深夜，四合院籠罩在一片溼冷的寂靜中。賈張氏躺在炕上翻來覆去睡不著，腦子裡像塞了一團亂麻。二十五塊錢擺在枕頭邊，可這遠遠不夠——棒梗那封信裡的每一個字都像針一樣扎著她的心。
“自己想辦法”……她太瞭解自己這個孫子了。棒梗從小就被她寵壞了，受不得半點委屈。在鄉下那種地方，真要逼急了，誰知道他會幹出甚麼事來？
窗外的月光透過糊著舊報紙的窗格，在地上投下斑駁的光影。賈張氏突然聽見外間傳來窸窸窣窣的響動——是秦淮茹回來了。她眯起眼睛，從門縫裡往外看。
秦淮茹的動作很輕，像一隻受驚的貓。她先是站在屋子中央發了一會兒呆，然後慢慢走到炕邊，俯身從炕蓆底下摸出甚麼東西。月光恰好照在她手上，賈張氏看得清清楚楚——那是一張摺疊的紙條。
秦淮茹展開紙條，對著月光看了很久。她的肩膀在顫抖，雖然聽不見聲音，但賈張氏知道她在哭。那是一種壓抑的、絕望的哭泣，連哭聲都不敢放出來。
過了好一會兒，秦淮茹把紙條仔細摺好，塞進牆縫裡。然後她脫下溼透的外衣，在黑暗中換了身乾淨衣裳，這才輕手輕腳地躺到炕的另一頭。整個過程，她都以為婆婆已經睡熟了。
賈張氏的心卻砰砰跳了起來。
紙條？藏得這麼隱蔽？還有，秦淮茹今晚回來得這麼晚——她去哪兒了？見了誰？
一個可怕的念頭突然冒了出來：這女人該不會是……在外面有人了吧？
這個想法一旦滋生，就像野草一樣瘋長。賈張氏越想越覺得可疑：秦淮茹最近總是神神秘秘的，有時候晚上出去，一兩個小時才回來。問她，她就說去借糧、找活兒。可一個寡婦，深更半夜在外面跑，能幹甚麼正經事？
但轉念一想，如果秦淮茹真在外面找了人……那倒未必是壞事。
賈張氏的腦子飛快地轉動起來。秦淮茹今年才三十出頭，雖說生了三個孩子，但模樣還算周正。要是能說個人家，收一筆彩禮……那棒梗的錢不就有了？
這個念頭讓她興奮得幾乎要坐起來。她開始在心裡盤算：軋鋼廠裡那些老光棍，或者死了老婆的，總有人願意娶個媳婦。彩禮少說也得一百塊吧？要是運氣好，碰上條件好的，說不定還能多要些……
至於秦淮茹願不願意？賈張氏冷笑。這個家誰做主，她心裡還沒數嗎？這些年，要不是她壓著，秦淮茹早就翻了天了。現在棒梗等著用錢，這就是最好的理由——為了兒子，當孃的甚麼不能犧牲？
可是，萬一秦淮茹真的在外面有了相好的呢？那豈不是白便宜了別人？
賈張氏決定明天一早就去翻翻那個牆縫。她要看看，那張紙條上到底寫了甚麼。
第二天一早，天剛矇矇亮，賈張氏就醒了。秦淮茹已經起來了，正在外間灶臺前燒火做飯。賈張氏躡手躡腳地爬下炕，走到昨晚秦淮茹藏紙條的那面牆前。
牆是土坯牆，裂縫很多。賈張氏憑著記憶，在靠近炕頭的一條裂縫裡摸索著。她的手指碰到了紙張的觸感，心裡一喜，小心翼翼地把紙條抽了出來。
紙條很普通，是從作業本上撕下來的。展開一看，上面只有兩行字：
“明午十二點，老地方。
特徵：左眉有疤，穿藍色工裝，手裡拿一份《人民日報》。”
沒有落款，沒有稱呼。但這簡單的兩句話，在賈張氏眼裡卻充滿了曖昧和可疑。
“老地方”？甚麼老地方？左眉有疤的男人？她可不記得秦淮茹認識這樣的人。
賈張氏的嘴角浮起一絲陰冷的笑。好啊，果然是在外面有人了。她小心翼翼地把紙條按原樣摺好，塞回牆縫裡，然後若無其事地回到炕上。
早飯時，氣氛格外壓抑。
秦淮茹做了玉米麵糊糊，配著鹹菜疙瘩。小當和槐花埋頭喝著糊糊，不敢說話。賈張氏慢悠悠地喝著，眼睛卻一直盯著秦淮茹。
“淮茹啊，”賈張氏突然開口，聲音裡帶著一種罕見的“慈祥”，“昨兒，你去哪兒了？回來得那麼晚。”
秦淮茹的手頓了頓：“去……去王嬸家坐了坐。她家二小子要結婚，想找我幫忙縫被子。”
“王嬸家？”賈張氏挑了挑眉，“她家住在東頭，你回來的時候身上怎麼溼了？”
秦淮茹的臉色白了白：“路上……路上不小心滑了一跤，掉水坑裡了。”
“哦。”賈張氏拖長了音調，沒有再追問，只是那眼神，像刀子一樣在秦淮茹身上刮來刮去。
吃完飯，秦淮茹收拾碗筷，準備去上班。賈張氏卻叫住了她：“等等，我有話跟你說。”
小當和槐花被支到院子裡玩。賈張氏關上門，轉身看著秦淮茹，臉上那種假裝的慈祥消失了，取而代之的是一種赤裸裸的算計。
“淮茹，咱們娘倆說句掏心窩子的話。”賈張氏在炕沿上坐下，拍了拍身邊的位置，“這個家，現在是甚麼情況，你也清楚。棒梗在鄉下等著救命錢，咱們呢，連下個月的糧票都沒著落。你說，怎麼辦？”
秦淮茹低著頭：“我再想想辦法……”
“辦法？你能有甚麼辦法？”賈張氏打斷她，“去借？院裡誰還肯借給咱們？去掙？就你那點工資，夠幹甚麼的？”
秦淮茹不說話。
賈張氏往前傾了傾身子，壓低聲音：“我倒是有個主意，就看你願不願意為這個家，為你兒子犧牲了。”
秦淮茹抬起頭，眼裡閃過一絲警惕：“甚麼主意？”
“改嫁。”賈張氏吐出這兩個字，眼睛死死盯著秦淮茹，“你還年輕，模樣也不差，再找個人家不是難事。只要對方肯出彩禮，棒梗的錢就有了，咱們家的難關也能過去。”
秦淮茹像是被雷劈中了一樣，呆立在那裡，半天沒反應過來。
“媽……您說甚麼？”她的聲音在顫抖。
“我說，你改嫁吧。”賈張氏的語氣平靜得可怕，“我都打聽過了，廠裡運輸隊的老劉，去年死了老婆，一直想再找一個。他一個月工資五十六塊，沒孩子，你要是嫁過去，不光能收一筆彩禮，以後每月還能往家裡貼補點……”
“您瘋了！”秦淮茹終於反應過來，聲音陡然拔高，“我是賈東旭的媳婦！是棒梗的媽！您讓我改嫁？東旭才走了幾年，您就……”
“東旭走了四年了！”賈張氏也提高了音量，“這四年，我讓你守節，讓你守著賈家的門楣，我對得起你了！可現在是甚麼時候？棒梗等著錢救命！你是當媽的，為了兒子，有甚麼不能做的？”
秦淮茹氣得渾身發抖：“您這是賣媳婦！您把我當甚麼了？”
“我把你當賈家的媳婦！”賈張氏站起來，手指幾乎戳到秦淮茹鼻子上，“賈家養你這麼多年，供你吃供你穿，現在賈家有難了，你就該出力！怎麼，讓你改嫁委屈你了？你以為你是甚麼金枝玉葉？一個生了三個孩子的寡婦，有人要就不錯了！”
“我不嫁！”秦淮茹後退一步，眼淚湧了出來，“我就是餓死，也不做這種事！”
“由不得你！”賈張氏的臉扭曲起來，“這個家我說了算！我告訴你，我已經託人去問了，老劉那邊點頭了，彩禮一百二十塊！你要是識相，就乖乖嫁過去，咱們還能好好說。你要是敬酒不吃吃罰酒……”
她冷笑一聲：“我可有的是辦法讓你答應。你昨兒去哪了？見了誰？你以為我不知道？”
秦淮茹的心猛地一沉。
“你……你翻我東西？”
“我是你婆婆，這個家有甚麼是我不能看的？”賈張氏得意地說，“那張紙條，我看見了。‘老地方’？‘左眉有疤’？秦淮茹，你可真行啊，在外面勾搭野男人，還跟我這兒裝貞潔烈女？”
“不是你想的那樣！”秦淮茹急道，“那是……那是……”
“那是甚麼？你說啊！”賈張氏逼問道。
秦淮茹張了張嘴，卻甚麼也說不出來。她能說甚麼？說那是走私交易的接頭暗號？那等於把自己往死路上送。
賈張氏看她這副樣子，更加確信自己的判斷：“說不出來了？我告訴你，兩條路：要麼，你乖乖改嫁，收彩禮救棒梗，以前的事我既往不咎。要麼，我就把你那些醜事抖出去，看你還怎麼在院裡做人，怎麼在廠裡幹活！”
秦淮茹看著婆婆那張猙獰的臉，突然覺得一陣噁心。這就是她伺候了十幾年的婆婆，這就是她一直忍氣吞聲對待的長輩。為了錢，她可以毫不猶豫地把自己賣掉，還要給自己扣上不貞的帽子。
“您真噁心。”秦淮茹的聲音很輕，卻像刀子一樣鋒利。
賈張氏愣住了。這麼多年，秦淮茹從來不敢這麼跟她說話。
“你說甚麼？”
“我說，您真噁心。”秦淮茹抬起頭，眼淚已經幹了，眼裡只剩下冰冷的恨意，“東旭在的時候，您就嫌我沒生兒子，整天給我臉色看。東旭走了，您把我當牲口使喚，讓我養活這一大家子。現在，為了錢，您連最後一點臉面都不要了，要賣媳婦換彩禮。賈張氏，您還是人嗎？”
“你……你敢叫我名字！”賈張氏氣得渾身發抖，揚起手就要打。
秦淮茹一把抓住她的手腕。她的力氣出奇地大，賈張氏掙了半天竟沒掙脫。
“我忍了您十幾年了。”秦淮茹一字一句地說，“從今天起，我不忍了。這個家，您愛怎麼折騰怎麼折騰，但我秦淮茹，絕不會讓您賣了。您要是敢逼我，咱們就魚死網破！”
她甩開賈張氏的手，轉身就要走。
“你敢走出這個門試試！”賈張氏在身後尖叫，“你要是敢走，我就去廠裡鬧，去街道鬧，說你搞破鞋，說你不守婦道！我看你還怎麼活！”
秦淮茹的腳步停了一下，但沒有回頭。她拉開門，走了出去。