夜深了，金棘城在星月與魔法燈盞的交輝下沉靜下來，風鈴鳥家族的城堡內，大部分割槽域也已熄燈，只有少數窗戶還透出零星的光。
蘇影在女僕的陪伴下回到城堡，經過二樓走廊時，她注意到哥哥蘇言房間的門縫下依然透出暖黃的光暈。
她停下腳步，歪著頭想了想，從身後女僕捧著的那堆今天採購的小玩意裡，拿起一個她最喜歡的——那個裝著流動星雲的透明水晶瓶。
她小心翼翼地捧著瓶子，走到蘇言的房門前，深吸了一口氣，輕輕敲了敲門。
“進來。”裡面傳來蘇言平淡無波的聲音。
蘇影推開門，探進小腦袋。蘇言依舊戴著那副永珍面具，坐在靠窗的書桌後，桌上攤開著一些看似古老的卷軸，手指間一縷微弱的星辰之力正在緩緩盤旋，似乎在解析著甚麼。
“哥……哥哥，你怎麼這麼晚還不休息啊？”蘇影小聲問道，帶著一絲關切。
“我還有些事。”蘇言頭也沒抬，聲音透過面具顯得有些沉悶。
蘇影已經習慣了哥哥這種看似冷淡的回應，她鼓足勇氣，走到書桌前，將那個星雲瓶子雙手捧到蘇言面前，小臉上帶著期待和一點點緊張。
“哥哥，這個……送給你。是我今天在街上看到的，最喜歡的一個！”
蘇言手上的動作微微一頓，星辰之力悄然散去，他抬起面具下的視線，落在那個閃爍著微光的水晶瓶上，又看了看蘇影那雙在燈光下顯得格外明亮的紫眸，裡面清晰地映照著他的身影和小心翼翼的真誠。
他伸手接過那個對於他而言毫無實際價值的小瓶子，指尖在冰涼的水晶上停留了一瞬，語氣裡帶上了一絲幾乎難以察覺的柔和：“謝謝小影。”
他將瓶子放在桌角，那流動的星雲在卷軸旁顯得格格不入，卻又奇異地融入了他周身的氣息。
“夜深了，先去休息吧。”
看到哥哥收下了自己的禮物，蘇影心裡那塊懸著的小石頭終於落了地，她最怕的就是哥哥會拒絕，那會讓她覺得自己依舊是個不被需要的累贅。
此刻，她臉上綻放出甜甜的、毫無陰霾的笑容：“嗯！那我先去休息了，哥哥你也不要熬太晚喔！”
說完，她像一隻快樂的小蝴蝶，輕巧地轉身，跟著門口等候的女僕，回自己的房間去了。
蘇言的目光在關上的房門停留片刻，又轉向桌角的星雲瓶，面具下發出一聲幾不可聞的輕嘆，隨即再次沉浸到對卷軸的研究中。
同一片夜空下，荊棘王朝情報部門的核心，暗棘公爵府。
書房內，暗棘公爵，一位以掌控王國耳目著稱的瘦削中年人，正皺著眉頭看著桌上的一份簡報告。
報告內容是關於今日在城內出現的一位銀髮紫瞳、容貌絕美、消費闊綽、並被風鈴鳥家族核心成員親自護衛的小女孩。
“風鈴鳥家族……從未聽說過有這樣一位成員。”
公爵的手指敲打著桌面，發出沉悶的響聲，風鈴鳥家族雖然主要勢力不在這裡，但其底蘊深厚，與月華之主的隱秘關聯更是讓所有知情的上位者忌憚。
就在這時，書房門被輕輕推開，公爵夫人端著一杯熱氣騰騰的寧神花茶走了進來。她看到丈夫緊鎖的眉頭，柔聲問道：
“怎麼了？甚麼事讓你如此煩心？”
暗棘公爵沒有隱瞞，將情報和顧慮簡單說了一遍。
公爵夫人聽完，優雅地抿嘴一笑：“我當是甚麼大事。這有甚麼難的？過兩日，我以我的名義舉辦一場午茶會，邀請王都內各家伯爵以上的女眷前來參加。”
“同時，給風鈴鳥家族也送去一份正式的邀請函。既然是貴族聚會，那位小女孩若是風鈴鳥家族的人，自然會出現？”
暗棘公爵眼睛一亮，豁然開朗！這確實是個既不失禮節，又能達成目的的好方法！他讚許地看了妻子一眼：“好！就按夫人說的辦！”
公爵夫人見丈夫同意，溫柔地叮囑他早些休息，便輕輕退出了書房，她立刻喚來管家。
“準備一下，三日後在府內花園舉辦一場午茶會，邀請各家伯爵及以上家族的子女。風鈴鳥家族的請柬，你親自送去，務必表達我們的誠意。”
“是，夫人！”管家躬身領命，立刻去籌備。
第二天清晨，訊息如同長了翅膀般傳遍了金棘城的貴族圈。
公爵夫人要舉辦午茶會！這不僅是女眷們展示風采、交流資訊的場合，更是窺探各家動向、拓展人脈的絕佳機會。
一時間，收到請柬的家族紛紛開始準備，沒收到請柬的則暗自揣測著這次聚會的深意。
在城中一處位於中產與平民區域交界、略顯偏僻和簡陋的出租屋內，索菲亞·馮·海因裡希從並不舒適的床上醒來。
窗外傳來的城市喧囂，提醒著她這裡是與她破落莊園截然不同的世界。
她在金棘城滯留已有一週，憑藉著她姣好的容貌和無可挑剔的禮儀，她確實結識了幾位貴族子弟，但最高也不過是子爵家的次子或三子。
真正的權力核心，那些伯爵、侯爵乃至公爵家族的大門，對她而言依舊緊閉。
這裡的繁華與森嚴的等級，讓她深感自己之前在偏遠莊園的努力是多麼的微不足道。
當她從新結識的一位子爵次子口中，得知暗棘公爵夫人即將舉辦午茶會的訊息時，她的心猛地一跳！公爵級別的午茶會！這是她踏入真正上層社交圈絕無僅有的機會！
“必須想辦法參加！”索菲亞立刻下定決心。她想到了這幾天認識的幾位貴族次子，他們的家族或許收到了邀請？如果能作為他們的女伴出席……
想到這裡，她立刻吩咐身邊僅有的一個老僕：“把我們剩下的錢拿出一大半，去買一份……不，買兩份像樣的禮物！我要去拜訪一下奧托子爵和馮·裡德爾男爵家的公子。”
風鈴鳥家族城堡。
清晨的陽光透過彩色琉璃窗，在餐廳的地毯上投下斑斕的光影。蘇影在柔軟的天鵝絨大床上醒來，滿足地伸了個懶腰。
輕輕的敲門聲後，女僕捧著今天要穿的、更加精緻繁複的淡紫色宮廷裙走了進來。
“小姐，您醒了。”女僕微笑著行禮。
蘇影揉了揉眼睛，露出一個甜甜的笑容：“姐姐早上好。”
在女僕精心的服侍下洗漱完畢，蘇影來到餐廳，長長的餐桌上已經擺好了早餐：烤得金黃酥脆、塗抹了野生蜂蜜的小麵包，綴著新鮮漿果的奶油燕麥粥，一小碟醃製得當的火腿片，以及一杯溫熱的、散發著淡淡花香的羊奶。
蘇影吃得很香，盤子很快變得乾乾淨淨，這是她在流浪和囚禁生涯中刻入骨子的習慣，見不得絲毫浪費。
用餐結束後，女僕引領著她來到城堡的主廳，蘇言已經坐在那裡，風如同沉默的雕像，靜立在他身後。
看到蘇言，蘇影眼睛瞬間亮了起來，像只小鳥一樣快步跑過去，開心地喊道：“哥哥、風叔早上好！”
蘇言微微頷首，淡淡回道：“早。休息得怎麼樣？”
“很好！”蘇影用力點頭，紫眸裡滿是光彩。
就在這時，城堡的老管家走了進來，恭敬地對蘇言說道：“先生，暗棘公爵府的管家求見，說是有要事相商。”
“讓他進來。”蘇言語氣沒有任何波瀾。
片刻後，一位衣著舉止一絲不苟、明顯是資深貴族的老年管家走了進來，他先是對著蘇言的方向行了一個無可挑剔的貴族禮，雖然他不認識蘇言，但能住在風鈴鳥家族核心城堡、氣度如此不凡的人，絕對身份尊貴。
“尊敬的先生，日安。我奉暗棘公爵夫人之命，特來送上請柬。”
老管家雙手奉上一張鑲嵌著銀邊、散發著淡雅香氣的精美請柬，“三日後，夫人將於府內舉辦一場午茶會，誠邀風鈴鳥家族的光臨，以期共度一個愉快的午後。”
蘇言的目光掃過請柬，隨後落在一旁正好奇張望的蘇影身上，沉默了幾秒，淡淡開口：“小影，你去吧。也許，能認識一些朋友。”
蘇影愣了一下，指著自己：“我？一個人去嗎？”
“風叔送你過去，裡面也會有人陪著你。”蘇言補充道。
【老婆要參加公爵夫人的午茶會了！排面！】
【我的女鵝真是走到哪裡都是焦點！】
【哈哈哈笑死，索菲亞絞盡腦汁想混進去的場合，我們小影是人家管家親自上門來請！】
【這對比太慘烈了！】
【這家族到底是甚麼爵位啊？感覺公爵家都要給面子？】
【小影加油！去閃瞎那些貴族小姐的眼！】
蘇影看著哥哥，又看了看那張精美的請柬，雖然對陌生的聚會有點忐忑，但更多的是對哥哥安排的信賴。
她點了點頭，乖巧地應道：“嗯，我聽哥哥的。”