四月初三，長安城裡出了一件怪事。
報案的是城東一個姓王的財主，叫王德茂，開糧行的。他說他家的一個僕人昨晚死了，死在自己的屋裡，死狀極慘——脖子上有一道深深的勒痕，像是被繩子勒死的。可屋裡屋外都找遍了，沒有繩子，也沒有任何能勒死人的東西。門窗從裡面閂著，外人進不來。仵作驗了，說確實是勒死的，不是自殺。可繩子呢？兇器呢？憑空消失了。
狄仁傑趕到的時候，天還沒亮。王德茂家的宅子在城東一條熱鬧的街上，三進的院子，青磚灰瓦，門面很氣派。死去的僕人姓劉，叫劉福，是個三十來歲的漢子，在王德茂家做了五六年，老實本分，從不惹事。他的屋子在院子最裡頭，一間矮房，門朝北，窗戶朝東。門從裡面閂著，窗戶也關著，沒有破損。狄仁傑推開門，屋裡一股血腥氣，混著甚麼東西腐爛的臭味。
劉福躺在床上，臉朝上，眼睛瞪得大大的，嘴巴張開，舌頭伸出來，紫黑色的，像是被勒死的人。脖子上有一道深深的勒痕，紫黑色的，陷進肉裡。可他的身邊，沒有任何繩子、布條之類的東西。狄仁傑仔細檢視了屋裡的每一個角落，床底下、櫃子裡、灶臺裡，都沒有。他又檢視了屋頂、牆壁、地面，也沒有任何可疑的痕跡。
“昨晚誰最後一個看見他？”
王德茂想了想。“昨晚掌燈的時候，我讓他去關門，他去了。後來就沒再看見他。”
“他有沒有甚麼仇人？”
王德茂搖頭。“沒有。他老實，不跟人吵架。”
“他最近有沒有甚麼異常？”
王德茂想了想。“有。前幾天，他說他老做噩夢，夢見一個黑影站在他床頭，掐他脖子。我以為是做噩夢，沒在意。”
狄仁傑目光一凝。做噩夢，黑影，掐脖子。然後他就死了。是巧合，還是有人故意嚇他，然後殺了他？
“蘇無名，你去查查劉福的底細。他是哪兒人，甚麼時候來王家的，跟甚麼人來往。”
蘇無名領命去了。狄仁傑站在院子裡，等著。天漸漸亮了，太陽從東邊升起來，照在那些青石板路上，金燦燦的。他等了約莫半個時辰，蘇無名回來了。
“狄公，查到了。劉福是洛陽人，三年前來長安，在王德茂家做僕人。他在長安沒甚麼親戚，也沒甚麼朋友。平時除了幹活，就是在屋裡待著，很少出門。”
狄仁傑點點頭。一個老實巴交的僕人，沒有仇人，沒有朋友，誰會殺他？怎麼殺的？繩子哪兒去了？他想了很久，想不出答案。
回到大理寺，天已經快黑了。狄仁傑坐在書房裡，把那幾份驗屍報告又看了一遍。劉福，男，三十二歲，死因：勒死。兇器：繩索類物品，寬約半寸。現場：門窗緊閉，無破損。沒有兇器，沒有腳印，沒有指紋。就像是一場密室殺人。可兇手是怎麼進去的？又是怎麼出來的？
四月初四，又出了一件怪事。這一次，死在城西，是個賣豆腐的，叫張老實。死在自己家裡，也是勒死的，脖子上有一道深深的勒痕。現場也是門窗緊閉，沒有兇器，沒有任何痕跡。張老實的老婆說，昨晚她回孃家了，不在家。今早回來，就看見他死了。鄰居說，張老實這個人老實巴交，不跟人結仇。他死了，沒人知道為甚麼。
狄仁傑趕到的時候，院子裡圍了不少人。張老實躺在地上，臉朝上，眼睛瞪得大大的，嘴巴張開，舌頭伸出來，和劉福死的時候一模一樣。狄仁傑蹲下來，仔細看那道勒痕。寬約半寸，和劉福的那道一樣。是同一種兇器。是同一個人殺的？還是同一種手法？
“蘇無名，你去查查張老實的底細。他是哪兒人，甚麼時候來長安的，跟甚麼人來往。”
蘇無名又去了。狄仁傑站在院子裡，等著。天很熱，曬得人頭昏腦漲。他等了約莫半個時辰，蘇無名回來了。
“狄公，查到了。張老實是長安本地人，從小在城西長大。他沒甚麼仇人，也沒甚麼朋友。平時就是做豆腐、賣豆腐，很少出門。”
和劉福一樣。老實巴交，沒有仇人，沒有朋友，很少出門。他們都是這樣的人。兇手專找這樣的人下手。為甚麼？他不知道。但他知道，他必須找到那個兇手。
四月初五，又出了一件怪事。這一次，死在城南，是個木匠，叫李木匠。死在自己家裡，也是勒死的，脖子上有一道深深的勒痕。現場也是門窗緊閉，沒有兇器，沒有任何痕跡。李木匠的老婆說，昨晚她回孃家了，不在家。今早回來，就看見他死了。鄰居說，李木匠這個人老實，不跟人結仇。他死了，沒人知道為甚麼。
狄仁傑站在李木匠家的院子裡，看著那具屍體。三道勒痕，一模一樣。三個人，三個地方，三天，同樣的死法。是連環殺人。兇手是同一個人。他是誰？為甚麼要殺這些老實人？他怎麼進去的？怎麼出來的？兇器哪兒去了？
“蘇無名，你去查查這三個人的共同點。除了都是老實人，還有甚麼共同的地方。”
蘇無名領命去了。狄仁傑站在院子裡，等著。太陽很曬，曬得人頭昏腦漲。他等了很久，蘇無名才回來。
“狄公，查到了。這三個人，都去過同一個地方——城西的城隍廟。他們每月的初一、十五都去燒香。劉福去了三年了，張老實去了五年了，李木匠去了十年了。”
狄仁傑的目光一凝。城隍廟。又是城隍廟。那個地方，藏著甚麼秘密？他決定明天去一趟。