橡樹街是條安靜的街道。
兩旁種著真正的橡樹，樹幹粗壯，枝葉茂密。房子都是獨棟，間距寬敞，有些帶小花園。
七號在街道中段，磚木結構的兩層樓，外牆爬著枯死的藤蔓，門窗緊閉，門前臺階縫隙長著雜草。
約翰用鑰匙開啟門。
一股黴味撲面而來。
一樓空蕩蕩，地板積著灰，牆角有蛛網。
原先應該是客廳，面積確實有六十平米左右，採光還行，有兩扇臨街的窗戶。
天花板有片水漬，顏色發黃，看來屋頂漏過雨。
“這邊是廚房。”約翰推開側門。
廚房很小，只有水槽和舊式柴火灶，水管鏽跡斑斑。後門通往後院。
後院比曹飛想象的大。
三十平米左右，地面是夯實的泥土地，長滿半人高的雜草。角落有口水井，井口蓋著木板。
靠牆有個小儲藏室，木門歪斜，門鎖鏽死了。
“儲藏室以前是工具間，裡面應該還留了些舊工具。”約翰說，“水井還能用，水質不錯，我上個月剛讓人清理過。”
回到屋裡，上二樓。
樓梯吱呀作響，扶手有段鬆了。
二樓是兩個房間，大的是臥室，小的是書房。臥室地板有幾塊木板腐朽了，踩上去軟綿綿的。書房窗戶的密封條老化，關不嚴，風從縫隙灌進來。
“房子是三十年前建的，原主人是個退休教師，五年前搬去中央市和兒子住，房子就空著了。”
約翰說，“屋頂漏水是去年暴雨後出現的，地板腐朽是潮溼造成的。
這些問題房東願意承擔部分維修費，但你要自己找人修。”
曹飛在屋裡走了一圈。
他用【推演】仔細掃描每個角落。
主體結構結實，磚牆沒裂縫，房梁沒蟲蛀。
屋頂漏點只有一處，換幾塊瓦片就行。地板腐朽部分集中在二樓臥室，面積不到四平米。
窗戶密封條老化是小事。後院雜草清理一下就能用，水井和儲藏室修修就能恢復功能。
整體來說，房子底子好，問題都是小問題。
“月租一百五貴了。”曹飛說。
約翰挑眉：“這地段，這面積，一百五算公道價。”
“但修繕成本高。”
曹飛指著天花板水漬，“找工人修屋頂，至少三十美元。
換二樓地板，二十美元。修窗戶、清理後院、通水管全部加起來，沒一百美元下不來。
我租下來先得花兩百五才能住人。”
“房東願意承擔一半修繕費。”
“那就是我還要出一百二十五，加上押三付一的四百五，我還沒住進去就得先付五百七十五美元。”曹飛搖頭，“不合理。
月租一百二，修繕我自己負責，不用房東出錢。”
約翰盯著曹飛看。
“你自己修？你懂木工？懂瓦工？”
“懂一點。”
“這不是懂一點就能搞定的。”
約翰皺眉，“年輕人，我不是質疑你，但這房子的問題需要專業工人。你自己瞎搞，萬一修壞了，房東那邊我沒法交代。”
曹飛笑了笑。
他走到二樓那片腐朽的地板前，蹲下身，右手按在木板上。
煉成反應的光芒亮起，銀白色，覆蓋了大約一平米的範圍。
約翰眼睛瞪大。
光芒中，腐朽的木板像時光倒流黴斑褪去，裂縫彌合，木纖維重新變得緊密結實。
三秒後，那片地板煥然一新，木質紋理清晰，敲上去發出堅實的咚咚聲。
曹飛又走到窗戶前，手指在密封條上劃過。
老化發硬的橡膠條瞬間分解，又在下一秒重組，變成柔軟有彈性的新密封條。窗戶關上時嚴絲合縫，風再也灌不進來。
最後他下樓，指著天花板那片水漬。
“屋頂漏水點在哪？”
約翰還沒從震驚中回過神，下意識回答：“正上方，閣樓左邊角落。”
曹飛抬手，對著天花板虛空一抓。
樓上傳來輕微的咔嚓聲。
“現在不漏了。”他說。
約翰張著嘴，半晌才說：“鍊金術師……你是國家鍊金術師？”
“自由鍊金術師。”
曹飛說，“所以，月租一百二，修繕我自己負責。押金我可以付三，但租金按月付。
另外，合約裡要寫明，允許租客在合理範圍內改造房屋結構比如在後院搭個工作棚，或者在一樓加隔斷。”
約翰深吸口氣，又緩緩吐出。
“我得跟房東商量。”
他說，“但你展示的能力……房東應該會同意。
這樣，月租一百三，這是我能爭取到的最低價格。
押三付一，合約三年，每年租金遞增百分之五。
改造條款可以加，但不能破壞主體結構，退租時要恢復原狀。”
曹飛想了想，點頭。
“可以。”
“那我現在起草合同。”約翰從隨身公文包裡拿出紙筆，坐在積灰的窗臺上開始寫。
曹飛趁這時間，把整棟房子又仔細看了一遍。
一樓臨街窗戶很大，適合改造成展示櫥窗。
靠牆位置可以放書桌和檔案櫃，中間擺沙發接待客人。廚房可以改造成簡易實驗室，後門直通後院工作室。
二樓臥室夠大，書房可以改造成個人圖書館和冥想室。
後院平整後，能搭個帶頂棚的工作區，放鍊金臺、材料架、甚至小型鍛造爐。
整體佈局合理，改造空間大。
約翰寫完合同，遞給曹飛。
條款清晰，沒有陷阱。租金每月一百三，押金三百九，首月租金加押金合計五百二。租期三年，每年續約時租金上調百分之五。
允許合理改造，但重大改動需書面通知房東。退租時房屋需恢復原狀，正常磨損除外。
曹飛確認無誤，簽字。
約翰也簽字，然後從包裡拿出房東的授權書和印章，蓋上。
“鑰匙給你。”約翰把鑰匙串遞過來，“房東印章在我這兒，等會兒我去市政廳辦理租賃備案，三天內把備案檔案給你送來。這期間你可以開始收拾房子。”
“謝謝。”
“該我謝你。”約翰收起合同副本，“這房子空五年了，房東一直想租出去，但嫌修繕費太高沒人接。你能自己修，解決了大問題。對了”
他猶豫一下，壓低聲音。
“你剛才用的鍊金術，我年輕時在軍隊見過類似的……但沒你這麼精細。
你確定不登記國家鍊金術師？有銀懷錶的話，很多事方便得多。”
“暫時不用。”曹飛說，“我喜歡自由點。”
約翰點頭，沒再多問。
他把合同收好，拄著單拐離開。
曹飛站在空蕩蕩的一樓，聽著腳步聲遠去，然後環顧四周。
塵埃在陽光裡飛舞。
“接下來，”他自言自語，“該買東西了。”