板房辦公室內。
凱倫·米勒坐在電腦前，她的手指在鍵盤上飛快地敲擊。
伊森·霍克站在她身後，手裡端著一杯咖啡，眼神平靜。
弗蘭克和薩拉則站在更遠一點的地方，看著這兩個來自華盛頓的專業人士操作著他們完全看不懂的東西。
十分鐘後，凱倫停止了敲擊。
她向後靠在椅背上，長長地出了一口氣。
“怎麼樣？”里奧走上前問道。
凱倫轉過頭，臉上的表情非常複雜。
那是震驚，困惑，以及一種職業性的興奮混合在一起的表情。
“里奧，這簡直不可思議。”凱倫指著螢幕上的資料圖表，“我幹了十五年競選，用過各種各樣的資料庫，但我從來沒見過這樣的東西。”
“這個資料庫，在那些六十歲以上、擁有自有住房、按時去教堂禮拜的傳統民主黨選民資料上，確實不如官方的VAN系統詳盡，那裡面的很多資料甚至是五六年前的，很不準確。”
“但是，”她加重了語氣，調出了另一張圖表，“在十八歲到三十五歲的年輕選民，在那些沒有加入工會的服務業藍領，在那些登記為‘獨立人士’的搖擺選民，以及那些租住在地下室和合租公寓裡的低收入群體的資料上……”
“這個系統的詳盡程度，簡直可怕。”
凱倫移動滑鼠，隨機點開了一個位於奧克蘭大學城區的座標點。
螢幕上彈出了一個詳細的使用者畫像。
“看這個。”凱倫念道，“姓名：詹姆斯·萊特林。職業：星巴克兼職咖啡師/匹茲堡大學社會學大三學生。揹負學生貸款：四萬五千美元。居住狀況：合租，甚至標記了他上個月因為房東漲租而被迫搬家。”
“政治傾向：極度厭惡建制派，關注氣候變暖。活躍平臺：Reddit，TikTok。備註：曾參與過BLM遊行。”
凱倫抬起頭，看著里奧。
“在官方的VAN系統裡，這個人只有一行‘未投票記錄’，甚至可能因為他頻繁搬家而被標記為‘無效地址’。”
“但在桑德斯的這個系統裡，他是一個活生生的人，一個充滿了憤怒、渴望改變、並且有著極強行動力的人。”
“這個資料庫裡，有整整五萬個像詹姆斯·萊特林這樣的人。”
伊森在旁邊補充道：“這就是進步派在過去幾年裡做的事情，我們靠幾百萬志願者，在每一次集會，每一次敲門，每一次線上簽名活動中，一點一點收集起來的資料。”
“這是用腳底板走出來的資料庫。”
有了這套資料，里奧決定不再被動等待。
“凱倫。”里奧下達了指令，“我要你立刻起草一份措辭最嚴厲的律師函，直接發給地方民主黨委員會的主席，還有每一位委員的公共郵箱。”
“告訴他們，他們封鎖VAN系統的行為，已經嚴重違反了聯邦選舉委員會關於黨內初選公平性的核心條款。”
“如果二十四小時內不恢復我們的許可權，我們將向聯邦法院提起訴訟，控告他們非法干預選舉，並且我們會申請聯邦法官的介入令，對他們所有的內部通訊記錄進行司法保全。”
凱倫回答道：“沒問題。”
“薩拉。”里奧又將頭轉向了薩拉。
“幫我重新寫一份宣告。”
“措辭要冷靜，要專業。”
“我們不直接攻擊卡特賴特，我們只對我們地方黨部的行為，表示困惑和擔憂。”
“為甚麼我們匹茲堡的民主黨委員會，會在一場如此關鍵的市長初選中，犯下如此低階，如此明顯違反黨內民主和公平原則的技術性錯誤。”
“我們地方黨部的專業能力和獨立性，是否已經受到了來自某些更高層級，或者某些特殊利益集團的不當壓力和政治干預。”
“把皮球踢回到華盛頓去。”
“標題我已經想好了。”里奧說。
“就叫《拯救匹茲堡民主黨：一份來自里奧·華萊士競選團隊的緊急呼籲》。
半個小時後。
競選總部的長桌上，凱倫·米勒站在桌邊，手裡拿著一隻簽字筆。
“都在這裡了，里奧。”凱倫說道，“針對地方民主黨委員會的臨時禁令申請，還有給聯邦選舉委員會的投訴信，只要你簽字，十分鐘內這些檔案就會被送到法院去。”
薩拉坐在另一側，面前的電腦螢幕上是一份已經排版好的新聞通稿。
“媒體那邊也準備好了。”薩拉補充道，“只要你簽字，這篇通稿會發給全州所有的媒體。”
房間裡氣氛肅殺，所有人都等著里奧的反擊。
里奧接過凱倫遞來的筆。
筆尖懸在簽名欄的上方，只需落下，一場輿論戰爭就會打響。
“停下！里奧，別簽字。”
羅斯福的聲音突然在腦海中響起。
里奧的手指僵住了。
“怎麼了？”他在腦海中問道，“這不是卡特賴特的報復嗎？我們必須反擊。”
“把那份封鎖通知拿起來，再看一遍。”羅斯福命令道。
里奧放下筆，拿起那張列印出來的紅色警告截圖。
“看那個引用的條款。”
里奧的目光落在通知函的下半部分。
理由一欄寫著：根據《民主黨全國委員會資料合規章程》第14條修正案，關於“第三方資料介面的安全性評估”之規定。
“第14條修正案。”羅斯福的聲音變得低沉，“這是三個月前才在華盛頓透過的新規，連很多州的黨部主席都還沒搞明白具體的執行細則。卡特賴特那個只知道修噴泉、搞剪綵的腦子，想不出這種極具專業性的官僚藉口。”
“更重要的是，里奧，動動你的腦子。”
“卡特賴特是市長，但這可是阿勒格尼縣民主黨委員會。”
“卡特賴特何德何能，一個電話就能讓縣黨部為了他，冒著違反選舉法的風險，去動用這種全國性條款來封殺一個合法的初選候選人？”
“這完全不符合權力的運作邏輯。”
“只有一種解釋：這項命令根本不是來自市政廳，甚至不是來自賓夕法尼亞州，縣黨部只是一個執行命令的終端。”
“這不是一次地方報復，里奧。”羅斯福做出了判斷，“這是一次有預謀的、自上而下的合規清洗，你就是那個被清洗的物件。”
“有人在藉著卡特賴特的事情發難。”
“雖然我還不知道為甚麼，但是有人在拿大炮打蚊子，如果你現在起訴地方委員會，你就掉進陷阱了。”
“因為下令的人，根本就不在賓夕法尼亞。”
一股寒意順著里奧的脊椎爬了上來，他幾乎是瞬間就明白了一切。
這背後也許有卡特賴特的影子，但是單靠他一個人，是無法做到這個程度的。
這其中，勢必有華盛頓的授意。
他需要知道華盛頓是甚麼意思。
而現在，他們團隊裡能聯絡到華盛頓高層的，只有一個人。
他放下了手裡的檔案，把那支簽字筆扔回了筆筒。
“凱倫，薩拉，你們先出去一下。”里奧突然開口。
凱倫愣了一下：“里奧？現在是分秒必爭的時候。”
“出去。”里奧說道，“我有話要單獨跟伊森談。”
凱倫和薩拉對視了一眼，看到了里奧眼中的嚴肅，她們收拾起東西，帶著辦公室裡的其他人，退出了房間，帶上了門。
板房裡只剩下里奧和伊森。
伊森正端著一杯咖啡，看向里奧。
“伊森，看著我的眼睛。”
里奧目光銳利地盯著這位來自華盛頓的精英幕僚。
伊森神色平靜：“怎麼了，里奧？”
“封鎖VAN系統，不是卡特賴特的主意，對嗎？”里奧一步步逼近，“這是上面的人要動我。”
伊森的手抖了一下，咖啡濺了幾滴在他的手背上。
他顧不上擦拭，驚訝地看著里奧。
這個一直被他視為有天賦但缺乏高層政治經驗的素人，此刻表現出的敏銳度讓他感到心驚。
“是……桑德斯參議員告訴你的？”伊森下意識地問，“不，不可能，這種事他絕不會在電話裡說。”
“不需要他說。”里奧在詐他，但語氣篤定，“我是學歷史的，伊森。我研究過無數次政治清洗，我知道那種感覺——用合規掩蓋意圖，用程式消滅異己。這是華盛頓的手筆。”
里奧走到了伊森面前，兩人的距離不到半米。
“告訴我真相，如果我們要在這個戰壕裡一起擋子彈，你就不能對我隱瞞敵人的位置。”