軋鋼廠下班的汽笛聲，對於今天的秦淮茹而言，不再是解脫的號角，而是另一場煎熬的開始。她拖著彷彿被那臺老舊機床和廢料庫房抽乾了所有力氣的身體，卻沒有直接回那個如同冰窟般令人窒息的家。她在廠門口徘徊了片刻，看著工友們或匆匆、或悠閒地離去，最終一咬牙，轉身朝著與四合院相反的方向，易中海家走去。
每走一步，她都感覺腳下的路格外沉重。她知道，易中海是她目前能想到的、最後一線希望了。這位曾經在院裡說一不二的一大爺，雖然經過上次大會威望受損，但畢竟資歷老，面子還在，或許……或許他能幫自己在趙主任面前說句話？或者，至少能再借給她一點錢，幫小當先把學費湊上？
她不敢去想如果易中海也拒絕，她該怎麼辦。那個後果，太可怕，足以將她徹底推入萬劫不復的深淵。
來到易中海家門前，她整理了一下被油汙弄髒、顯得皺巴巴的工裝，又用手指勉強梳理了一下凌亂的鬢髮，努力想讓自己的樣子看起來不那麼狼狽，儘管這純粹是徒勞。她深吸了一口氣，彷彿要汲取一些勇氣，才抬手敲響了門。
“誰啊？”裡面傳來易中海沉穩，卻似乎帶著一絲不易察覺疲憊的聲音。
“一大爺，是我，淮茹。”秦淮茹儘量讓自己的聲音聽起來平靜些，但那絲揮之不去的顫抖還是洩露了她內心的惶然。
門開了，易中海站在門口。他穿著家常的舊棉襖，臉上帶著慣有的、屬於長者的溫和，但眼神深處，卻少了幾分往日的篤定和權威，多了些複雜難明的東西。他看到門外站著的、臉色蒼白、眼圈紅腫、一身油汙還未完全洗淨的秦淮茹，眼中閃過一絲瞭然和不易察覺的同情。
“是淮茹啊，快進來吧。”他側身讓開，語氣依舊和藹。
易中海家比起賈家要整潔寬敞許多，但也透著一種老派和略顯沉悶的氣息。一大媽正在裡屋納鞋底，看到秦淮茹進來，抬頭打了個招呼，眼神裡帶著些許憐憫，但也沒多說甚麼，只是默默起身去倒了杯熱水過來。
“坐吧，淮茹，喝口水。”易中海指了指旁邊的椅子，自己也在主位坐下，目光平和地看著她，“看你這樣子，是剛從廠裡回來？還沒吃飯吧？”
這看似尋常的關懷，卻瞬間擊潰了秦淮茹勉強維持的鎮定。溫暖的室內環境，長者溫和的態度，與她這一天在車間遭受的冰冷待遇形成了過於鮮明的對比。委屈、恐懼、無助……所有壓抑的情緒如同決堤的洪水，洶湧而出。
“一大爺……我……”她剛開口，聲音就哽咽了，眼淚不受控制地湧了出來。她雙手捂住臉，肩膀劇烈地聳動起來，泣不成聲。
易中海沒有說話，只是默默地嘆了口氣，將桌上的水杯往她面前推了推。一大媽也放下手中的活計，擔憂地看著她。
秦淮茹哭了半晌，才斷斷續續地開始訴說。她沒有刻意渲染，只是將這一天，乃至這幾天在廠裡的遭遇，原原本本地倒了出來。從被調到老舊機床，到定額被提高，再到被髮配去清理骯髒不堪的廢料庫房；從工友們的疏遠孤立，到班長毫不留情的批評和扣罰獎金；最後，是會計室那冰冷的、關於“連續一個月完不成定額將影響基本工資”、“吃飯都成問題”的最終警告。
她的聲音帶著哭腔，充滿了絕望：“一大爺……我真的沒辦法了……那機器太老，定額根本完不成……庫房的活又髒又累，我……我快撐不住了……趙主任他……他明顯就是在針對我……再這樣下去，下個月……下個月我們一家真要吃不上飯了……小當的學費也……”
她抬起淚眼婆娑的臉，充滿希冀又帶著卑微的哀求看著易中海：“一大爺，求求您……您能不能……能不能幫我去跟趙主任說說情？或者……或者再借我點錢，讓小當先把學費交上？我……我以後一定想辦法還您！我給您立字據！我……”
易中海靜靜地聽著，臉上的溫和漸漸被一種深沉的無奈和凝重所取代。他放在膝蓋上的手，無意識地握緊了。
同情嗎？
當然是同情的。他看著她嫁進賈家，看著她一個人拉扯孩子，伺候婆婆，知道她的不易。如今看她被逼到這般田地，他心裡也不好受。
但是，無力感更深。
他太清楚了。趙振海一個車間主任，敢如此明目張膽、步步緊逼地針對一個女工，背後必然有更高層面的授意或默許。聯想起上次全院大會楊廠長那封措辭嚴厲的公函，以及王主任離開時對自己那冷淡的一瞥，易中海心裡跟明鏡似的——這是楊廠長在借趙振海的手，敲打秦淮茹，而最終目的，是為了逼賈張氏安分！
楊廠長的意圖，他易中海敢去違背嗎？他還有那個能力和威望去幹涉嗎？
上次大會，他試圖維護院子聲譽，結果被王主任當眾駁斥，顏面掃地。如今在院裡，劉海中蠢蠢欲動，閻埠貴精於算計，年輕一輩如何雨柱已然崛起，誰還真正把他這個“一大爺”當回事？在廠裡，他更只是一個老鉗工，雖然是八級工，但仍舊是人微言輕，如何去跟代表廠領導意志的趙主任“說情”？那無異於以卵擊石，不僅幫不了秦淮茹，反而會把自己也搭進去。
至於借錢……
易中海看著秦淮茹那絕望的眼神，心中掙扎。他不是完全拿不出這點錢，但賈家就是個無底洞！上次已經借過一些，這次再借，下次呢？棒梗下鄉可能還需要錢，家裡日常開銷……這甚麼時候是個頭？而且，借錢能解決根本問題嗎？如果不能管住賈張氏，楊廠長那邊的壓力就不會消失，秦淮茹在廠裡的處境就不會改善，借再多錢也只是飲鴆止渴！
“淮茹啊……”易中海長長地嘆了口氣，聲音裡充滿了疲憊和一種英雄遲暮的蒼涼，“你的難處，一大爺知道，也心疼。”
他斟酌著詞句，儘量不讓自己的話顯得太過冰冷：“但是，廠裡的事情……尤其是車間內部的工作安排和考核，我……我一個鉗工，實在是不好插手啊。趙主任他……他也是按規章制度辦事……”
他看到秦淮茹眼中的希望之光迅速黯淡下去，變成了更深的絕望，心中不忍，但還是硬著心腸繼續說道：
“至於錢……”他頓了頓，起身走到裡屋，窸窸窣窣地摸索了一陣，拿出來一個小布包，開啟，裡面是幾張零散的紙幣和一些糧票。
“我這兒……也不寬裕。這些你先拿著，應應急，給孩子買點吃的，學費……再想想辦法。”他將那小疊錢糧推到秦淮茹面前，數額不多，甚至不夠小當學費的一半，更多是一種象徵性的安慰。
秦淮茹看著那寥寥無幾的錢和糧票，眼淚流得更兇了。她知道，這已經是易中海能做的極限了。他既無力改變她在廠裡的處境，也無法提供足夠的經濟支援。
“一大爺……我……”她哽咽著，不知道還能說甚麼。
易中海看著她這副模樣，心中複雜萬分。他猶豫了一下，最終還是覺得，有些話，必須點醒她。否則，她可能真的沒有活路了。
他壓低了聲音，語氣變得異常嚴肅：“淮茹，有些話，一大爺本來不該說。但看你這樣……我不得不說一句。”
他目光銳利地看著她：“你仔細想想，你在廠裡遇到的這些事，根源到底在哪兒？趙主任為甚麼偏偏針對你？真的是因為你工作不努力嗎？”
他沒有明說，但意思已經再清楚不過。
“問題的根子，不在廠裡，而在家裡啊！”他意味深長地說道，“家裡要是安生了，外面自然就順暢了。家裡要是一直這麼……這麼鬧騰，你在外面，就是累死，也落不著好哇！”
他這番話，如同最後一記重錘，敲碎了秦淮茹所有的幻想。她徹底明白了。易中海不僅幫不了她，而且清晰地指出了，她所有苦難的源頭，就是那個她甩不掉、鬥不過的婆婆——賈張氏！
楊廠長的壓力，是透過這種殘酷的方式，逼她回家去“解決”問題。而易中海，也只能用這種隱晦的方式，告訴她這個殘酷的真相。
秦淮茹顫抖著手，接過了那疊輕飄飄卻重如千鈞的錢糧。她沒有再說“謝謝”，因為任何語言在此刻都顯得蒼白無力。
她站起身，像一具被抽走了靈魂的木偶，踉踉蹌蹌地走出了易中海的家門。易中海看著她失魂落魄的背影，張了張嘴，最終卻只是化作一聲悠長而無奈的嘆息，緩緩關上了門。
夜幕已然降臨，四合院裡各家各戶都亮起了燈火。
秦淮茹沒有立刻回家，那個家對她而言，比車間更讓她恐懼。她獨自站在冰冷的中院裡，寒風吹拂著她單薄的衣衫，她卻感覺不到冷，因為心已經涼透了。
易中海也靠不住了。
最後的希望，破滅了。
她該怎麼辦？還能怎麼辦？
絕望如同濃墨般的夜色，從四面八方包裹而來，讓她窒息。
就在這時，她的目光，再次不由自主地，被斜對面何雨柱家窗戶裡透出的、溫暖明亮的燈光所吸引。
那燈光，與易中海家略顯昏沉的光線不同，更加亮堂，更加……充滿生機。她彷彿能透過窗戶，看到裡面其樂融融的景象：何雨柱或許正和冉秋葉說著廠裡的趣事，逗弄著牙牙學語的何曉，桌上可能還放著吃剩的、油光可見的飯菜……
一種極其複雜的情緒，在她心中翻騰。
有羨慕，有嫉妒，有深入骨髓的自卑，還有……一絲連她自己都不願承認的、微弱的妄念。
易中海點明瞭問題的根源在家裡，而家裡最大的麻煩是賈張氏。
那麼，能壓制住賈張氏，能改變這個局面的，放眼整個院子，還有誰？
一個答案，呼之欲出。
只有他。何雨柱。
這個認知，讓秦淮茹感到一陣屈辱的顫慄，卻又帶著一種詭異的、如同溺水之人抓住最後一根浮木般的悸動。
她怔怔地望著那扇窗戶，眼神空洞，內心卻在進行著天人交戰。上次借錢立字據的場景還歷歷在目，那劃清的界限言猶在耳。她還有甚麼臉面？還有甚麼資格？
可是……如果不找他，她和孩子們，就真的沒有活路了。
冰冷的淚水再次滑落，與臉上的油汙混在一起。
她就那樣站在那裡，如同一尊凝固在絕望與複雜心緒中的雕塑，在何雨柱家溫暖的燈光映照下，顯得格外孤寂與淒涼。
下一次，當她再次敲響那扇門時，帶來的，將會是甚麼？