時辰”，是否就是這種波動達到某個特定峰值或契合點的時刻？
“我們需要更多的資訊，關於這條古道，關於‘門’的位置和‘鑰匙’是甚麼。”沈飛看向昏迷的“鼴鼠”，“但他一時半會兒醒不了。而且，就算醒了，也未必能說出更多。他的資訊很可能也是碎片化的，來自他之前的調查或者‘天工府’內部的秘密資料。”
“那就只能靠我們自己沿著古道找。”灰刃活動了一下凍僵的手指，“既然是‘門’，總會有跡象。古代修路，遇到天險也會留下標記或開鑿痕跡。我們往裡走，注意兩側巖壁和特殊地形。”
休息了大約十分鐘，體力稍有恢復，但寒冷如同附骨之疽，不斷侵蝕著他們的熱量和意志。必須繼續移動，一方面是為了尋找線索和可能的庇護所，另一方面，靜止不動只會讓他們更快失溫。
他們再次抬起擔架，離開淺洞，繼續向古道深處進發。
溝壑蜿蜒曲折，時而寬闊，時而狹窄如一線天。積雪覆蓋下，古道原始的樣貌難以完全辨認，但某些地段，確實能看到人工修鑿的痕跡——巖壁上有明顯的、規則的開鑿面，甚至殘留著早已風化的、類似楔孔或固定物的凹陷；腳下的石床在某些段落異常平整，顯然是經過處理的；在一些轉彎或險要處，還能看到壘砌的石塊殘基，像是古老的護牆或路標。
這一切都無聲地訴說著，在遙遠的過去，的確有某種“東西”或“力量”，需要一條如此費心修築的“道路”來運送。是甚麼？巨大的礦石？神秘的祭器？還是……其他難以想象的存在？
越往深處走，光線越發昏暗，不僅因為雲層厚重，更因為兩側山勢愈加高聳逼仄。空氣中瀰漫著一種陳腐的、混合著岩石、冰雪和某種難以言喻的、類似金屬鏽蝕又似陳舊香料的氣息。沈飛體內埠對那種宏大韻律的感應，也越發清晰起來。那韻律彷彿就滲透在周圍的岩石和空氣中，伴隨著他們的腳步，如同緩慢而有力的脈搏。
突然，走在最前面探路的灰刃停了下來，舉起拳頭示意。
沈飛和蘇念卿立刻停下，緊張戒備。
灰刃蹲下身，用戴著手套的手拂開前方一片積雪。積雪下，並非普通的岩石或泥土，而是一種暗沉發黑的、表面有著奇異紋理的物質，質地似石非石，似金屬非金屬。更重要的是，這片區域呈現出明顯的、規則的矩形輪廓，長約三米，寬約兩米，嵌在古道中央，與周圍的岩石接縫處，還能看到細微的、人工嵌合的痕跡。
“這是……”蘇念卿上前，仔細檢視那黑色物質的紋理，手指輕輕觸碰，傳來冰涼堅硬的觸感。“不像天然岩石……倒有點像……高度碳化或特殊處理過的某種複合材料？或者……隕鐵？”
沈飛蹲下身，將意識沉入埠，嘗試感應。埠接觸到這片黑色區域時，反饋回一種極其微弱但異常穩定的能量場，與周圍山體的宏大韻律同源，但更為內斂、凝實。同時，他注意到，在這片黑色矩形區域的邊緣，靠近他們來路方向的一端，地面似乎微微下陷，形成了一個不太明顯的淺坑。
“看這裡。”沈飛指著那個淺坑，以及淺坑周圍幾個更加模糊的、類似巨大爪印或碾壓痕跡的凹陷，“像不像是……有甚麼非常沉重的東西，曾經長期停駐在這裡，它的‘腳’或者支撐點，壓出來的？”
灰刃用戰術匕首的刀柄敲了敲黑色區域，發出沉悶的“咚咚”聲，迴盪在寂靜的溝壑中。“如果這是‘承運者’停靠的‘站臺’或者‘卸貨點’……”他目光銳利地掃視四周巖壁，“那麼‘門’，會不會就在附近？”
三人立刻以這片黑色區域為中心，仔細搜尋兩側巖壁。巖壁陡峭，覆蓋著冰雪和苔蘚，乍看並無異樣。
沈飛順著埠感應到的、那股內斂能量場最集中的方向望去，目光落在右側巖壁大約七八米高的位置。那裡有一片岩石的顏色似乎比周圍略深，形狀也略顯規整。
“灰刃，能上去看看嗎？”沈飛指著那片區域。
灰刃評估了一下巖壁的攀爬難度，點了點頭。他卸下不必要的裝備，只帶了一把匕首和那支筆式手電，活動了一下凍得有些僵硬的手指和腳踝，深吸一口冰冷的空氣，開始徒手攀爬。
巖壁溼滑，著力點很少。灰刃的動作卻異常穩健敏捷，像一隻真正的岩羊，在幾乎垂直的陡壁上尋找著微小的凸起和裂縫，一步步向上。沈飛和蘇念卿在下方緊張地看著，同時也警惕著古道兩端的動靜。
幾分鐘後，灰刃抵達了那片顏色略深的巖壁前。他穩住身體，用手拂去表面的浮雪和冰碴。下面的岩石果然不同——那是一塊巨大的、表面相對平整的深灰色石板，嵌入在巖體之中，邊緣有著精細的鑿刻痕跡，石板上似乎還隱約雕刻著極其模糊、難以辨認的圖案。
“有東西！”灰刃低聲通報，聲音在溝壑中帶著迴音。他嘗試用手推了推石板，紋絲不動。他又用匕首柄敲擊石板不同部位，傾聽聲音的迴響。在敲擊到石板右下角某個位置時，回聲略顯空洞。
“後面可能是空的！但石板太厚，沒有機關樞紐的跡象。”灰刃彙報道。
“鑰匙……”沈飛仰頭看著那塊石板，喃喃道。“鼴鼠”提到的“鑰匙”，會是指開啟這塊石板的物理鑰匙，還是某種象徵性的信物或方法？
就在這時，蘇念卿忽然低呼一聲：“沈飛！看地面！那個淺坑！”
沈飛低頭看去，只見之前他發現的那個、位於黑色矩形區域邊緣的淺坑裡，因為灰刃攀爬震落了一些巖壁上的雪粉和碎屑，覆蓋的薄雪被部分吹開，露出了坑底的一點異樣——那裡似乎鑲嵌著甚麼東西，在昏暗的光線下反射著極其黯淡的、非自然的微光。
沈飛立刻上前，用手快速拂開淺坑裡剩餘的積雪和碎石。坑底果然鑲嵌著一個東西——那是一個巴掌大小、呈不規則多邊形的金屬片，色澤暗沉如墨，表面佈滿了極其複雜精細的、非幾何的、彷彿自然流淌又似符文迴路的凹槽。金屬片本身與坑底岩石似乎融為一體，只有表面露出來。
沈飛嘗試用手去摳，金屬片紋絲不動。他想了想，將戴著戰術手套的手指按在金屬片表面的凹槽上。
就在指尖接觸凹槽的瞬間——
嗡！
一股微弱但清晰的震動，從金屬片傳來，順著他的手指、手臂，瞬間傳導至他胸口的埠！埠像是被投入一顆小石子的深潭，驟然蕩起一圈激烈的漣漪！之前感應到的那種宏大韻律，在這一刻被急劇放大、聚焦，彷彿整個溝壑、兩側的山峰、乃至腳下的大地，都與這金屬片、與他體內的埠產生了某種強烈的共鳴！
與此同時，高處巖壁上，那塊深灰色石板中央，原本模糊的雕刻圖案驟然亮起！亮起的並非光芒，而是一種更深邃的幽暗，彷彿石板本身變成了一個吸收光線的黑洞，而在黑洞中央，浮現出幾個扭曲的、難以辨認的古老符號，符號緩緩旋轉，散發出蒼涼而威嚴的氣息。
“沈飛！”蘇念卿和剛剛從巖壁上下來的灰刃，都震驚地看著這一幕。
沈飛自己也驚呆了。他感覺到埠正在以一種前所未有的速度“解讀”和“同步”著從金屬片和周圍環境湧入的資訊洪流。那不是語言，而是一種直接的意象和感知：沉重無比的存在、沿著古道規律性地移動、在此處停駐、與巖壁後的“空間”進行交換……以及，開啟的條件……
“這不是‘鑰匙’……”沈飛收回手，喘著氣，眼神中充滿了震撼和明悟，“或者說，不完全是。它是……‘驗證點’。是‘承運者’停靠時，與‘門’進行確認和連線的……介面。‘鑰匙’……可能需要特定的東西，在‘正確的時辰’，在這個‘介面’上進行‘驗證’，才能開啟那扇‘門’。”
他抬頭看向巖壁上那重歸沉寂、但符號已然顯現的石板。“‘門’找到了。但怎麼開啟，還是個謎。‘鼴鼠’說的‘鑰匙’和‘時辰’，是關鍵。”
線索似乎推進了一大步，卻又陷入了更具體的謎題。
而就在這時，灰刃一直留意著的古道來路方向，隱約傳來了不同於風聲的聲響——那是踩踏積雪和碎石的腳步聲，以及壓低的、模糊的人語聲！
“他們追進來了！”灰刃臉色一凜，“至少一個小隊，距離不超過五百米！”
追兵已至身前，身後是未知的古道深處和尚未解開的石門之謎。
前有堵截，後有追兵，謎題懸而未決。
沈飛看了一眼巖壁上那神秘的符號，又看了一眼淺坑中黯淡的金屬介面，最後目光掃過昏迷的“鼴鼠”和臉色蒼白的同伴。
“不能留在這裡硬拼。”他迅速做出決斷，“灰刃，你帶路，我們繼續往古道深處撤，尋找可以利用的地形或岔路。蘇念卿，跟緊，注意傷員。”
“那這‘門’……”蘇念卿看了一眼石門。
“‘鑰匙’和‘時辰’不明，我們現在打不開。先甩掉追兵，保住自己，才能有機會回來解開謎題！”沈飛斬釘截鐵。
三人再次抬起擔架，朝著古道更幽深、更黑暗的西北方向，疾步而去。
身後的腳步聲和人語聲，在曲折的溝壑中越來越清晰，越來越近。
巖壁上，那古老的符號在昏暗中靜靜懸浮，彷彿一隻冷漠的眼睛，注視著下方這場關乎生死與時間的追逐。