阿維斯正忙著為赫哈特的宴會做準備。
萊拉下班回家時，路上正擠滿了馬車和車輛。
比爾叔叔在過去的幾天裡非常忙，全神貫注地為宅邸的內部佈置鮮花。
這是一年中花開始枯萎的季節，所以他不得不從溫室裡採集一些，其餘的則從庭院中獲取。
萊拉經常到市區去買花來幫助她的叔叔，忙碌的日子讓她覺得自已很幸運，至少，她可以忘記丟失的鋼筆和公爵未回的信。
但現在她的工作完成了，她必須回到阿維斯了。
隨著莊園的入口越來越近，萊拉放慢了腳步。
幸運的是，赫哈特公爵似乎對這件事置之不理，或者更有可能的是，他根本沒有機會去思考這件事。
他最近也忙得不可開交，一直在和他秘密交流的菲比被關在了後院的籠子裡。
“真不敢相信。”自從菲比送來公爵的信以來，她至少把這句話說了一百遍。
‘他是怎麼想到要馴服菲比並把它當作他的信鴿的？’
菲比活得不長，認識的人也不多。
然而，在她的一生中，馬蒂亞斯·馮·赫哈特公爵是萊拉·勒埃林所遇到過的最奇怪而又神秘的人。
“為甚麼他總是拿別人的東西？他是有盜竊癖嗎？”
萊拉嘟囔著踢了路上一塊無辜的石頭。
她不想見公爵，儘管她需要拿回自己的筆。
她不知道自己為甚麼現在更堅決地要避開他，但萊拉覺得自己必須這樣做。
正當萊拉準備從側門進入莊園時，一聲刺耳的喇叭聲嚇了她一跳。
她轉過身，看到勃蘭特家的車就停在她面前，當後座的車窗慢慢搖下來時，萊拉邁著僵硬的步伐走近汽車。
“萊拉，好久不見。”
坐在裡面的是克勞丁·勃蘭特那熟悉面孔。
“你最近怎麼樣？”
克勞丁眉開眼笑，從頭到腳自上而下地打量著萊拉。
萊拉愣了一下，一種熟悉的負罪感，就像一個犯了嚴重錯誤的孩子，緊緊地抓住了她。
去年夏天，在赫哈特公爵和夫人的訂婚典禮上，她也曾有過同樣的心情。
她的初吻被克勞丁的未婚夫奪走的記憶總是讓她感到悲哀。
公爵溫柔的聲音，他溫柔的笑聲，以及他那雙堅定而熱情的手的觸碰未在她的腦海中掠過，但克勞丁的目光把她帶回了現實。
萊拉像往常一樣把凍僵的雙手緊握在一起，禮貌地鞠了一躬，向克勞丁打招呼。“您好，克勞丁女士。”
毫不意外，赫哈特的晚宴圓滿結束。
宴會上，兩位女主人始終是高貴優雅的代表。
在伯格帝國，赫哈特這個名字贏得了“完美”的稱號。
赫哈特晚宴上發生的每一場意外，只會增加每個人肆無忌憚的好奇心。
“我們可以到溫室裡散一會兒步嗎？”
大家都去客廳聊天之後，克勞丁禮貌地詢問愛愛麗舍。
站在房間另一邊的是克勞丁提到的人，她的未婚夫和表親。
“當然，去吧。”
愛麗舍·馮·赫哈特欣然同意。
“你們年輕人確實需要花點時間在一起。”隨著她微妙的語氣，愛麗舍周圍的女士們一起大笑起來，好像在跟著節奏跳舞。克勞丁離開了客廳，馬蒂亞斯和裡埃特也跟著離開了，留下了那些開始八卦年輕人愛情的女士。
“哦，赫哈特公爵，諾瑪夫人允許我成為阿維斯公爵夫人後擴建這個溫室。”
克勞丁說，她那興奮愉悅的聲音在黑暗中充斥著寧靜的溫室。
“我明白了。”
馬蒂亞斯的嘴唇微微一笑。
“你怎麼看？”
“夫人要怎麼做，我就怎麼做。”
克勞丁已經知道馬蒂亞斯會怎麼回答，但她仍然帶著愉快的微笑點了點頭。
“你可以期待一下，我有信心我能好好愛護這個美麗的溫室，這個阿維斯的天堂。”克勞丁邁著輕快的步伐沿著小路走著，雖然是由她未婚夫陪同著的，但她的大部分談話最終都圍繞著裡埃特。
“少爺。”
克勞丁剛開始談論在擴大的溫室裡要種植甚麼熱帶植物的時候，一個僕人來找馬蒂亞斯，說有人找他談業務。
“快回來。”
克勞丁笑著鬆開了未婚夫的手臂。
“我就繼續和裡埃特散步了。”
“我總是成為公爵的替身呢，親愛的勃蘭特女士。
儘管他牢騷滿腹，但裡埃特還是心甘情願地把胳膊借給了克勞丁。
馬蒂亞斯和他的僕人離開後，溫室裡只剩下了克勞丁和裡埃特，周圍是噴泉。
他們在散步的同時，也恢復了先前的討論。
克勞丁對擴大溫室的視覺化是相當具體的，對於具體進口哪些植物，如何佈置景觀，她早已下定了決心。
“你似乎已經成了赫哈特公爵夫人了，你對阿維斯的愛超過了你對未婚夫的愛。”聽了她的想法後，裡埃特轉過身來看著她，猜測道。
克勞丁點了點頭，沒有一絲羞愧。
“不管怎樣，我仍然在表達對赫哈特的愛。”
“你們倆真的很了不起。”
裡埃特的笑是失敗的笑。
“馬蒂亞斯這麼冰冷，你能接受嗎？”
“你甚麼意思？”
“赫哈特公爵誰也不愛，他以前沒有愛過你，現在也不愛你，將來也不會愛你。”
“哪個顯赫的貴族是為了愛情而結婚的?”
“一些人會，勃蘭特女士成為我的妻子的話，這就是肯定的。”像往常一樣，裡埃特維持著他的表情和輕鬆隨意的語氣。
克勞丁只是報以微笑。
“裡埃特，十年來我一直和我母親在阿維斯進進出出。”
克勞丁轉身看著裡埃特。
“你知道這是甚麼意思嗎？”
“這意味著，十年來，這個帝國的貴族們已經把你當成赫哈特公爵夫人了。”
“好吧，裡埃特，這就是我喜歡你的原因。”
克勞丁輕輕地笑了笑，把手放回裡埃特的手臂上。
裡埃特冷靜地護送著他的表妹，他們之間微妙的緊張感很快就消失了，隨意的交談和笑聲又回來了。
“擴建這個地方之後，我想養一隻孔雀。”
克勞丁在溫室裡觀察鳥類時改變了話題。
“這是愛鳥夫婦的誕生嗎？”
裡埃特諷刺地問道。
“裡埃特！”
“對了，那隻鳥還在，住在公爵臥室裡的那隻漂亮的小鳥。”
“我不介意，赫哈特公爵至少應該有一些小的樂趣，我們應該尊重他的意願。”。
“希望只是這樣。”
“不值得你擔心，不管它有多漂亮，你都不能把公爵夫人的頭銜授予一隻鳥，裡埃特。”
“嗯，這倒是真的！”裡埃特沒有反駁。
不管馬蒂亞斯有多喜歡金絲雀，鳥就是鳥。
“你知道金絲雀能活多久嗎？它的壽命長嗎？”他問道。
克勞丁歪著頭說：“我不知道，但我希望那隻吵鬧的鳥不要活得太久。”
“你剛才不是還說我們應該尊重公爵的小興趣嗎？”
“是的，當那隻鳥死了，就會有另一隻鳥來陪伴赫哈特公爵。”
“克勞丁，我真心祝福你和馬蒂亞斯。”
裡埃特看著克勞丁的臉，心不在焉地笑了，“你們倆真是天作之合。”
裡埃特對馬蒂亞斯的小鳥產生了一陣短暫的同情，可憐的小鳥必然會無助地徘徊在這對般配的情侶身邊。
克勞丁的嘴唇自然地笑了起來，看到她那張殘忍而美麗的臉，裡埃特脫口而出：“我該為了我的寶貝表妹認識那隻鳥嗎？”
“我不知道你有這種愛好。”
“她不是我的菜，但她還是挺漂亮的。”
“這並不容易。”
克勞丁咯咯地笑著，好像玩得很開心。“那隻鳥可能看起來很漂亮，但她有著公主的驕傲。”
“哈，我看起來像是那種容易失敗的人嗎？”
“不，但我確實很好奇，你能和那隻傲慢的鳥成為朋友嗎？”
克勞丁不再微笑了，她的面容就像反射著月光的玻璃一樣冰冷。
“你成功了，我很樂意送你一份賀禮。”
“甚麼禮物？”
“感恩和愛還不夠嗎？”
他們浮誇的笑容隨著兩人緊張的凝視變得深刻而消散。
“不夠。”
當溫室的門開啟時，裡埃特低聲嘆了口氣，兩人向前走去。
馬蒂亞斯回來了。
信鴿和萊拉都沒有來，一切都和他寄信之前一模一樣。
馬蒂亞斯抬頭望著天空，嘲笑地想著那隻白鴿曾經在那裡飛來飛去。
他冷冷地笑著，帶著苦澀和憤怒。
“你現在可以回去了。”
馬蒂亞斯對在他陽臺門前等候的人說道。
“那麼出發的時候，我會在副樓門口等著。”
馬克·埃弗斯留下了禮貌的問候，然後和其他僱員一起回去了。
馬蒂亞斯看著陽臺下寧靜的河流，思緒飄忽不定。
他認為萊拉最近太專注於協助園丁了。
但現在，情況似乎不再是這樣了。
抬起袖口看錶後，馬蒂亞斯在陽臺上踱來踱去。
離他下午的日程還有一段時間，而且，現在是週末，所以萊拉·勒埃林可能在她的小屋裡。
於是，他推斷出一個結論，然後毫不猶豫地決定執行自己的計劃。
馬蒂亞斯沿著河邊，走進了一條落葉鋪滿的林間小路。
他心中充滿了遺憾。
這種感覺十分強烈，比秋葉的顏色還陰暗。
‘我應該把她弄哭的。’
然而，他很快就找到了萊拉·勒埃林。
她正在小屋的籬笆附近晾衣服，她看上去非常平靜和放鬆，這讓馬蒂亞斯顯得愚蠢，因為他在那裡焦急地等了一個星期。
馬蒂亞斯站著不動，小心翼翼地望著她。萊拉繼續掛著乾淨的床上用品，她的注意力完全集中在她的工作上。
她左拉右拉，再拉一次，然後把床單擰緊，直到它幹到可以掛起來。
她驕傲的微笑使馬蒂亞斯更加困惑。
“哈……你看到了嗎？”
最近，他經常想起這句話。
她可愛得令人惱火，卻又兇狠，她古怪的態度總能逗得他開心。
馬蒂亞斯對自己被她解除了防備心而感到沮喪。
馬蒂亞斯向前邁了一步，萊拉轉過身來。
一看到他，她的身體就僵得像根杆子。
到目前為止，他認為她的行為非常可愛，但馬蒂亞斯現在決定改變他的看法。
萊拉轉過身開始跑，當她消失在院子外面時，馬蒂亞斯意識到她正在逃離他。
‘那個女人……’
看到她像見了鬼似的跑開了，馬蒂亞斯嗤之以鼻。
看著很有趣，更有趣的是，她居然敢從他身邊跑開。
他暫時剋制住了自已的感情，在他停止大笑後，馬蒂亞斯開始追趕她萊拉跑出院子，朝舒爾特河對岸的收割地跑去。
馬蒂亞斯的步幅變大了，兩人之間的距離也縮小了。
萊拉害怕地回頭看了看，然後……她跌倒了。
最後，她被困在河邊的一棵柳樹下。
萊拉掙扎著反抗他，但馬蒂亞斯緊緊抓住她的肩膀，把她困在樹幹和他的身體之間。
他咄咄逼人地抓住她亂蓬蓬的頭髮，雙手熾熱。
當他低下頭時，馬蒂亞斯看到了淚流滿面的萊拉。
他笑了。
“你要去哪裡，萊拉？”