周大壯的案子結了，他裝神弄鬼嚇唬百姓，打了三十板子，關了一個月就放了。他出獄那天，狄仁傑站在大理寺門口看著他。他瘦了不少，臉色蠟黃，低著頭，不敢看人。他老婆來接他，兩人一前一後走了，誰也沒說話。狄仁傑看著他們的背影消失在巷子那頭，轉身回了書房。
六月的天越來越熱，院子裡的那兩棵小樹的葉子卻越發綠了。小月每天早晚澆兩遍水，葉子還是蔫蔫的，垂著頭，像是被太陽曬怕了。劉小乙還是每天練刀，刀光閃閃，呼呼生風。他的刀法越來越好了，李元芳不在，他就自己練，練完了坐在樹下喝水，小月給他遞毛巾，兩人也不說話，可看著就是那麼合適。
狄仁傑坐在廊下，手裡捧著一卷書，卻看不進去。他在想那些案子。白守業殺了人，被判了斬監候，秋後問斬。王小二也殺了人，同樣判了斬監候。慧明、慧心幫著做鞋、藏貨，判了流放。王德厚僱兇殺人，也判了重刑。該抓的抓了，該殺的殺了，可狄仁傑心裡還是不太踏實。那些失蹤的姑娘，有的找到了屍骨，有的連屍骨都沒找到。她們的家人，還在等她們回家。可她們永遠回不去了。
六月十五，長安城裡又出了一件怪事。這一次，不是哭聲，是氣味。城東一戶姓吳的人家，半夜裡聞見一股臭味，像是死老鼠的味道，又像是甚麼東西腐爛了。吳掌櫃起來找，找了半天，在院子角落裡發現了一個包袱。包袱用油紙包著，扎著麻繩，開啟一看，裡面是一隻手。人的手，已經腐爛了，手指腫脹，指甲發黑，散發著刺鼻的惡臭。吳掌櫃嚇得魂飛魄散，天一亮就報了官。
狄仁傑趕到的時候，吳家院子裡已經圍了不少人。包袱被放在地上，用一塊白布蓋著。狄仁傑掀開白布，那股臭味撲面而來，燻得人直噁心。手是左手，齊腕砍斷，切口很整齊，像是被利刃一刀砍下來的。手指纖細，骨節突出，是女人的手。指甲上還塗著蔻丹，紅豔豔的，在腐爛的面板上格外刺眼。
“吳掌櫃，你昨晚聽見甚麼動靜沒有？”
吳掌櫃是個四十來歲的胖子，臉白得像紙。“沒……沒有。半夜裡聞到臭味，起來找，就找到了這個。我……我不知道是誰扔的。”
“你認識這隻手嗎？”
吳掌櫃搖頭。“不認識。我家沒人塗蔻丹。”
狄仁傑把包袱包好，帶回大理寺。仵作驗了，說手是女人的，二十來歲，死了至少一個月了。切口整齊，是被鋒利的刀砍斷的。手指上有繭子，是做針線活的，不是幹粗活的。指甲上塗的蔻丹是上等的，不是便宜貨。這個女人，不是普通人家的。
狄仁傑讓蘇無名去查最近失蹤的年輕女子，尤其是手上有繭子、塗蔻丹的。蘇無名去了半天，回來說，最近幾個月失蹤的年輕女子有七八個，有的找到了，有的沒找到。沒找到的裡面，有一個叫王小蝶的，是繡坊的繡娘，手藝很好，常給大戶人家繡衣裳。她失蹤三個月了，家裡人找了好久，沒找到。
“王小蝶？她手上有沒有繭子？”
“有。繡娘嘛，手上都有繭子。她喜歡塗蔻丹，紅色的，和這隻手上的顏色一樣。”
狄仁傑點點頭。這隻手，很可能就是王小蝶的。她被殺了，手被砍下來，扔在吳掌櫃家的院子裡。誰扔的？為甚麼扔？他不知道。但他知道，他必須找到兇手。
六月十六，又有一戶人家報案。城西一戶姓劉的人家，在院子裡發現了一隻腳。也是女人的腳，齊踝砍斷，切口整齊，已經腐爛了。腳上穿著一隻繡鞋，大紅色，金線鳳凰。和之前那些繡鞋一模一樣。狄仁傑趕到的時候，劉家院子裡已經圍了不少人。繡鞋被放在地上，用一塊白布蓋著。他掀開白布，那股臭味又撲過來。腳很小，三寸來長，是纏過足的。腳趾上塗著蔻丹，和王小蝶手上的顏色一樣。
“劉掌櫃，你認識這隻鞋嗎？”
劉掌櫃搖頭。“不認識。我家沒人穿這種鞋。”
狄仁傑把鞋和腳包好，帶回大理寺。仵作驗了，說腳是女人的，二十來歲，死了至少一個月了。腳上穿的繡鞋，和之前那些繡鞋一模一樣。是慧心做的。慧心已經被抓了，可她的鞋還在外面。誰拿著這些鞋？誰把鞋穿在死人腳上？他不知道。但他知道，他必須找到那個人。
六月十七，又有一戶人家報案。城南一戶姓趙的人家，在屋頂上發現了一個人頭。人頭已經腐爛了，看不清面目。頭髮很長，梳著髮髻，插著一根銀簪子。狄仁傑趕到的時候，趙家院子裡已經圍了不少人。人頭被放在地上，用一塊白布蓋著。他掀開白布，那股臭味更濃了。人頭的臉已經爛了，看不清模樣。但頭上的銀簪子，他見過。和周小娥的那根一模一樣。
“趙掌櫃，你認識這根簪子嗎？”
趙掌櫃搖頭。“不認識。我家沒人戴這種簪子。”
狄仁傑把銀簪子拔下來，翻過來看背面。刻著兩個字：“週記。”和周小娥的那根一樣。這是周小娥的簪子。她死了，頭被人砍下來，扔在趙家屋頂上。誰扔的？為甚麼扔？他不知道。但他知道，他必須找到那個兇手。
“蘇無名，你去查查周小娥的底細。她是怎麼死的，誰殺的，有沒有仇人。”
蘇無名領命去了。狄仁傑站在趙家院子裡，看著那個人頭。天很熱，蒼蠅圍著人頭轉，嗡嗡的。他站了一會兒，轉身走了。
六月十八，蘇無名回來了。“狄公，查到了。周小娥是被人勒死的，不是上吊。她的脖子上的勒痕，和上吊的勒痕不一樣。有人殺了她，然後偽裝成上吊。她的家人不知道，以為是自殺。”
狄仁傑的手微微一頓。被人勒死的。和之前那些案子一樣。她也是那一支的人，也有白蓮花玉佩。有人殺了她，砍了她的頭，把她的頭扔在別人家的屋頂上。那個人，也許就是白守業，也許就是王小二。他們殺了她，砍了頭，做成了藥。她的頭被扔了，身子被埋了。她的家人還在等她回家。可她永遠回不去了。
“蘇無名，你去查查周小娥生前跟甚麼人來往。也許能查到兇手。”
蘇無名領命去了。狄仁傑坐在書房裡，想著那些屍體。手、腳、頭，都被扔在別人家的院子裡。兇手在示威，在挑釁，在告訴官府——你們抓不到我。他不信。他一定要找到他。