清晨五點，天空還被夜色籠罩著，透露出一絲朦朧的黑暗。秦淮茹早早地起床，藉著微弱的煤油燈光，仔細地梳理著自己的頭髮。
就在這時，一個稚嫩的聲音打破了清晨的寧靜：“媽，我餓……”原來是小當，她趴在炕沿上，肚皮緊緊地貼著涼蓆，聲音裡帶著些許哭腔。
秦淮茹心疼地看著女兒，連忙轉身走向灶臺。她開啟櫃子，拿出一個搪瓷缸，然後往裡面倒了一些玉米麵。接著，她又兌上一些熱水，用勺子快速地攪拌著，不一會兒，一碗熱騰騰的玉米麵糊糊就做好了。
秦淮茹端起搪瓷缸，像哄孩子一樣輕輕地吹了吹，然後遞給小當，溫柔地說：“先吃點這個墊墊肚子，等媽媽從廠裡帶好吃的回來哦。”她特意把“帶吃的”三個字說得很重，彷彿是在給小當一個承諾。
說完，秦淮茹的目光不經意間掃過裡屋，那裡躺著裝病的賈張氏。她的眼神中閃過一絲無奈和不滿，但很快就被掩飾了過去。
軋鋼廠的大喇叭還沒有響起，車間裡瀰漫著一種靜謐的氛圍。然而，秦淮茹早已站在更衣室的鏡子前，精心打理著自己。
她輕輕地解開工裝最上面的兩顆紐扣，微微敞開領口，露出那蒼白而纖細的鎖骨，彷彿是一朵嬌嫩的花朵，在這略顯沉悶的車間裡綻放出一抹別樣的風情。接著，她用指尖蘸取一些自來水，輕柔地塗抹在鬢角處，讓那烏黑的髮絲如瀑布般垂落在臉頰兩側，更襯得她那張巴掌大的臉愈發顯得楚楚可憐。
就在這時，熱處理車間的小劉扛著扳手從門口經過。他的目光不由自主地被秦淮茹吸引，尤其是當他的視線落在她胸前時，不禁微微一滯，喉結也不自覺地滾動了一下。
秦淮茹似乎察覺到了小劉的目光，她緩緩地低下頭，開始系起紐扣，同時用一種略帶委屈的語氣說道：“小劉，我今兒精神嗎？”聲音中恰到好處地流露出一絲無奈和疲憊。
小劉有些尷尬地撓了撓頭，結結巴巴地回答道：“秦、秦姐，你別這麼說，你每天都挺精神的……”
秦淮茹沒有讓他把話說完，繼續說道：“精神啥呀，昨兒夜裡棒梗鬧著要吃肉，哭到後半夜呢。”她特意把“肉”字拖得長長的，尾音還帶著江南小調似的顫音，讓人不禁心生憐憫。
小劉的臉“唰”的一下就紅了，他顯然有些不好意思，手忙腳亂地將手裡的搪瓷缸往秦淮茹手裡塞，結結巴巴地說：“我、我帶了油餅！秦姐你嚐嚐，剛出鍋的，可香了！”
搪瓷缸裡的油餅還冒著熱氣，金黃的酥皮上撒著細密的鹽粒。秦淮茹接過來時，指尖有意無意劃過小劉的手背，換來小夥子耳尖發燙的逃竄。她低頭咬了口油餅，油星子滲進粗布圍裙，眼神卻瞟向了食堂的方向 —— 那裡有個更肥的 等著她。
整個上午，秦淮茹的搪瓷缸裡就沒斷過吃食：機修車間的老張塞來半塊高粱面饅頭，上面抹著一層薄薄的腐乳；保衛科的老孫趁人不注意，往她兜裡塞了兩顆水果糖，糖紙在兜裡窸窣作響；就連平時板著臉的後勤主任，都在路過時往她手裡塞了個油紙包，裡面是兩塊醬牛肉，油汪汪的香氣順著紙縫往外鑽。
這些男人各有各的心思，有的想摸她一把，有的想多看幾眼，可秦淮茹總能在關鍵時刻巧妙避開。她像只靈巧的貓兒，在男人堆裡周旋，既讓他們嘗著甜頭，又不讓他們真正得逞。每當有人靠得太近，她就會輕輕推開，眼眶微紅地說：大哥，我可是帶著三個孩子的寡婦，您可別讓我難做啊。
到了中午，秦淮茹躲在女廁所裡清點 戰利品：半塊饅頭、三塊糖、還有那兩塊珍貴的醬牛肉。她小心翼翼地將醬牛肉撕成細條，放進空了的搪瓷缸裡，準備帶回家給孩子們打牙祭。洗手時，她看著鏡子裡的自己，眼底有掩飾不住的疲憊 —— 這種日子，甚麼時候才是個頭啊？
傍晚時分，許大茂的二八腳踏車鈴鐺聲打破了寂靜。他穿著簇新的藏藍色中山裝，車把上掛著兩個鼓囊囊的帆布包，車筐裡還躺著兩隻捆著爪子的老母雞，母雞偶爾撲稜兩下，驚起一片塵土。
“許大茂你這是發財啦！”賈張氏像只餓狼一樣，眼睛直勾勾地盯著麻袋裡的山貨，滿臉諂媚地說道，“這雞肯定是給我們家的吧？”
許大茂見狀，嘴角微微上揚，露出一抹似笑非笑的表情。他斜睨了賈張氏一眼，然後故意把雞往懷裡緊了緊，彷彿那隻雞是他的寶貝一般，說道：“這可是我特意給我媳婦買的，她身子虛，得好好補補。”
就在這時，三大爺閆阜貴晃著他那標誌性步子走了過來。夕陽的餘暉灑在他的金絲眼鏡上，反射出一絲微弱的光芒。他笑眯眯地看著許大茂，說道：“大茂啊，你這次下鄉放映可真是辛苦了啊！不過看你這臉色，可比年前紅潤多啦！”
許大茂聽了三大爺的話，心中不禁有些得意。他挺了挺胸膛，故意讓自己顯得更加精神煥發，然後說道：“那是當然！這次去鄉下放映比較順利，鄉親們太熱情了，這不，還順便帶點山貨回來給我媳婦補身子。”
說到這裡，許大茂突然想起了昨晚婁曉娥對他說的話——“你現在比新婚時還壯實呢！”一想到這裡，他的臉上不由自主地泛起了一絲紅暈。他忍不住摸了摸自己的脖頸，那裡的紅疹早已退淨，面板下隱約能看見淡青色的血管在跳動，彷彿是身體重新注入了活力一般。
“要說這山裡的水土就是養人。”三大爺一邊說著，一邊緊緊的盯著許大茂身旁的帆布包上，眼中閃過一絲不易察覺的貪婪，“看這，你這是帶回來不少野貨吧？這要是擱舊社會，夠擺兩桌席了！”
許大茂自然注意到了三大爺的眼神，他嘴角微微上揚，露出一抹似笑非笑的表情。他斜睨了三大爺一眼，然後故意將帆布包往懷裡緊了緊，好像生怕三大爺會突然撲上來搶走似的。
“三大爺這鼻子比狗還靈啊，咋，想嚐嚐山裡的野味兒？”許大茂的語氣中帶著些許調侃和嘲諷，他可不會輕易讓三大爺得逞。
三大爺乾笑兩聲，試圖掩飾自己的尷尬，“瞧你說的，叔這不是關心你嘛。你說說，這大冷天的，下鄉可受苦了……”
許大茂心裡跟明鏡兒似的，他才不會被三大爺的花言巧語所迷惑。這老傢伙說是來跟他聊天，其實就是想探探他的底細，看看他這次下鄉到底有沒有撈到甚麼好處。想當年他結婚的時候，三大爺可是連二斤雜拌糖都捨不得送，現在看到他帶回來這麼多野貨，就開始套近乎了，真是個不折不扣的勢利眼！
“也就弄了點蘑菇、木耳。” 他故意賣關子，解開麻袋露出一角，“您看這松蘑，燉小雞最香了。”
三大爺的喉結動了動，菸斗在嘴角轉了個圈：“大茂啊，不是大爺說你，這獨樂樂不如眾樂樂...”
許大茂差點笑出聲。這老狐狸，繞了這麼大彎子，原來是想要東西。他掃了眼三大爺補丁摞補丁的褲腿，忽然想起傻柱說過的話：“對小人就得用小人招，你給他根骨頭，他能幫你咬兔子。”
苦倒是不苦， 許大茂跳下腳踏車，從帆布包裡掏出一串幹蘑菇，往三大爺手裡一塞，不過三大爺要是真想關心我，明兒去合作社給我打二兩二鍋頭唄？
三大爺愣了愣，慌忙伸手去接：“這... 這不合適吧？”
“有甚麼不合適的？” 許大茂拍了拍他肩膀，故意提高聲音，“以後我家娥子要是想吃餃子，還得勞三大媽調個餡呢！”
“行，沒問題。”三大爺拿著蘑菇就往家走，邊走還邊應著。
周圍的竊竊私語突然停了。許大茂知道，全院的耳朵都豎著聽呢。他昂首闊步往家走，路過傻柱家時，故意停下腳步：“柱子！開門！”
何雨柱家的門虛掩著，許大茂推門進去時，正看見冉秋葉正在擦桌子，屋子裡還散發出一股淡淡的藥香。
柱子呢？ 許大茂放下包，從裡面掏出兩隻野兔、一兜核桃，還有幾塊燻肉，這是我去鄉下放電影山裡老鄉給的，沒啥好東西，你們別嫌棄。
冉秋葉有些驚訝，她沒想到許大茂會突然送禮。柱子哥還沒下班呢，估計一會兒就回來。你這是……
沒啥， 許大茂撓了撓頭，突然有些不好意思，柱子給蛾子和我調理身體這麼久，我總得表示表示。再說了， 他壓低聲音，瞥了眼門外，娥子說，京茹妹子在聾老太太這兒住，多虧你們照應，要不也沒人陪她，這點東西算個心意。
正說著，何雨柱拎著空飯盒回來了。他挑眉看著地上的山貨，又看看許大茂：太陽打西邊出來了？許大茂你轉性了？
許大茂翻了個白眼：少廢話！給你你就拿著，哪兒那麼多廢話！對了，這兩隻母雞你得幫我養著？我跟娥子都不會弄，怕養死了。不過我可說好，這雞下了蛋，得給娥子補身子。她最近老是說頭暈……
傻柱瞥了眼車筐裡的母雞，滾蛋！許大茂，我差你這幾個雞蛋，你這是想把麻煩往我這兒推啊？我是廚子，你讓我殺雞，做雞都成，你讓我養雞，這不扯淡嗎？要死我給你把雞養死了，你不得又得和我練練。”
傻柱眼珠一轉，瞥見秦京茹正從聾老太太屋裡出來，“讓京茹幫你養吧，她在鄉下可是把式！”
秦京茹剛洗完衣服，手上還滴著水。她看著許大茂手裡的雞，有些猶豫：“這... 我住在聾奶奶這兒，養雞合適嗎？”
“怎麼不合適？” 許大茂一拍大腿，“你每天幫我家娥子做做飯、陪她說說話，順便喂喂雞！”
四合院飄起了裊裊炊煙。秦京茹蹲在許大茂家的雞窩前，小心翼翼地往食盆裡撒著玉米粒。兩隻老母雞撲稜著翅膀圍過來，咯咯地叫著，聲音裡滿是歡快。
京茹啊， 婁曉娥端著一盆洗好的菜出來，笑著說道，辛苦你了，等雞下了蛋，你也拿幾個嚐嚐。
秦京茹慌忙擺手：可別，許大哥和嫂子你們對我已經夠好了，我怎麼能再拿你們的雞蛋呢？再說了， 她低頭看著母雞，眼神溫柔，看著它們好好的，我就高興。
兩人正說著話，賈張氏拄著柺棍晃悠過來了。她眯著三角眼，盯著雞窩裡的母雞，嘴角撇得老長：喲，這不是許大茂家的金貴雞嗎？怎麼著，還請了專人伺候？資本家小姐就是會享受，養個雞都要支使別人！
婁曉娥臉色一沉，剛想說話，秦京茹已經搶先開口：賈大媽，我閒著也是閒著，幫許大哥喂喂雞沒啥。您要是沒事，就回去歇著吧。
賈張氏一聽這話，頓時炸了毛：好你個死妮子！翅膀硬了是吧？當初要不是我們家，你能留在城裡？現在倒好，攀上高枝了，就不把我們賈家放在眼裡了？
秦京茹被罵得眼眶發紅，卻不敢還嘴。婁曉娥忍無可忍，上前一步：賈大媽，你說話放尊重點！京茹是聾老太太請來的，輪得到你指手畫腳？
喲，資本家小姐護短啦？ 賈張氏跳著腳罵，我就說你們倆不清不楚的！許大茂天天往傻柱家跑，你就在這兒勾搭秦京茹，真是有其夫必有其妻，一對姦夫淫婦！
婁曉娥氣得渾身發抖，她從小嬌生慣養，哪兒受過這種委屈？一時語塞，竟說不出話來。
就在這時，秦淮茹端著洗衣盆回來了。她見狀，連忙放下盆子，上前拉住賈張氏：媽，您這是幹啥呀？好好的吵甚麼架？
賈張氏越發來了勁：你看看你妹妹！翅膀硬了，敢跟我頂嘴了！還有這騷狐狸，在院子裡橫行霸道，簡直不把咱們窮人放在眼裡！
秦淮茹裝作無奈地看了眼婁曉娥和秦京茹，輕輕嘆了口氣：媽，您少說兩句吧。大茂和曉娥也是好心，京茹幫忙餵雞，也是稍就手的事。您要是喜歡雞，等回頭我給您買兩隻……
賈張氏冷笑一聲，你拿甚麼買？就你那倆工資，連飯都吃不飽，還買雞？我看啊，你是跟你妹妹一樣，眼裡只有錢，忘了自家親戚！
棒梗和小當聽到動靜，也跑了出來。棒梗盯著雞窩裡的母雞，眼睛直髮亮：奶奶，那雞能下蛋嗎？我想吃雞蛋……
小當也跟著點頭：媽，我也想吃雞蛋，隔壁小寧說，雞蛋可香了……
秦淮茹看著孩子們渴望的眼神，心裡一陣發酸。她轉頭看向婁曉娥，欲言又止：曉娥，要不……
不行！ 婁曉娥想都沒想就拒絕了，這雞是許大茂特意帶回來給我補身子的。
瞧瞧！ 賈張氏趁機大喊，資本家就是資本家，連個雞蛋都捨不得給！虧我家以前還幫過你們……
秦淮茹終於忍不住了，她壓低聲音，您有完沒完？再鬧下去，全院的人都來看笑話了！
賈張氏這才住了嘴，卻仍在小聲嘀咕：甚麼東西！早晚遭報應……
夜幕降臨，四合院的煤油燈次第亮起。秦淮茹蹲在水龍頭前，搓衣板上的肥皂泡映著昏黃的燈光，像一串破碎的夢。
“淮茹啊，” 一大媽端著針線笸籮過來，“我瞧你最近臉色不好，是不是累著了？”
秦淮茹擠出個笑容：“可不嘛，每天下了班還得洗這麼多衣服。” 她故意嘆了口氣，“不像您，有一大爺疼著。”
一大媽臉色變了變又恢復如常，往秦淮茹身邊湊了湊：“要說疼人，還得數柱子。你看他給冉老師做的菜，頓頓都有葷腥不說，那味道...”
“誰說不是呢。” 秦淮茹的聲音突然哽咽，“想當初賈東旭在的時候，柱子也沒少受我們家照顧。現在他倒好，連個飯盒都不肯給帶了...”
一大媽嘆了口氣，正要說話，忽聽得聾老太太屋裡傳來動靜。兩人轉頭望去，只見秦京茹正端著個藥罐出來，罐口飄著濃濃的藥香。
“京茹啊，” 秦淮茹叫住她，“這是給許家熬的藥？”
秦京茹點點頭：“姐，曉娥姐說，這藥得用聾奶奶的老藥罐熬才管用。”
秦淮茹盯著那藥罐，忽然想起賈張氏說過的話：“資本家小姐就是金貴，連藥罐都得用老太太的。” 她咬了咬嘴唇，轉頭對一大媽說：“大媽，您說我是不是該去找一大爺說說？我這日子，實在是過不下去了...”
中院易中海正戴著老花鏡記賬。聽見敲門聲
“一大爺，是我，有些事想找您……”秦淮茹在門外就先出聲。
“進來吧！”一大爺厚重的聲音響起。
秦淮茹進門就跪下，嚇得易中海慌忙起身：“這是幹甚麼？快起來！”
“一大爺，您就幫幫我們孤兒寡母吧，我是真的活不下去了！” 秦淮茹哭得上氣不接下氣，“每月二十七塊五，賈張氏要三塊，去痛片兩塊，棒梗學費一塊五... 買完糧食就剩幾塊錢，根本不夠吃啊！”
易中海皺著眉頭扶她起來：“東旭的撫卹金……”
“都還東旭的賭債了。” 秦淮茹抹著眼淚，“以前柱子還會給我們帶飯盒，現在他結婚了，就不管我們了... 一大爺，您是院裡的長輩，能不能幫我說說，讓冉秋葉勸勸傻柱？”
易中海的手指在算盤上輕輕敲著。他當然知道秦淮茹打的甚麼主意 —— 這女人，表面上哭窮，實則想透過冉秋葉拿捏傻柱。可他作為一大爺，又不能不管院裡的閒事。
“這樣吧，” 他沉吟片刻，“過幾天我召集大家開個會，說說你們家的事。至於柱子那邊...” 他突然壓低聲音，“你得讓冉秋葉覺得，幫你是她自己的主意。”
秦淮茹一愣，隨即明白了他的意思。這老狐狸，表面上裝公道，實則想借她的手謀劃自己的事。
“謝謝一大爺。” 她擦乾眼淚，“我就知道，您是院裡最公道的人。”