寅時三刻，江陵城仍在沉睡。城西河神廟卻已燈火通明，被數百名府兵團團圍住，火把將四周照得亮如白晝。王敬直披甲按劍，立於廟門前，臉色鐵青地聽著衙役班頭的稟報。
“稟參軍，廟內共發現屍體九具，其中八具黑衣勁裝，應是看守打手；另一具身著黑袍，面有刀疤，肩部有重傷，心口插刃而亡。地窖中另有囚室三間，救出奄奄一息的百姓十一人，已全部送往醫館救治。丹室中起獲黃金一千二百兩，珠寶玉器三箱，還有……”班頭壓低聲音，“還有煉製未完的丹藥數十丸，以及……人骨若干。”
王敬直倒吸一口涼氣：“人骨？！”
“是。丹爐旁有暗格，內藏風乾骸骨，皆被鋸斷研磨過。”班頭聲音發顫，“仵作初步查驗，至少是……六具成人遺骸。”
“這群畜生！”王敬直一拳捶在廟門立柱上，“狄公呢？”
“狄公與李將軍在地窖深處探查，囑咐任何人不得打擾。”
話音未落，狄仁傑與李元芳已從廟內走出。兩人雖已換過乾淨衣袍，但眉宇間難掩疲憊。王敬直連忙迎上：“狄公！此地竟藏如此駭人罪孽，是下官失察！”
“王參軍不必自責。此案牽連甚廣，幕後黑手經營多年，行事隱秘，非尋常衙門所能察覺。”狄仁傑擺擺手，目光掃過被押跪在一旁的幾個廟祝——都是些面色蠟黃、瑟瑟發抖的中年人，“這些廟祝可曾招供？”
“都是附近村民，被劉奎威逼利誘在此偽裝，對地窖之事一概不知，只按吩咐每日上香灑掃，若有外人靠近便通報。”王敬直道，“真正的妖人，恐怕早已遁走。”
狄仁傑微微點頭，從袖中取出那半張羊皮地圖：“王參軍，你久在江陵，可曾見過此圖？”
王敬直接過地圖，就著火光細看。圖上繪製的確是沔水水系，但標註方式古怪，許多小支流和湖澤的方位與官圖頗有出入。那個紅點標註的位置，在沔水上游約五十里處，那裡是一片連綿的蘆葦蕩和星羅棋佈的小湖泊，當地人稱“野鴨澤”，自古便是荒僻之地。
“這位置……似是野鴨澤深處。”王敬直皺眉，“那裡水道錯綜複雜，暗流漩渦極多，漁夫都很少敢深入。下官三年前曾率隊追剿一夥水匪至澤邊，因不熟水道，險些中了埋伏，故而印象深刻。不過圖上這標註的‘入口’……下官委實不知。”
“野鴨澤……”狄仁傑沉吟，“與‘雲夢澤’可有關聯？”
“雲夢澤古稱涵蓋極廣，如今多指洞庭一帶。但本地老人常說，上古云夢大澤無邊無際，野鴨澤便是其殘餘一隅，故有些方士術士也稱之為‘小云夢’。”王敬直忽然想起甚麼，“對了！去年曾有樵夫報官，說在野鴨澤深處見到‘鬼火’和‘仙樂’，還隱約看到‘樓閣’。下官派人探查，卻因迷霧重重、水道難辨無功而返，只當是鄉野訛傳……”
“恐怕並非訛傳。”狄仁傑目光銳利，“這‘仙島’、‘昇仙大典’，必是妖人巢穴所在！王參軍，你即刻做三件事：第一，嚴密審訊劉奎宅邸及通濟貨棧所有人員，務必挖出更多線索；第二，張貼海捕文書，通緝侏儒殺手崔五——此人特徵明顯，且左臉應有新傷；第三，秘密調集可靠水軍好手，準備輕快舟船，我要親自探一探這野鴨澤！”
“狄公要親身犯險？萬萬不可！”王敬直急道，“那澤中情況不明，妖人必有防備，不如讓下官先派斥候……”
“來不及了。”狄仁傑展開地圖，指向邊緣殘存的幾個字，“‘七月十五，昇仙大典，真君臨凡’。今日已是七月初十，距其所謂大典僅剩五日！妖人巢穴剛暴露，必會加緊轉移或提前舉行儀式，我們必須搶在他們前面！”
李元芳沉聲道：“大人，那侏儒崔五逃脫，定會回去報信。若妖人知地圖落入我們手中，必會改變佈置，甚至毀掉巢穴。”
“正因如此，才要快！”狄仁傑斬釘截鐵，“元芳，你立刻去辦兩件事：一，尋城中最好的畫師，將此圖殘缺部分按水系走向補全，多繪副本；二，持我令牌，去沔水水軍大營，調二十名精通水性、熟悉野鴨澤一帶的老兵，要絕對可靠，今夜子時在城西碼頭集結待命。”
“是！”李元芳領命而去。
狄仁傑又轉向王敬直：“王參軍，江陵城內，恐怕還有‘白蓮藥王宗’的暗樁眼線。你查封劉奎產業時，要特別注意往來賬目、書信，尤其是與藥材、丹砂、鉛汞相關的交易記錄。此外，查一查近兩年江陵及周邊州縣失蹤人口的案卷，與救出的囚徒名錄核對。”
“下官明白！”王敬直躬身，“那……狄公今夜便要出發？”
“兵貴神速。”狄仁傑望向東方漸白的天際，“天亮後，你大張旗鼓繼續搜查河神廟，做出我們要在此深挖的假象。暗地裡，一切準備必須入夜前就緒。”
“下官遵命！”
---
辰時，江陵城在晨光中甦醒。通濟貨棧被衙役封門查抄的訊息已傳開，街頭巷尾議論紛紛。狄仁傑暫居的驛館內卻一片靜謐。
書房中，狄仁傑對著桌上補全的地圖副本凝神思索。老畫師技藝精湛，根據殘圖筆意和水系規律，將野鴨澤一帶的水道脈絡勾勒得清晰分明。那紅點所在，位於澤心一片相對開闊的水域，四周有數條水道匯入，形成眾星拱月之勢。
“若真有所謂‘仙島’，此地最宜隱藏。”狄仁傑手指輕點紅點，“四面環水，易守難攻，且水道複雜，外人極易迷失。”
李元芳推門而入，低聲道：“大人，水軍的人已秘密入城，安置在碼頭倉房。帶隊的是果毅都尉趙崇，此人乃本地人，祖輩都是沔水漁戶，對野鴨澤瞭如指掌。”
“可靠否？”
“趙崇的兄長三年前剿匪時戰死，他對水匪妖人恨之入骨。且此人沉默寡言，治軍嚴謹，麾下都是跟了他多年的老兄弟。”
“好。”狄仁傑略感寬慰，“地圖副本可曾給他看過？”
“給了。趙崇說，這圖上標註的‘入口’，可能指的是澤心一片常年被迷霧籠罩的蘆葦蕩。那裡暗流詭異，船隻進去常會莫名其妙轉向，甚至原地打轉，漁民俗稱‘鬼打牆’。但他年少時曾誤入過一次，依稀記得穿過一片極厚的霧後，水面豁然開朗，中央似有沙洲陸地，只是當時心中恐懼，沒敢靠近便匆匆退出。”
“沙洲陸地……”狄仁傑眼中閃過精光，“這便對了。所謂‘仙島’，很可能就是澤心一處較大的沙洲或礁島，被妖人經營多年，佈下迷陣機關。元芳，讓趙崇準備足夠的繩索、鐵鉤、桐油火把，還有……雄黃粉。”
“雄黃粉？”
“邪教煉丹，多用蛇蟲毒物。澤中潮溼，必多毒蛇。雄黃可驅蛇，亦可破某些迷煙瘴氣。”狄仁傑頓了頓，“另外，囑咐所有人換上深色水靠，兵刃塗抹黑炭，不得有任何反光之物。今夜無月，正是行動良機。”
李元芳領命欲出，又被叫住。
“還有一事。”狄仁傑從懷中取出那枚青銅鑰匙，“此鑰工藝特殊，匙齒排列似是按某種規律。你暗中尋訪城內老鎖匠，問問這是開啟何類鎖具的。但要謹慎，莫要走漏風聲。”
“是！”
李元芳離去後，狄仁傑重新坐回案前，將目前所有線索在腦中梳理：
黑袍人死前驚呼“荊先生派你來滅口”，說明“荊先生”地位極高，且心狠手辣，連手下親信都可捨棄。崔五這樣的高手甘為驅使，可見這個“白蓮藥王宗”勢力龐大。
煉丹、試藥、以活人乃至人骨為材，這是邪術無疑。但煉出的“仙丹”要給“真君”——這“真君”是虛構的神只，還是某個真實人物？
劉奎的貨棧經營藥材丹砂，是為此提供原料。那麼江陵乃至荊州官場，是否有人暗中庇護？王敬直提到去年曾探查野鴨澤無功而返，是真的因迷霧所阻，還是有人提前通風報信？
還有那半張帛書上“昇仙大典，真君臨凡”八字。“臨凡”意味著降臨凡間——難道妖人要在七月十五鬼節，搞甚麼“請神”儀式？
思緒紛繁間，窗外忽然傳來一聲輕微的“嗒”，似是小石子敲擊窗欞。
狄仁傑勐地抬頭，手已按在腰間軟劍劍柄上。
“嗒、嗒嗒。”又是三聲，兩短一長，竟是與李元芳約定的暗號！
但李元芳剛離開不久，絕無可能返回。且若是他，必會直接敲門。
狄仁傑悄然移至窗邊，側身從窗縫向外望去。庭院寂寂，樹影婆娑，不見人影。
他沉吟片刻，輕輕推開半扇窗。
“嗖——”一道黑影疾射而入！狄仁傑側身閃過，那物“奪”的一聲釘在案桌上，竟是一枚小巧的柳葉鏢，鏢尾繫著一卷紙。
狄仁傑先警惕地觀察窗外，確定無人，才拔下飛鏢，展開紙卷。紙上只有一行潦草小字：
“子時三刻，野鴨澤西南‘老柳灣’，有人等君一見。關乎真君身份，關乎大人性命。獨來。”
沒有落款。字跡凌亂，似是倉促寫就，墨色深淺不一。
狄仁傑盯著這行字，目光漸漸深沉。送信人既能潛入驛館投書，必非常人。是敵？是友？是陷阱？還是……內部分裂者的告密？
“關乎真君身份”——這無疑擊中了他最想知道的關節。
“關乎大人性命”——是警告，還是威脅？
“獨來”——擺明了不讓帶護衛。
他將紙卷湊近燭火細看，紙張是常見的竹紙，墨是松煙墨，並無特殊。但摺疊處隱約沾著一點暗紅色的漬痕，像是……鐵鏽？或是乾涸的血？
狄仁傑走到窗邊，藉著晨光仔細觀察飛鏢釘入的位置。桌案木質堅硬，鏢尖入木三分，勁道不小。鏢身無銘文，但造型纖薄銳利，顯然是高手所用。
他沉思良久，將紙卷收入懷中，飛鏢則用布包好藏起。
“大人。”門外傳來李元芳的聲音。
狄仁傑開門，李元芳帶來一個訊息：老鎖匠認出那青銅鑰匙是開啟一種“七星連環鎖”的母鑰。這種鎖構造極其複雜，一般用於機密庫房或重要機關，鑰匙共有七把，六子一母，母鑰可開所有子鎖。
“七星連環鎖……”狄仁傑若有所思，“看來那密室中帶走的箱子裡，確有極重要之物。持有母鑰者，地位當在黑袍人之上。”
“鎖匠還說，這種鎖具多為官府工坊或軍中匠作監所制，民間罕見。”李元芳補充道。
狄仁傑心頭一震。官府、軍中……線索似乎開始指向某個令人不安的方向。
他定了定神，決定暫不將神秘紙條之事告知李元芳——不是不信任，而是此事太過蹊蹺，他需要時間判斷。若真是陷阱，多一人知情便多一分危險；若是真的告密者，對方要求“獨來”，恐怕也不會願見第三人。
“元芳，今夜行動計劃不變。”狄仁傑神色如常，“你與趙崇按原定方案准備，子時出發。我另有些線索需核實，可能會晚些與你們匯合。”
李元芳不疑有他：“大人千萬小心。是否需要安排人手暗中保護？”
“不必。江陵城內如今遍佈我們的人，安全無虞。”狄仁傑擺手，“你去忙吧，我還要再研究一下地圖。”
待李元芳離開，狄仁傑攤開野鴨澤全圖，目光落在西南角的“老柳灣”。那裡是野鴨澤邊緣一處廢棄的小碼頭，因岸邊有棵百年老柳得名，早已荒廢，平日只有些漁船偶爾停靠歇腳。
從江陵城去老柳灣，走水路約一個時辰。若子時三刻赴約，他需要在亥時出發。
時間，地點，都卡得微妙——正在他們計劃探查野鴨澤的同一夜。
是巧合？還是對方對他們的行動了如指掌？
狄仁傑輕輕叩擊桌面。多年辦案養成的直覺告訴他，今夜的老柳灣之約，或許將是揭開“荊先生”與“真君”真面目的關鍵。
但直覺也警告他：這很可能是一個精心佈置的殺局。
他走到牆邊，取下懸掛的佩劍。劍鞘古樸，劍柄已被歲月磨出溫潤光澤。指腹撫過冰涼的鞘身，狄仁傑眼中閃過決然之色。
縱然是龍潭虎穴，他也必須去闖一闖。
為了那些地窖中的冤魂，為了可能還在妖人手中受苦的百姓，也為了粉碎這場以“昇仙”為名的滔天陰謀。
窗外，天色漸漸陰沉下來，烏雲從東南方緩緩推移而至，一場夏夜雷雨正在醞釀。
暴風雨前的寧靜，最是壓抑。
而更深的黑暗，正在野鴨澤瀰漫的迷霧中，靜靜等待著獵物的到來。
狄仁傑推開窗，任潮溼的風拂面。他忽然想起多年前在幷州任上，破獲一樁連環命案時，那位臨死前的老仵作說過的話：
“這世上最可怕的從不是妖魔鬼怪，而是披著人皮的魑魅魍魎。”
今夜，他就要去會一會，那藏身迷霧之後的，究竟是鬼，還是人。