李耀宗的到來，像一顆小小的石子投入四合院這潭深水，激起的漣漪久久未散。
西跨院那扇平日裡多半關著的木門，似乎也因為這個小生命的存在，而透出了幾分不同以往的生氣與……一絲若有若無的、勾人饞蟲的香氣。
李平安變得更加忙碌，也更加謹慎。他依舊每天準時去軋鋼廠上班，處理著日益繁重的保衛工作和因物資短缺而引發的各種工人情緒問題。
但一到下班時間，他便歸心似箭，腳步匆匆地趕回那個亮著溫暖燈火的小院。
林雪晴在丈夫和妹妹的精心照料下，恢復得很快。李平安以“戰友接濟”、“黑市高價”等由頭，極其剋制地從空間裡拿出少量滋補品。
熬煮的雞湯、米粥裡，總是摻入了些許靈泉水。
那泉水似乎真有奇效，林雪晴臉色日漸紅潤，奶水充足，小耀宗也被餵養得白白胖胖，哭聲洪亮有力，與其他院裡那些因營養不良而顯得蔫蔫的孩子形成了鮮明對比。
這細微的差別，在普遍面黃肌瘦的鄰居眼中，就顯得格外扎眼。
賈張氏幾乎是豎著耳朵在捕捉西跨院的動靜。
每當那燉煮的香氣（儘管李平安已儘量控制火候和時機）隱約飄出，她就會用力吸著鼻子，然後酸溜溜地對著秦淮茹罵罵咧咧：“聞見沒？又開小灶了！嘖嘖，真是同人不同命啊！人家這月子坐的，跟舊社會少奶奶似的！哪像你，生個孩子跟下個蛋似的，連口稠粥都喝不上！”
她完全忘了自己是如何剋扣兒媳的口糧。
秦淮茹默不作聲地喂著棒梗那清得能照見人影的菜糊糊，心裡像被針扎一樣。
看著自己兒子瘦小的身子，再想想西跨院那個哭聲中氣十足的李耀宗，一種混合著絕望、嫉妒和卑微期盼的情緒，在她心底瘋狂滋長。
她偶爾會抱著棒梗，故意在西跨院附近徘徊，希望能“偶遇”出來倒水的李平樂，或者說上幾句話，哪怕只是感受一下那邊不一樣的氣氛也好。
閻埠貴的算計更是直接。他幾次“恰好”在李平安下班時出現在前院，搓著手，臉上堆滿討好的笑：“平安啊，下班了？呵呵，那個……聽說耀宗他媽奶水足，孩子養得好？真是福氣啊！你看……你們家要是有甚麼吃不完、或者不太合口的……比如那雞湯的油撇出來點，或者熬粥的鍋底……別浪費，給我們家點兒？你大侄子最近也饞得慌……”
他這話說得極其自然，彷彿在討論一件天經地義的事情。
李平安每次都是客氣而疏離地擋回去：“三大爺，您說笑了。就那麼一點東西，都是緊著孩子他媽吊命的，實在勻不出來。這年景，誰家都不容易。”他語氣平靜，卻帶著不容置疑的堅決。
劉海中則依舊維持著他那搖搖欲墜的“領導”姿態，在某次全院自發聚集在水槽邊時，揹著手，官腔十足地“告誡”李平安：“平安同志，家裡條件好些，是好事。但也要注意影響，要發揚風格，帶動院裡的困難戶共同度過難關嘛！”他絕口不提自己，每天都讓二大媽炒一個雞蛋的事。
易中海遠遠看著，從不湊近，只是眼神複雜。他心裡清楚李平安家肯定有些門路，但他自身難保，更不願在這個時候與李家走得太近，以免被其他紅眼的鄰居牽連或者被要求“發揚風格”，只是私下裡對一大媽感嘆一句：“李家……倒是穩得住。”
最鬧心的還是許大茂。他被那鄉下寡婦和五百塊錢的外債壓得喘不過氣，看著李平安家添丁進口、小日子似乎還過得去，心裡更是堵得慌。
他不敢明著招惹李平安，只能躲在屋裡，對著自己那唉聲嘆氣的媳婦發脾氣：“看看人家！再看看你！真是個喪門星！”
在這片或明或暗的注視與議論中，李平安始終保持著高度的警惕。他深知“匹夫無罪，懷璧其罪”的道理。
他更加小心地控制著從空間取用物資的頻率和數量，每一次都精心設計好藉口。他甚至故意讓李平樂在某些時候，也端著清可見底的粥碗在院裡走動，製造出一種“李家也在苦苦支撐”的假象。
然而，面對真正觸及底線的苦難，他並非完全鐵石心腸。
一天深夜，李平安起來給兒子換尿布，隱約聽到中院傳來極力壓抑的、小動物般的嗚咽聲。
他悄聲走到窗邊，藉著微弱的月光，看到秦淮茹一個人蜷縮在賈家屋外的牆角，肩膀劇烈地聳動著，手裡似乎還死死攥著個甚麼東西。她面前的地上，放著半個已經乾硬發黑、明顯是被人啃過的野菜窩頭。
李平安沉默地看著。他知道，那可能是秦淮茹從牙縫裡省下來，想留給兒子棒梗的，或許是被賈張氏發現搶走啃了幾口又嫌棄地扔掉的。在這個院子裡，秦淮茹的苦難，無聲而絕望。
他甚麼也沒做，默默回到了床邊。他不是救世主，無法普度眾生。
他能做的，只是守護好自己的一方天地。但在心底深處，某個角落還是被這深夜的嗚咽觸動了一下。
他想，如果……如果將來形勢稍有緩和，或許可以在不暴露自身的前提下，用更隱蔽的方式，給予這個可憐的女人一點點微不足道的幫助，哪怕只是幾塊能讓孩子活命的糖。
這個念頭一閃而過，很快被他壓下。當前最要緊的，依然是謹慎，是隱藏。
西跨院裡，小耀宗在睡夢中發出無意識的咿呀聲，林雪晴翻了個身，睡得安穩。李平安替妻兒掖好被角，目光再次掃過窗外沉沉的夜色。
粥香雖能暗渡，但這人性的寒冬，卻不知何時才能過去。他如同一個最耐心的獵人，在危機四伏的叢林裡，守護著屬於自己的珍寶，等待著黎明真正到來的那一刻。
而院外那些形形色色的目光，那些在飢餓中扭曲的人心，都讓他深知，這場無聲的守護戰，還遠未到鬆懈的時候。