月影西斜，寒風更勁。狄仁傑與李元芳避開大路，專揀蘆葦叢生、亂石嶙峋的河岸潛行。兩人身影如鬼魅，踏著溼滑的卵石與淤泥，向河神廟方向疾速移動。狄仁傑雖已換上了李元芳的外袍，但裡衣仍溼冷粘身，每一步都帶起刺骨的寒意。然而，他目光炯炯如電，所有感官都調動到極致。
“大人，前面就是廟後那片蘆葦蕩。”李元芳壓低聲音，手指前方。月光下，大片枯黃蘆葦在風中起伏如浪，發出沙沙聲響，正好遮蔽了河神廟後牆。
狄仁傑駐足觀察。河神廟靜臥在夜色中，黑沉沉的輪廓像一頭蟄伏的巨獸。廟門緊閉，不見燈火，也無人聲，與尋常荒廟無異。但細看之下，廟牆根處雜草有新鮮踩踏痕跡，牆頭瓦片也有幾處破損——這些細節，在他先前潛入時尚未出現。
“有人進出過，且不止一次。”狄仁傑低語，“廟內恐有變故。元芳，我們從東側矮牆翻入，那裡有棵老槐樹遮蔽，不易被發現。”
兩人悄無聲息地繞至廟東。果然，一段坍塌的矮牆被老槐樹虯結的枝幹半掩著。李元芳先縱身躍上牆頭，伏身觀察片刻，回身打了個安全的手勢。狄仁傑隨後攀上，動作雖不如李元芳敏捷，卻沉穩利落。
院內景象令二人同時屏息。前殿臺階下，赫然躺著兩具屍體！月光慘白，照出死者身上黑衣，正是先前地窖中那些打手的裝束。二人頸間皆有利刃割開的傷口，鮮血已凝固發黑。
“死了不到一個時辰。”李元芳蹲身查驗，“一刀斃命，手法乾淨利落，是高手所為。”
狄仁傑眉頭緊鎖：“看來，在我們逃離後，廟內發生了內訌——或者，有人滅口。”他目光掃向大殿。殿門虛掩，門縫內漆黑一片。
二人警惕地靠近殿門。李元芳輕推門扉，“吱呀”一聲輕響，在死寂中格外刺耳。殿內，那尊河神塑像依然猙獰矗立，但神像前的香案已被掀翻，香爐滾落在地，香灰灑了一地。地上有拖拽痕跡和零星血跡，一直延伸到神像後方。
狄仁傑快步走到神像後，果然，那塊活動的石板已被完全推開，露出黑黢黢的洞口。洞內仍有微弱的氣流湧出，帶著一股混合了血腥、焦糊和古怪藥味的惡臭。
“他們沒來得及封閉入口。”李元芳握緊刀柄，“大人，我先行。”
“且慢。”狄仁傑從懷中取出火摺子點燃——幸好油紙包裹，尚未溼透。昏黃的光暈照亮洞口石階。“小心機關。”
兩人一前一後，再次踏入這陰森地窖。火光照耀下，甬道內景象觸目驚心：牆壁上新增了許多刀劈斧砍的痕跡，地上散落著碎裂的陶罐、燈籠碎片，以及更多已經凝固發黑的血跡。顯然，這裡發生過激烈搏鬥。
“看這裡。”李元芳忽然蹲下身，用刀尖挑起一片黑色的布料碎片。“是那黑袍人的衣物。”
碎片邊緣參差不齊，像是被利刃撕裂。狄仁傑接過細看，布料厚實，織有暗紋，並非尋常粗布。“此人身份非同一般。”他沉吟道，“繼續向前。”
兩人謹慎前行，不時用刀劍敲擊牆壁地面，試探有無新設機關。所幸，一路並無異狀。很快，他們回到了那個十字路口。
三條通道依舊延伸向黑暗。左側傳來囚室的腐臭，右側丹房方向則有更濃烈的焦糊味飄來。而正前方那條未曾探索的通道……
“有新鮮足跡。”李元芳低聲道。火光照耀下，潮溼的地面上，幾行凌亂的腳印清晰可見，大小不一，至少有三人，其中一行腳印邊緣有血跡滴落痕跡，延伸向正前方通道深處。
“追！”狄仁傑當機立斷。
正前方通道比另外兩條更加寬闊，石壁修葺得也更為平整，甚至還間隔鑲嵌著已經熄滅的油燈盞。越往裡走，空氣中那股混合了藥味和焦糊的氣息就越發濃烈，甚至還夾雜著一絲……奇異的甜香？
通道盡頭，是一扇沉重的木門。門虛掩著，門縫內透出微弱的光亮——不是火光，而是一種慘綠色的、幽冷的光。
李元芳側身貼耳傾聽片刻，對狄仁傑搖頭示意無聲。他緩緩推開門。
門內景象，令見多識廣的狄仁傑也倒吸一口涼氣。
這是一個比丹房更大的石室，呈圓形，穹頂高聳。石室中央，矗立著一座兩人高的青銅丹爐，爐身鑄有繁複詭異的紋路——似雲非雲，似蛇非蛇，又像是某種扭曲的文字。丹爐三足深深嵌入地面石板，爐底有管道連線著下方一個石砌的池子，池中殘留著黑紅色的粘稠液體，散發出刺鼻的腥氣。
最令人毛骨悚然的是石室四周。牆壁上開鑿出一排排壁龕，每個龕內都擺放著一尊陶俑。這些陶俑大小如真人，造型卻怪異至極：有的三頭六臂，有的獸首人身，有的肢體扭曲成不可思議的角度，空洞的眼眶齊刷刷“注視”著中央丹爐。而那種慘綠色的幽光，正是從這些陶俑表面散發出來的——它們被塗上了一層瑩瑩發光的塗料。
石室地面上散落著更多雜物：傾倒的木架、碎裂的玉瓶、散落的竹簡和帛書，還有幾件沾染血跡的黑袍。一角石臺上，赫然擺放著幾口開啟的箱子，箱中滿是黃澄澄的金錠和璀璨的珠寶！
“這裡才是真正的核心丹室。”狄仁傑聲音低沉，“看這丹爐規制和這些器物，絕非短期所能建成。這‘白蓮藥王宗’，在此地經營已久。”
李元芳警惕地環顧四周，目光落在丹爐後方：“大人，那裡還有一道門。”
果然，丹爐後方的石壁上，有一道更為狹窄的暗門，若不細看幾乎與牆壁融為一體。門半開著，內裡黑洞洞的。
兩人繞過丹爐，靠近暗門。門內是一間更小的密室，僅容數人站立。密室中空空如也，只在地面中央有一個方形的凹陷，大小正好可放置一個木箱。凹陷周圍，散落著幾片新鮮的木屑和一枚青銅令牌。
狄仁傑拾起令牌。令牌入手沉甸，正面陰刻一朵盛開的蓮花，蓮心處卻是一個猙獰的鬼臉；背面則是一個古篆的“荊”字。
“荊先生……”狄仁傑目光驟寒，“果然是他！這密室原應存放著最重要的物品——或許是煉丹的秘方、名冊，或是與‘上頭’往來的憑證。他們倉促撤離，帶走了箱子，卻遺落了這枚令牌。”
他將令牌小心收好，又在密室牆角發現了幾片燒焦的帛書碎片。碎片上字跡殘缺，但依稀可辨“雲夢……澤……七月十五……昇仙大典……真君臨凡……”等字樣。
“七月十五，鬼節。”狄仁傑喃喃道，“又是‘昇仙大典’……這些妖人，究竟想做甚麼？”
忽然，李元芳勐地轉身，刀鋒指向丹室入口：“有人！”
腳步聲由遠及近，急促而雜亂，不止一人！聽聲音，正是朝著丹室而來！
“滅光！”狄仁傑低喝。李元芳迅速熄滅火摺子，兩人閃身躲到一尊巨大的獸首陶俑之後。
丹室門口，火光勐地亮起。三個人影跌跌撞撞衝了進來，其中兩人身著黑衣，正是打手裝扮，攙扶著一個身穿碎裂黑袍、步履踉蹌的高瘦人影——正是那黑袍怪人！
黑袍人此刻模樣悽慘：兜帽脫落，露出一張蒼白瘦削、滿是血汙的中年男子的臉。他左肩有一道深可見骨的刀傷，草草包紮的布條已被鮮血浸透。兩名手下也帶傷在身，氣喘吁吁。
“快……把……把最後那批‘玉髓’裝好……我們從水路走……”黑袍人嘶聲命令，聲音虛弱卻急促，“劉奎那個廢物……竟讓狄仁傑跑了……還引來內衛……必須立刻稟報荊先生……”
一名打手慌忙跑到丹爐旁，從爐底暗格中取出幾個玉盒，塞進隨身背囊。另一人則衝到金銀箱旁，手忙腳亂地往懷裡塞金錠。
“蠢貨！拿這些作甚！帶‘玉髓’和秘匣要緊！”黑袍人怒斥。
就在這時，異變突生！
丹室穹頂，突然傳來“咔噠”一聲輕響。緊接著，一片粉塵簌簌落下。
所有人動作一僵。黑袍人勐地抬頭，臉色劇變：“不好！機關被觸動了！快走——”
話音未落，穹頂一塊石板勐地翻轉，一道黑影如大鳥般凌空撲下，寒光直取黑袍人咽喉！
竟還有第四人，一直潛伏在穹頂之上！
李元芳反應極快，在那黑影出現的瞬間已縱身撲出，刀光如匹練，迎向那道寒光！
“鐺！”金鐵交鳴，火星四濺。黑影一擊不中，借力翻身落地，竟是一個身材矮小、蒙面黑衣的侏儒！他手中持一對奇形短刃，刃身泛著藍汪汪的光，顯然淬有劇毒。
“影奴？！你怎麼會……”黑袍人驚駭失聲。
那被稱為“影奴”的侏儒卻不答話，一雙小眼陰冷如毒蛇，在李元芳和黑袍人之間掃視，隨即發出一聲尖利的嘶叫，再次撲上，短刃劃出兩道詭異弧線，分襲李元芳雙肋！
李元芳冷哼一聲，身形不退反進，長刀展開，如狂風驟雨，將侏儒的攻勢盡數封住。刀光劍影間，兩人以快打快，轉眼過了十餘招。那侏儒身法詭譎，常在間不容髮之際以不可思議的角度扭轉騰挪，短刃專攻下盤要害，招式陰毒狠辣，竟是罕見的高手！
狄仁傑趁亂閃到一旁，目光急掃。兩名打手已嚇呆了，扶著黑袍人不知所措。而黑袍人則死死盯著戰團，左手悄悄縮入袖中——
“元芳小心！他用暗器！”狄仁傑疾呼。
幾乎同時，黑袍人袖中寒光一閃，三枚烏黑的鐵蒺藜呈品字形射向李元芳背心！而影奴也勐地變招，短刃直刺李元芳面門，竟是捨身合擊之勢！
千鈞一髮！李元芳驟然旋身，長刀在身後劃出一道圓弧，“叮叮叮”三聲脆響，竟將三枚鐵蒺藜全部磕飛！同時左掌拍出，正中影奴手腕。影奴痛哼一聲，短刃脫手，卻順勢一腳踢向李元芳小腹。
李元芳側身避開，刀光一轉，直削影奴脖頸。影奴慌忙後仰，刀鋒擦著鼻尖掠過，蒙面黑巾被削落一半，露出一張佈滿疤痕、猙獰如鬼的臉。
“是你——‘鬼童子’崔五！”黑袍人忽然厲聲叫道，“荊先生竟派你來滅口？！”
影奴——崔五怪笑一聲，聲音如夜梟：“知道太多的人，活不長。劉奎已死，你也該上路了！”話音未落，他袖中又滑出一柄短刃，竟不理會李元芳，直撲黑袍人！
兩名打手慌忙拔刀阻攔。崔五身形如鬼魅，短刃連閃，兩名打手咽喉同時飆血，倒地斃命。黑袍人驚惶後退，卻因傷勢踉蹌，眼看短刃就要刺入心口——
“休想！”李元芳已至，刀鋒橫斬，直取崔五腰際。崔五若執意刺殺，必被腰斬，只得回刃格擋。“鐺”的一聲，崔五被震退兩步，李元芳也手臂微麻。
“好功夫！”崔五舔了舔短刃上的血，眼中兇光更盛，“可惜，今夜你們都得死在這裡！”
他忽然從懷中掏出一枚黑球，勐地擲向地面。“砰”的一聲悶響，黑球炸開，濃密的黑煙瞬間瀰漫整個丹室，刺鼻的硫磺味嗆人眼鼻！
“煙中有毒！閉氣！”狄仁傑急喝，同時用溼袖掩住口鼻。
黑煙中，只聽得衣袂破風之聲、金鐵交擊之聲、還有黑袍人一聲短促的慘叫！
待李元芳揮刀驅散部分煙霧，只見黑袍人已倒在地上，心口插著一柄短刃，雙目圓睜，氣絕身亡。而崔五，已不見蹤影。
“追！”李元芳欲追。
“不必了。”狄仁傑阻止，神色凝重，“此人精於隱匿遁逃，此刻恐怕已從暗水道離去。先檢視黑袍人。”
他在黑袍人屍身上摸索，除了一些零碎藥瓶、銀兩，還在貼身內袋中找到一枚小巧的青銅鑰匙和半張燒焦的羊皮地圖。地圖邊緣殘破，但隱約可辨是江陵附近水域圖，其中沔水上游某處標有一個紅點，旁註小字：“雲夢澤·仙島入口”。
“果然有地圖！”狄仁傑小心翼翼收起鑰匙和地圖，“這黑袍人至死也未說出‘荊先生’的真實身份和‘仙島’所在，但有了這半張圖，我們便有了線索。”
忽然，遠處傳來隱約的嘈雜人聲和火把光亮——是王敬直帶領的府兵衙役趕到了！
“大人！李將軍！你們可安好？”張環的呼喊聲由遠及近。
狄仁傑與李元芳對視一眼。“走吧，此地留給王參軍清理。我們必須立刻根據這半張地圖，部署下一步行動。”狄仁傑目光如炬，望向黑暗的通道深處，“七月十五……雲夢澤……‘昇仙大典’……留給我們的時間，不多了。”
兩人轉身，迎著越來越近的火光走去。身後，幽綠的陶俑依舊沉默地“注視”著丹爐，彷彿在無聲訴說這地下魔窟中發生的所有罪惡與秘密。
而真正的風暴，正在沔水上游、那片迷霧籠罩的雲夢澤深處，悄然醞釀。