腳踏車在青石板路上碾出細碎的響，婁曉娥坐在許大茂腳踏車後座上，看見自家門房老王頭正踮腳擦拭門楣上的銅製門環。朱漆大門洞開時，母親譚雅麗的杭綢旗袍角最先映入眼簾，袖口繡著的玉蘭花在晨光裡微微顫動，比記憶中更添了幾分溫柔。
可算把我們曉娥盼回來了。 譚雅麗親手攙住女兒的胳膊，指尖觸到婁曉娥腕骨處的薄繭，心口倏地發緊 —— 在四合院的這幾年，竟把好好的千金小姐磨成了這般模樣。她轉頭瞪向縮在門邊的許大茂，見他正笨拙地解腳踏車上的包袱，藍布衫後背洇著大片汗漬，到底沒說出責備的話。
穿堂風裹著紫藤花香撲面而來，婁曉娥忽然眼眶發熱。自嫁給許大茂搬進四合院，雖然都在城裡，但更多的是在四合院里居住，此刻踩在熟悉的青磚上，連廊柱上的纏枝紋都親切得讓人心顫。父親婁半城擱下手中的報紙，金絲眼鏡滑到鼻尖上：周大夫在候著呢，先去把把脈，瞧瞧這身子骨受了多少委屈。
婁曉娥任由周大夫搭脈，聽著母親在旁絮絮說著 頭三月最是金貴，那四合院的煤球爐子最是燻人，早該接回來，忽然想起昨夜許大茂在院子裡發瘋似的攆貓，怕它們驚了她的胎。指尖無意識摩挲著被角上的並蒂蓮刺繡，她聽見周大夫沉吟道：脈象雖弱卻穩，只是仍需靜養，切不可再受氣勞神。
許大茂縮在紫檀木椅裡，看著岳父大人親自往炭爐裡添銀絲炭，暖爐上的藥吊子咕嘟咕嘟響著，蒸騰的熱氣裡飄著黨參的苦味。他忽然想起在四合院，婁曉娥蹲在煤球爐前熬粥，煙燻得直流眼淚，而賈張氏還在嘲笑 敗家娘們兒費煤。此刻掌心觸到褲兜裡的診斷書，紙角早已磨得發毛，那行 受孕不到一個月 的字跡，在暖光下竟格外清晰。
大茂啊， 婁半城忽然開口，驚得許大茂打了個激靈，曉娥愛吃城東老張家的桂花糖糕，你明日去買點回來。 他推了推眼鏡，鏡片後的目光溫和卻帶著審視，還有，廠子裡的工作可還順當？
許大茂忙不迭點頭，後頸的汗順著脊樑骨往下淌。在四合院他是敢跟三大爺拍桌子的主，此刻面對岳父的儒雅談吐，卻連說話都帶著顫音：順當，順當，我在宣傳科挺好的，現在都是放映隊長了，領導都誇我技術紮實。 他沒敢說上週因在放映時跟觀眾吵架，被科長訓了半個鐘頭。
軋鋼廠食堂，秦淮茹蹲在灶臺邊擇豆角，指甲縫裡嵌著青紫色的汁。馬華端著剛出鍋的炸菜丸子經過，籠屜布上的熱氣撲在她汗津津的臉上：秦姐，接穩了。 搪瓷盆裡躺著三個炸焦的丸子，是炸鍋時漏下的次品。
她慌忙用圍裙兜住，油漬立刻在藍工服上暈開小塊陰影。自打調到食堂，這樣的 邊角料 便沒斷過，孩子們的眼睛終於不再像餓狠的小狼般發綠。棒梗今早揹著補丁書包出門時，竟主動跟易中海打了招呼，這在以往是絕無僅有的事。
秦淮茹，擦灶臺去！ 劉嵐的梆子腔從蒸箱旁傳來，手裡的擀麵杖敲得鋁盆叮噹響，別以為抱上李主任的大腿就能偷懶，這食堂的地兒，沒你想得那麼好混。
水瓢裡的涼水潑在滾燙的灶臺上，騰起的熱氣模糊了秦淮茹的視線。她看見李主任正站在廚房門口，肥碩的身影擋住半扇門，口袋裡露出半截油紙包 —— 和昨天塞給她的醬菜包一個花色。昨夜在倉庫的場景又泛上來：那隻肥壯的老手在她腰上蹭，嘴裡噴著劣質白酒的氣味：一個寡婦帶仨娃，不容易......
秦同志， 李主任突然開口，公鴨嗓在嘈雜的廚房顯得格外刺耳，下午跟我去趟倉庫，盤盤冬儲菜的底子。
盆沿磕在灶臺角發出悶響，秦淮茹低頭盯著水面上浮動的油花，想起易中海昨天在四合院說的話：食堂幫工雖輕快，到底不是長久之計。你男人在時，可是三級鉗工...... 話沒說完，卻意味深長地看了眼她打滿補丁的褲腳。
後廚的木門 一聲被推開，何雨柱端著剛切好的肉片進來，他的目光掃過秦淮茹圍裙上的油漬，頓了頓，又移向李主任的方向，嘴角倏地繃緊。自打秦淮茹調到食堂，他便再沒跟她說過一句話，就連馬華偷偷給她送吃的，也被他狠狠瞪過幾眼。
師父，該炒蔡了。 馬華小聲提醒，見何雨柱仍盯著李主任，忙拽了拽他的袖口。
何雨柱猛地回過神，抄起鐵鍋往灶上一磕，火苗 地竄起老高。油倒進鍋裡的瞬間，他聽見李主任低笑一聲：何班長這火氣……。
中院的老槐樹下，易中海捏著紫砂壺，看秦淮茹端著飯盒匆匆走過。二大爺閆劉海中拿著棋盤湊過來，鏡片上反著正午的強光：老易，您瞧賈家的煙囪，這幾日竟冒起了肉香。
易中海盯著秦淮茹飯盒裡露出的炸丸子：棒梗今兒早上見著我，腰板挺得倍兒直。 話裡帶著不易察覺的酸味，往常他見著我，跟見著閻王爺似的。
二大爺會意地笑了，象棋子碰撞的嘩啦響：聽說秦淮茹在食堂，連李主任都高看兩眼？ 他故意把 李主任 三字咬得很重，眼角餘光掃向易中海繃緊的下頜，聽說，李主任往她飯盒裡塞東西呢。
易中海忽然想起前幾天給秦淮茹送煤球，正撞見李主任的腳踏車停在她家門口。那輛嶄新的飛鴿牌，車把上還纏著紅綢子 —— 分明是給新媳婦的彩頭。他忽然覺得喉間發緊，那個在他心裡盤算了好久的養老計劃，正隨著賈家煙囪裡的肉香，一點點變得模糊。
老劉， 易中海忽然壓低聲音，你說咱廠的鉗工，是不是該召回些來？
見二大爺面露疑惑，他繼續道，聽說咱軋鋼廠的產量要增加，王主任最近為生產任務額犯難，這秦淮茹雖然技術不行，但也做了幾個月鉗工，一些基礎的工作也沒問題......
象棋子突然停住，你是說，讓她回車間？
槐樹葉沙沙作響，易中海盯著賈家屋頂的炊煙：在食堂幫工，終究是伺候人的活兒。咱四合院的街坊，哪能讓人戳脊梁骨說閒話？
他沒說出口的是，若賈家不再需要他接濟，棒梗還會乖乖地喊他 一大爺 嗎？那個在他心裡盤算的養老計劃，豈不是要落空？
二大爺突然一拍大腿：我懂了！您這是怕秦淮茹在食堂得了好處，忘了您這個一大爺的恩情！
他壓低聲音，聽說李主任最近在追財務科的小張，要是讓小張知道他跟秦淮茹的事......
易中海擺擺手，目光落在槐樹虯結的樹根上：甭管那些，關鍵是讓王主任開口調人。你明日去車間轉轉，跟張師傅的徒弟透透風，就說秦淮茹在食堂跟李主任不清不楚，耽誤了廠子的生產任務。
二大爺連連點頭，：老易啊，高，實在是高！這麼一說，他保管坐不住。
暮色漫進四合院時，易中海坐在槐樹下，看賈張氏蹲在自來水龍頭前洗尿布，嘴裡還嘟囔著 騷狐狸勾領導。他知道，謠言的種子已經埋下，只等合適的時機破土而出。
車間主任的辦公室裡，機油味混著旱菸味嗆得人嗓子發緊。易中海坐在吱呀作響的木椅上，看著王主任。
老易，你這主意...... 王主任彈了彈菸灰，火星濺在水泥地上，秦淮茹調去食堂是李副廠長批的，現在要調回來，得有個由頭啊。
易中海從藍布包裡掏出個油紙包，裡面躺著兩塊醬紅色的醬牛肉：嚐嚐，我家老婆子新學的醬法。
見王主任眼神鬆動，他繼續道，咱廠最近生產任務增加了不少，並且鉗工張師傅病了，劉師傅他們又被派出去支援其他廠子，咱現在人手不夠啊。
他故意頓了頓，再說了，李主任最近跟財務科的小張走得近，要是讓小張知道......
王主任的小眼睛亮起來：你是說，李副廠長調秦淮茹去食堂，有貓膩？
易中海壓低聲音：昨兒我看見，李主任往她飯盒裡塞東西。這要讓保衛科知道，怕是要查 作風問題
王主任的算盤珠子噼裡啪啦響起來，半響突然一拍大腿：就這麼定了！明天我就找廠長，就說鉗工缺人，不能浪費在食堂擇菜！
窗外傳來下班的哨聲，易中海起身告辭，路過食堂時，正看見秦淮茹蹲在地上擦灶臺，水跡在她腳邊匯成小小的水窪。他忽然想起賈東旭臨終前抓著他的手，說 師傅，我家您多照應著點，指甲幾乎掐進他的掌心。現在這雙手，正泡在洗潔精水裡，泛著青白的光。
秦淮茹， 他忽然開口，車間現在生產任務重，明天來車間一趟，王主任有話跟你說。
秦淮茹抬頭，看見易中海站在車間門口，背後的夕陽把他的影子拉得老長，像道跨不過去的坎。
暮色漫進食堂時，秦淮茹握著李主任給的紙條，手指在 老地方 三個字上掐出紅印。倉庫的木門吱呀作響，腐木味混著黴味撲面而來，屋頂的燈泡晃出昏黃的光，照見貨架上落滿灰塵的搪瓷盆。
李主任，您要的盤點表...... 話沒說完，腰間突然貼上溼熱的掌心，她猛地轉身，撞翻了身後的醬油桶，深褐色的液體在水泥地上蜿蜒，像條噁心的長蟲。
小秦啊，你知道這食堂幫工的名額，多少人盯著？ 他逼近半步，肚子幾乎頂住她的工作臺，只要你聽話......
鐵皮櫃上的搪瓷缸 落地，秦淮茹退到貨架盡頭，後背抵著冰涼的鐵皮。她忽然想起易中海說的話：車間任務重…… 當時她沒聽懂，此刻卻突然明白，這或許是逃離的契機 。
李主任， 她鼓起勇氣推開那雙肥膩的手，我明天回車間。
李主任的臉倏地陰沉下來：你以為調崗是過家家？ 他抓起貨架上的盤點表摔在地上，他媽的敢跟我較勁......
倉庫外傳來馬華喊 的聲音，秦淮茹趁機推開他，跑出倉庫時，晚風掀起她的工服下襬，露出磨破的布鞋。她不知道，此刻易中海正站在食堂後巷的陰影裡，看著李主任摔門而出的背影，嘴角勾起一絲冷笑。
深夜的四合院浸在銀白的月光裡，易中海坐在槐樹下，聽著賈家西廂房傳來孩子的咳嗽聲。二大爺湊了過來：老易，你說，秦淮茹真能回車間？
王主任今早找廠長去了。 易中海抿了口涼茶，茶水裡漂著片新摘的槐葉，李主任氣得在食堂摔了三個搪瓷盆，劉嵐都瞧見了。
二大爺恍然大悟：您這是借王主任的手，斷了李主任的念想？
樹影婆娑間，易中海看著賈家窗戶透出的油燈昏黃。他知道，只要秦淮茹回了車間，賈家就又得回到靠救濟過活的日子，棒梗終究還是得仰仗他這個一大爺。至於李主任的報復，不過是計劃裡的漣漪 —— 車間主任和後勤主任的鬥法，從來都是廠裡的家常便飯。
一大爺， 院門口突然傳來許大茂的聲音，帶著幾分酒氣，您這兒有跌打損傷的藥嗎？
易中海轉身，看見許大茂捂著腰，腳踏車把上掛著個空酒瓶。自婁曉娥回孃家後，這小子天天往酒廠跑，說是給媳婦泡藥酒，卻總在深夜撞得院門山響。
怎麼，摔著了？ 易中海明知故問，看著許大茂褲腳的泥點 —— 分明是在酒廠後巷跟人打架了。
沒事， 許大茂擺擺手，忽然壓低聲音，一大爺，您說那婁家，會不會嫌棄我沒文化？ 話沒說完又立刻改口，我是說，曉娥在孃家安胎，總比在四合院強......
槐葉落在許大茂發頂，易中海忽然想起這小子小時候偷他的核桃，被他追得滿院子跑。如今人到中年，卻在岳父家活得畏首畏尾，連說話都帶著討好。他忽然有些不忍，卻很快被算盤珠子的響聲拉回現實 —— 自己的養老大事，可比許家的閒事重要得多。
大茂啊， 他突然開口，曉娥在孃家，你可得多上上心。婁董事是生意人，最看重面子，你好好表現，將來孩子出生，姓許還是姓婁，可都在你一念之間。
許大茂猛地抬頭，眼裡閃過一絲驚恐：一大爺，您可別嚇唬我，曉娥說了，孩子肯定姓許！
易中海笑了笑，沒再說話。他知道，這顆種子已經埋下，許大茂定會在婁家加倍討好，而他，只需靜待秦淮茹回車間的訊息。