第二天清晨，何雨柱早早來到軋鋼廠食堂。昨晚賈家的鬧劇讓他幾乎一夜未眠，但想到今天要準備楊廠長的招待餐，他還是強打起精神。
馬華，把今天的選單拿來我看看。何雨柱繫上圍裙，開始檢查食材。
師父，今天楊廠長要招待鋼鐵廠的領導，選單在這兒。馬華遞上一張紙，按您之前交代的，準備了紅燒肉、清蒸魚、宮保雞丁...
何雨柱點點頭，目光掃過選單：再加個湯，當歸杜仲豬腰湯。
馬華一愣：師父，這...沒聽說過啊。
新學的藥膳。何雨柱神秘地笑了笑，對腰特別好。
正說著，食堂門口傳來一陣腳步聲。何雨柱抬頭望去，只見楊廠長正陪著幾位客人走進來，但楊廠長的走路姿勢明顯不對，一手扶著後腰，眉頭微皺。
楊廠長這是怎麼了？何雨柱小聲問旁邊的幫廚。
聽說是老腰傷犯了，幫廚回答，昨天下車間視察時不小心扭了一下。
何雨柱若有所思地點點頭，轉身開始準備那道特殊的藥膳。他手法嫻熟地處理著豬腰，去掉筋膜，切成薄片，又加入當歸、杜仲等藥材，慢火燉煮。
中午開飯時，何雨柱親自將那碗冒著熱氣的藥膳端到楊廠長面前。
柱子，這是...楊廠長有些疑惑地看著面前的湯。
廠長，聽說您腰不舒服，何雨柱恭敬地說，這是我師父教的一道藥膳，專門對腰好的。您嚐嚐？
楊廠長將信將疑地喝了一口，眼睛頓時一亮：嗯！味道不錯，沒有藥味。他又連喝了幾口，讚許地點點頭，有心了。
何雨柱謙虛地笑笑：您慢慢用，有甚麼需要隨時叫我。
下午三點多，何雨柱正在後廚收拾，楊廠長突然走了進來，臉上帶著驚喜的神色。
柱子，你那湯神了！楊廠長活動著腰肢，我這老腰傷多少年了，每次發作都得疼好幾天。今天喝完你的湯，睡了個午覺，居然好了一大半！
何雨柱連忙擦擦手：廠長您太客氣了，就是些土方子，管用就好。
甚麼土方子，這是正經藥膳啊！楊廠長拍拍何雨柱的肩膀，沒想到你還有這手藝。我聽別人說過，真正的好廚子，得懂醫理食補，你這是得了真傳啊，你小子，大領導估計也不知道你有這手藝吧！
何雨柱就坡下驢：師父確實教了我不少。
楊廠長沉吟片刻：這樣，過兩天大領導家裡有個重要接待，你準備幾道這樣的藥膳，給大領導也嚐嚐。做得好，我給你申請特別獎勵！
好的廠長！何雨柱鄭重地點頭，我一定好好準備。
送走楊廠長，何雨柱長舒一口氣。他知道，自己今天與楊廠長的關係又更近了一步，更重要的是原著裡大領導和自己亦師亦友，對自己幫助頗多，自己早想為大領導調養一下了，以前是沒有這個能力，現在有能力了，當然要為他調養一下，但如果直接上去就說就顯得太突兀，對自己也不好。想到晚上還要去見師父商量提親的事，他的心情更加愉悅了。
下班後，何雨柱直奔德勝樓。一進門，就看見趙德勝正在訓斥一個學徒。
切個土豆絲跟手指頭似的，你這是要做土豆塊啊？趙德勝的吼聲震得窗戶都在顫，重切！
學徒戰戰兢兢地重新開始，何雨柱忍不住笑了：師父，您這脾氣一點沒變啊。
趙德勝轉頭看見何雨柱，臉上的嚴厲立刻緩和了幾分：柱子來了？進屋說。
師徒二人進了後院小屋，師孃已經準備好了茶水點心。何雨柱把今天在軋鋼廠的事說了一遍，趙德勝聽得連連點頭。
師孃笑眯眯地插話：柱子長大了，知道心疼人了。楊廠長那人我見過，是個實在人，你幫了他，他肯定記著你的好。
何雨柱點點頭，然後正色道：師父，明天就是週六了，去冉家提親的事...
趙德勝放下茶杯：我正要跟你說這個。他起身從櫃子裡取出一個紅布包，開啟看看。
何雨柱解開紅布，裡面赫然是六樣禮品：兩瓶茅臺酒、兩條中華煙、兩盒龍井茶、兩包大白兔奶糖、一塊上好的金華火腿，還有一對精美的景泰藍花瓶。
這...何雨柱瞪大了眼睛，師父，這太貴重了！
趙德勝哼了一聲：娶媳婦是大事，不能寒酸。冉家是知識分子，更看重禮數。這些東西，都是我這些年攢下的，本來打算...他頓了頓，反正現在用在你身上正好。
何雨柱眼眶發熱：師父...
別急著感動，趙德勝板著臉，還有更重要的事。他壓低聲音，你那個四合院的一大爺易中海，我打聽過了，這人可不簡單。
何雨柱神色一凜：師父查到甚麼了？
他年輕時候在山西當過賬房，因為做假賬被趕出來，後來不知怎麼混進了軋鋼廠。趙德勝眼中閃過一絲銳利，這人最擅長的就是拉攏人心，培植親信。他無兒無女，一心想找個靠得住的養老，看中了你工資高、沒爹沒孃好控制。
何雨柱握緊拳頭：所以他一直讓我接濟賈家...
沒錯！趙德勝一拍桌子，賈東旭是他徒弟，賈家就是他控制你的工具。你接濟賈家越多，就越離不開他的，最後只能乖乖給他養老送終！
何雨柱裝作恍然大悟：原來如此...那昨晚的事...
典型的仙人跳！趙德勝冷笑，先讓秦淮茹勾引你，再帶人，逼你就範。要不是你機靈，現在恐怕已經被他們拿捏得死死的了！
師孃嘆了口氣：老趙，你別光說這些。柱子，明天去提親，有些規矩你得記住...
接下來的兩個小時，趙德勝和師孃詳細為何雨柱講解了提親的禮儀規矩、說話技巧，甚至連坐姿、眼神都一一指點。何雨柱全神貫注地聽著，生怕漏掉一個字。
記住，臨走時趙德勝鄭重叮囑，到了冉家，少說多聽。知識分子最討厭誇誇其談的人。問你甚麼答甚麼，不知道的就說不知道，千萬別不懂裝懂。
何雨柱重重點頭：我記住了，師父。
明天早上八點，我在這兒等你。趙德勝拍拍徒弟的肩膀，穿精神點，別給我丟人！
回家的路上，何雨柱的心情既緊張又期待。路過供銷社時，他特意買了一雙新皮鞋——明天是他人生中最重要的日子之一，他要以最好的狀態面對冉秋葉的父母。
週六清晨，何雨柱天不亮就起床了。他換上那套只在過年時才穿的藏藍色中山裝，頭髮梳得一絲不苟，連鬍子都颳得乾乾淨淨。
哥，你真精神！何雨水圍著哥哥轉了一圈，眼中滿是崇拜。
何雨柱有些不好意思：怎麼樣？不會太誇張吧？
正好！聾老太太拄著柺杖走進來，娶媳婦就得這樣鄭重。柱子啊，見了冉老師父母，要穩重點，別毛毛躁躁的。
七點半，趙德勝準時來到四合院。他今天也穿得格外正式——深灰色中山裝，黑色皮鞋，連平時亂糟糟的鬍子都修剪得整整齊齊。
師父！何雨柱連忙迎上去。
趙德勝上下打量徒弟一番，滿意地點點頭：不錯，像個樣子。
何雨柱不好意思地笑笑：師父，咱們走吧？
急甚麼？趙德勝瞪了他一眼，提親要講究吉時，九點到最好。先檢查一下禮物。
兩人仔細清點了六樣禮：煙、酒、茶、糖、火腿、花瓶，樣樣精美。趙德勝又從懷裡掏出一個小錦盒：這是我給你添的，一對金戒指。雖然現在不興這個，但該有的禮數不能少。
何雨柱感動得說不出話來，只能深深鞠了一躬。
八點半，師徒二人出發前往冉家。冉秋葉家住在一棟知識分子樓裡，環境清幽，樓道乾淨整潔。上到三樓，何雨柱深吸一口氣，輕輕敲響了301的門。
門開了，冉秋葉站在門口，今天她穿了一件淡粉色的確良襯衫，黑色長褲，頭髮紮成一個簡單的馬尾，看起來既端莊又活潑。
趙師父，柱子哥，你們來了。冉秋葉臉頰微紅，聲音輕柔。
趙德勝笑著點點頭：冉老師好，冒昧打擾了。
冉父冉母也迎了出來。冉父戴著眼鏡，文質彬彬；冉母面容慈祥，舉止優雅。兩人熱情地將師徒二人讓進客廳。
客廳不大但佈置得雅緻，牆上掛著幾幅字畫，書架上擺滿了書籍。何雨柱規規矩矩地坐在沙發上，雙手放在膝蓋上，背挺得筆直。
趙德勝先開口：冉教授，冉夫人，今天冒昧登門，是為了我徒弟何雨柱和令愛冉秋葉的婚事。
冉父推了推眼鏡，微笑道：趙師傅客氣了。秋葉跟我們提起過柱子，說他為人正直，廚藝精湛。
柱子這孩子，是我看著長大的。趙德勝語氣誠懇，雖然文化不高，但心地善良，做事踏實。這些年在大軋鋼廠當廚師班長，工資待遇都不錯，養活一家人沒問題。
冉母溫和地問：柱子家裡還有甚麼人？
何雨柱恭敬地回答：父親不知道去哪了！現在只有一個妹妹何雨水，今年十六歲，在上高中。
這孩子不容易啊，冉母感嘆道，年紀輕輕就擔起養家的責任。
趙德勝接過話茬：柱子雖然父親沒在身邊，但我這個師父就是他長輩。今天來提親，該有的禮數一樣不少。說著，他示意何雨柱將禮物一一呈上。
當六樣禮品和那對金戒指擺在茶几上時，冉父冉母明顯有些驚訝。在那個物資匱乏的年代，這樣的提親禮堪稱豐厚。
這...冉父有些遲疑，太貴重了。
趙德勝正色道：冉教授，我們雖然是廚子，但也知道禮數。秋葉是好姑娘，值得最好的對待。這些只是心意，婚後柱子會更努力，讓秋葉過上好日子。
冉秋葉在一旁聽得臉頰緋紅，眼中卻閃爍著幸福的光芒。
冉母看了看女兒，又看了看何雨柱，輕聲問：柱子，你為甚麼喜歡我們家秋葉？
何雨柱深吸一口氣，真誠地說：秋葉善良、溫柔，對老人孩子都特別好。我第一次見她，是在團書館裡，她正給孩子們講故事。那時候我就想，這麼好心腸的姑娘，要是能娶回家該多好。
冉秋葉害羞地低下頭，嘴角卻忍不住上揚。
冉父和冉母交換了一個眼神，冉父點點頭：柱子，我們尊重秋葉的選擇。既然你們兩情相悅，我們做父母的沒有意見。
何雨柱激動得差點跳起來，強自按捺住喜悅，恭敬地說：謝謝冉教授，謝謝冉夫人！我一定會對秋葉好，不會讓她受半點委屈！
趙德勝也露出笑容：冉教授放心，柱子要敢欺負秋葉，我第一個不答應！
正說著，門鈴響了。冉母去開門，原來是鄰居們聽說冉家今天有提親的，特意過來看看熱鬧。
哎呀，這麼多好東西！一位大媽看到茶几上的禮品，驚歎道，老冉，你們家找了個好女婿啊！
可不是嘛，另一位阿姨附和，這酒是茅臺吧？還有中華煙！現在市面上可不好買啊！
這對花瓶真漂亮，一個年輕姑娘羨慕地說，秋葉姐真有福氣！
在眾人的讚歎聲中，冉父冉母臉上也露出了自豪的笑容。何雨柱偷偷看向冉秋葉，發現她也正看著自己，兩人相視一笑，眼中滿是甜蜜。
提親圓滿結束，趙德勝和何雨柱告辭時，冉家父母一直送到樓下。臨別前，冉父握著何雨柱的手說：小何啊，以後常來家裡坐坐。秋葉這孩子從小被我們寵壞了，有甚麼不對的地方，你多包涵。
何雨柱連忙說：冉教授您放心，秋葉很好，我會好好待她的。
回程的路上，趙德勝難得地露出了欣慰的笑容：柱子，今天表現不錯，沒給我丟臉。
何雨柱感激地說：多虧師父教導。要不是您，我真不知道該怎麼辦。
行了，少拍馬屁。趙德勝擺擺手，接下來就是定日子、辦酒席。你有甚麼打算？
何雨柱想了想：我想在德勝樓辦的酒席，您看行嗎？
趙德勝點點頭：可以。不過...他猶豫了一下，你那個四合院的人，恐怕不會那麼痛快地放過你。
何雨柱笑道：我知道。
你自己把握分寸吧。趙德勝嘆了口氣，記住，害人之心不可有，防人之心不可無。
正如趙德勝所料，何雨柱提親成功的訊息一傳回四合院，立刻掀起了軒然大波。
最先得到訊息的是三大爺閻埠貴。他正在前院澆花，看見何雨柱和趙德勝提著空籃子回來，立刻湊上前：柱子，提親還順利嗎？
何雨柱心情好，也就如實相告：很順利，冉家父母答應了。
閻埠貴眼睛一亮：哎呀，恭喜恭喜！甚麼時候辦酒席啊？要在院裡擺幾桌？三大爺給你寫禮賬幫忙張羅...
趙德勝冷冷地插話：不勞費心，酒席在德勝樓辦。
閻埠貴訕訕地笑了笑：那也好，那也好...
訊息很快傳遍了整個四合院。傍晚時分，中院的水池邊聚集了一群婦女，七嘴八舌地議論著。
聽說了嗎？傻柱要娶那個冉老師了！
真的假的？就他那樣，人家老師能看上他？
誰知道用了甚麼手段！聽說今天提親，帶了好多貴重禮品呢！
他哪來那麼多錢？該不會是偷的吧？
賈張氏的聲音格外刺耳：一個廚子，也配娶老師？我看那冉老師也不是甚麼正經人，不然能看上傻柱？
這些話一字不落地傳到了何雨水的耳朵裡。小姑娘氣得直跺腳，跑回家告訴哥哥。何雨柱卻只是笑笑：隨他們說去，咱們自己知道就行了。
但事情並沒有這麼簡單。晚飯後，易中海揹著手來到何雨柱家，臉上堆著假笑：柱子，聽說你今天去提親了？怎麼不跟一大爺說一聲，我也好幫你參謀參謀。
何雨柱心中冷笑，面上卻不顯：一大爺事多，這點小事哪敢麻煩您。
這可不是小事啊！易中海故作關切，婚姻大事，關係到一輩子。畢竟你爸走的時候交代我照顧你們。”
何雨柱淡淡地說：不敢勞您大駕。
哎呀，易中海一拍大腿，柱子，你這說甚麼呢。怎麼說我也是你的長輩。你一個廚師，冉老師是一個知識分子，你們不合適啊！
何雨柱不動聲色：一大爺多慮了，秋葉從不嫌棄我的工作。
易中海搖搖頭：現在是不嫌棄，等結了婚就難說了。要我說啊，還是找個門當戶對的好。
何雨柱終於忍不住了：一大爺，您要是來說這個的，那就請回吧。我和秋葉的事已經定了，不需要別人操心。
易中海臉色一變：柱子，你怎麼跟一大爺說話呢？我這都是為了你好！
是嗎？何雨柱直視易中海的眼睛，那昨晚賈家的事，也是為了我好？
易中海老臉一紅，支支吾吾地說不出話來，最後悻悻地走了。
易中海剛走，賈東旭又晃悠了過來，陰陽怪氣地說：喲，何大廚要當新郎官了？嘖嘖，一朵鮮花插在牛糞上啊！
何雨柱懶得理他，轉身就要關門。賈東旭卻攔住門：別急著走啊！聽說你提親帶了好多好東西？該不會是偷食堂的吧？
何雨柱眼神一冷：賈東旭，飯可以亂吃，話不能亂說。你再胡說八道，小心我撕爛你的嘴！
賈東旭被何雨柱的氣勢嚇住了，後退兩步：開個玩笑嘛，這麼認真幹嘛...說完灰溜溜地走了。
這一晚，何雨柱躺在床上，回想著白天提親的情景，嘴角不自覺地上揚。雖然四合院裡的閒言碎語讓人不快，但比起即將到來的幸福，這些都算不了甚麼。
窗外，月光如水。何雨柱輕輕摩挲著冉秋葉今天偷偷塞給他的小紙條，上面寫著：下週日，公園見。簡單的五個字，卻讓他心頭湧起無限溫暖。