藍玉與常茂對視一眼，躬身緩緩退出了武英殿。
一路心神不寧，直至終於走出宮門。
“呼！”
常茂長舒一口氣。
“舅舅，剛才真是嚇死我了，陛下竟自稱‘朕’，外甥還以為性命不保。”
常茂驚魂未定地說道。
“瞧你這點出息。”
藍玉不屑地瞥了他一眼。
然而他心中，又何嘗不驚懼。
轉眼間，已是洪武十五年，冬十月初五。
長江滾滾東流，天幕再度降下鵝毛大雪。
江岸化作一片銀白。
“預備！”
一名將領高舉令旗，隨即猛然揮下。
“放！”
令下瞬間，身旁一列手持火銃計程車兵齊射而出。
“嘭！嘭！嘭！……”
硝煙瀰漫，前列士兵迅速後退，後列隨即補上。
“預備！”
“放！”
“嘭！嘭！嘭！……”
……
遠處山丘上。
朱元璋、朱迎、藍玉、常茂四人靜立觀望。
朱元璋負手而立，眯眼望著遠處一列列輪番持銃上前計程車兵。
昔日征戰沙場，他一統天下之前，也曾用火銃對抗前元的鐵騎，對這件兵器自不陌生。
火銃雖利，卻受此時工藝所限，擊發不易、命中不高，更有炸膛之險，因此以往用得不多。
而今看了朱迎麾下三千兵士手持的火銃，朱元璋的觀念徹底顛覆。
三千次擊發，啞火不過兩百之數，擊發率近七成。
命中多少姑且不論，如此密集之下，總能斃敵一片。
最令他心驚的是無一炸膛——從前他軍中火銃，十支便有一支炸膛，可稱一成之險。
朱迎這三千支竟無一出事。
朱元璋不由思忖：若大明精銳亦得此利器，戰力將何等可怖。
他默然凝望，直到三千火銃擊發完畢，士兵原地休整、保養兵器，才緩緩轉頭看向身側神情平靜的朱迎。
“英小子，你就沒甚麼想對咱說的？”
朱迎知他話中深意，側首一笑：
“想要？”
朱元璋一噎，這話聽著怎麼不太對勁。
“想要。”
“那好辦，”
朱迎伸手，“拿錢來。”
朱元璋臉一沉：
“你好意思問咱要錢？這三千兵都是咱給你的，咱可曾向你討過一文？”
朱迎點頭：
“怎麼沒要？這些人我不是給了一千萬兩白銀嗎？難道不是錢？”
“你！”
朱元璋氣急，指著他欲發作。
“我如何？我說的是實話。”
朱迎挺著脖頸。
“好，好，你要跟咱明算是吧？”
朱元璋黑著臉擺手，
“行，你說，交出那些火銃要多少銀兩。”
“容我算算。”
朱迎低頭細想起來。
朱元璋看得胸膛起伏，幾乎氣炸。
好傢伙，咱是他皇爺爺，沒咱哪來這混賬小子？居然還跟咱算起賬來了？
行，咱倒要瞧瞧他敢開多大的口，日後多得是叫你小子吐回來的時候！
一旁的藍玉與常茂，站得筆直恭敬，大氣都不敢喘一聲。
他倆心裡又是驚，又是喜，又忍不住發怵。
真行啊，敢這麼明著跟朱元璋要錢，全天下恐怕也只有朱迎有這份膽量了吧？
更絕的是，朱元璋還只能由著他開價——嘖嘖，今天真是小刀剌屁股，開了眼了。
果然孫子都是爺爺的債主，拿捏得死死的。
就連朱元璋這樣鐵血的皇帝，對著自家大孫子也是沒轍。
不過……怎麼看著這一幕，心裡直想哈哈大笑呢？哈哈哈！
沒多猶豫，朱迎抬起頭，看著朱元璋說：
“這樣吧，老朱頭，過幾天你請我吃頓飯，怎麼樣？”
這話一出，原本以為朱迎會獅子大開口的朱元璋、藍玉、常茂三人，全愣住了。
“你說甚麼？”
朱元璋有點不敢相信。
“我說，就讓你請我吃頓飯，當報酬。”
朱迎又說了一遍。
這下確認沒聽錯，朱元璋和藍玉、常茂互相看了一眼，一時無言。
但很快，朱元璋想起一件事。
吃飯？過幾天？眼下是十月初五……英小子的生日，好像是十月二十七？
這麼一想，朱元璋立刻抬眼仔細看向朱迎。
剛才光顧著生氣沒注意，這下認真一看，朱迎眼中滿是藏不住的期待。
是啊……往年都是他馬奶奶陪他過生辰，可今年，馬奶奶不在了，再沒人陪他了。
朱元璋心頭一軟，湧上一陣愧疚。
原來這孩子的願望，不過是讓他這個爺爺——他馬奶奶的丈夫，陪他過一次生日。
“好，咱答應你，”
朱元璋用力點頭，“到時候，咱讓你嘗一頓全天下都尋不著的佳餚。”
朱迎像是鬆了口氣，笑起來：
“不必那麼麻煩，一頓飯而已，就算只有白麵條，我也樂意。”
“呵呵。”
朱元璋只笑不語。
心裡卻已打定主意：這次生日，定要讓英兒永生難忘。
白麵條？要是真只給他吃碗白麵條，等咱去了那邊，妹子還不得揪著咱的耳朵罵：
好你個朱重八，我大孫子難得要你陪他過個生辰，你就給他吃白麵條？
他倆這番似打啞謎的對話，把旁邊的藍玉和常茂聽得雲裡霧裡，摸不著頭腦。
但見朱元璋和朱迎都在笑，他倆也只好跟著一塊兒嘿嘿傻笑。
談妥報酬後，朱迎開口道：“我也該把東西交給你了。”
“隨我來，帶你們去個地方。”
……
馬蹄踏過茫茫白色原野。
約莫半個時辰過去。
朱迎領著朱元璋三人來到應天城外一座村莊。
四人放緩馬速，騎馬緩行於村中。
沿途不時有村民瞧見朱迎，紛紛含笑上前行禮，還有孩童歡快地圍著馬兒蹦跳。
有人熱情地招呼朱迎去家中用飯。
朱迎笑著婉拒，繼續向前。
最終，他們停在村中一座最寬敞的宅院前。
門前立著幾名腰佩長刀的魁梧壯漢，正肅然值守。
一見馬背上的朱迎，幾人立即迎上前。
“少爺怎麼突然來了？”
說著，一人已上前扶朱迎利落下馬。
“無妨，帶幾位客人來看看。”
朱迎笑著指向朱元璋三人。
幾名壯漢隨即朝朱元璋等人躬身行禮。
“你們繼續守著吧，我領他們進去就行。”
朱迎擺手道。
“是。”
壯漢們躬身應聲。
大門開啟，朱迎領著三人步入宅內。
庭院寬敞，卻空無一人，屋門緊閉，不見半分人煙氣息。
藍玉忍不住心中疑惑，開口問道：“英公子，這裡究竟是……？”
朱元璋與常茂也同時望向朱迎。
其實自踏入這村莊起，他們就察覺異樣。
其一，村中不論老少，皆對朱迎恭敬有加。
其二，雖天下初定已近十六載，前元亂世的影響並未完全消褪，即便江南富庶之地，也難見這般景象——村中人人衣著整潔，竟無一人衣衫襤褸。
這般光景，在別處絕無可能。
其三，便是門口那幾名壯漢。
朱元璋與藍玉皆是從沙場血戰中走出的，常茂雖年輕，也曾隨軍征戰。
三人一眼便看出那些人不僅外形精悍，眉目間更隱現殺氣，手上必是染過血的。
此外，他們隱約察覺到，這寬敞的院落裡不止明處那幾名壯漢，在尋常人看不見的角落，還有不少幽幽目光暗中警戒著。
那麼，被這樣嚴密守護的房屋之中，究竟藏著甚麼？
這讓朱元璋、藍玉、常茂三人不由心生疑問。
聽到藍玉的發問，朱迎只是神秘地笑了笑，說道：“別急，答案馬上揭曉。”
說完，他並未走向緊閉的大門，而是轉向庭院裡的一座假山。
他伸手用力按向假山上一個凸起的石峰。
隨即，地下傳來轟隆隆、喀喀喀的響聲，假山內部竟然現出一條幽深的石道。
朱元璋三人目光頓時一凝。
“請。”
朱迎微微躬身，伸手示意。
朱元璋看了他一眼，點點頭，背起雙手，大步走了進去。
藍玉和常茂也緊隨其後。
朱迎跟在他們身後，進去之前，順手在假山的另一座石峰上轉動了一下。
轟隆隆、喀喀喀——石道消失了。
……
藉著手中火摺子的微光，朱迎帶著朱元璋三人沿著深邃的石道前行。
走了許久，前方終於透出光亮，同時傳來叮叮噹噹的金屬敲擊聲。
石道的盡頭，地下十丈深處，竟有一個燈火通明、亮如白晝的開闊空間。
朱元璋三人帶著驚異的目光，緩緩步入其中。
眼前，一座座高大的熔爐矗立著，許多赤著上身的壯漢汗流浹背，忙碌地來回走動。
他們手臂有力地揮動鐵錘，重重砸在精鐵上，發出清脆的金石交擊聲。
“叮！叮！叮！”
“哎，劉三你小子給老子仔細點，要是打歪了，今晚就別想吃飯！”
“還有你楊狗子，你是在打鐵還是拍蚊子？中午沒吃飽是不是？給老子使勁！”
“你們這幫兔崽子，都給老子打起精神好好幹！誰敢偷懶糊弄，老子廢了你們的卵子！”
朱迎他們不遠處，一個頭發花白、面容兇悍的老漢，一會兒指著這個，一會兒罵那個，最後索性對著所有人破口大罵。
打鐵的漢子們被罵得抬不起頭，卻也只能陪著笑臉。
就在這時，他們注意到了站在老漢身後的朱迎四人。
眾人立刻丟下鐵錘，欣喜若狂地朝朱迎跑來。
“反了你們不成？還想跟老子動手？來啊，今天就讓你們見識見識甚麼叫老當益壯！”
老漢以為他們要跟自己打架，摩拳擦掌地擺開架勢，準備大顯身手。
可那群漢子卻直接從他身旁衝過，根本沒理他。
“少爺，您怎麼來了？我們都好想您啊！”
“是啊少爺，我家那口子唸叨您好久了，囑咐我下次見到您，一定要請您回家吃頓飯。”
“還有我家那虎娃子，整天吵著想您帶他上山打鳥呢！”
……