三天後。
“青苔星”的大氣層呈現出一種朦朧的淡綠色，透過“灰燼使者號”派出的輕型運輸艇舷窗，可以看到下方廣袤無垠的、被濃密植被覆蓋的陸地和蜿蜒如帶的碧藍河流。空氣中瀰漫著植物蒸騰的清新氣息和某種淡淡的、類似孢子的甜香。
蘇清晚穿著一套改裝過的、更適合叢林環境的深綠色防護服，揹著裝有補給和簡易工具的揹包，懷中緊緊抱著被特製襁褓包裹、正在熟睡的大寶。小白依舊蹲在她肩頭，毛髮似乎都染上了一層環境的翠意，顯得更加精神。在她身邊，站著鐵砧派來護送她的兩人——老兵“山貓”和另一個綽號“石頭”的沉默壯漢，兩人都全副武裝，神色警惕。
運輸艇並未直接降落在“幽暗森林”區域，而是在森林邊緣一處相對平坦、有小型前進營地痕跡的開闊地著陸。
艙門開啟，潮溼溫熱的空氣混合著更加濃郁的植物氣息撲面而來。
“就是這裡了。”山貓率先跳出艙外，端著能量步槍快速掃視四周，“這片空地是以前探險隊開闢的前進營地之一，還算安全。按照團長的安排，我們護送你到這裡，並幫你聯絡了嚮導。”
他指了指營地邊緣一個簡易的、用防水布和樹枝搭成的棚子。棚子下面，一個穿著破爛皮甲、臉上塗著綠色油彩、身材矮小精瘦、耳朵略尖的類人生物，正蹲在地上，用小刀削著一根木棍。看到運輸艇和來人，他抬起頭，露出一雙琥珀色的、帶著野性和警惕的眼睛。
“‘地精’格羅姆，”山貓介紹道，“‘黑石鎮’最好的叢林嚮導之一，對‘幽暗森林’外圍五十里的區域瞭如指掌。團長預付了佣金，他會帶你進入森林深處，直到……他認為的安全界限。”
蘇清晚看向那個名叫格羅姆的地精嚮導。對方也在打量著她，尤其是在她懷中的大寶和她肩頭的小白身上停留了更長時間，琥珀色的眼睛中閃過一絲難以察覺的訝異。
“女人，帶嬰兒，還有隻怪狐狸，進幽暗森林？”格羅姆的聲音尖細沙啞，帶著濃重的口音，“鐵砧那老混蛋是不是喝多了？就算有星核，也得有命花才行。”
“我有必須進去的理由。”蘇清晚平靜地說道，上前一步，將約定好的另一半佣金（一小袋星核）放在棚子下的木樁上，“你只需要帶路，避開已知的危險區域，指引大致方向。如果遇到無法應對的危險，你可以自行離開。”
格羅姆看了看那袋星核，又看了看蘇清晚那雙雖然疲憊卻異常堅定的眼睛，撇了撇嘴，收起星核，拿起靠在棚邊的一把造型奇特的、弓身似乎是某種生物骨骼製成的短弓和箭袋：“錢我收了。醜話說在前頭，我只負責帶路到‘哭嚎沼澤’邊緣，再往裡，我也不知道會有甚麼鬼東西。還有，在森林裡，一切聽我的，別亂碰、別亂走、別亂叫。違反任何一條，交易立刻作廢，你自己玩去。”
“明白。”蘇清晚點頭。
山貓和石頭將一些額外的補給（主要是壓縮乾糧、淨水片和簡易醫療包）交給蘇清晚，又叮囑了幾句注意安全、保持通訊（雖然進入森林深處後訊號會很差）之類的話，便返回了運輸艇。運輸艇升空，很快消失在淡綠色的天幕中。
營地裡只剩下蘇清晚、大寶、小白，和地精格羅姆。
“走吧，趁著白天光線好，多走點路。晚上在森林裡趕路，跟找死沒區別。”格羅姆背起短弓，拎起一個破舊的皮口袋，率先鑽進了營地邊緣那茂密得幾乎看不見天空的、由無數巨大蕨類、藤蔓和奇形怪狀樹木構成的綠色帷幕之中。
蘇清晚深吸一口氣，緊了緊懷中的大寶，拍了拍肩頭的小白，也跟了上去。
一進入森林，光線瞬間暗了下來。參天巨木的樹冠層層疊疊，將大部分陽光過濾成斑駁陸離的光斑，灑在鋪滿厚厚落葉和苔蘚的地面上。空氣潮溼悶熱，瀰漫著腐爛植物、溼潤泥土和無數種未知花卉混合的複雜氣味。四周異常安靜，只有腳踩在鬆軟腐殖質上的沙沙聲，以及遠處偶爾傳來的、難以辨別的鳥鳴或蟲嘶。
格羅姆確實是個經驗豐富的嚮導。他腳步輕盈，幾乎不發出聲音，選擇的路徑看似曲折，卻總能避開那些隱藏的泥潭、有毒的刺藤和盤踞著危險生物的巢穴區域。他時不時停下，豎起耳朵傾聽，或者蹲下檢查地面和植被上的痕跡，然後調整方向。
“這片林子是活的。”格羅姆一邊走，一邊用他那尖細的聲音低聲說道，“別被表面的安靜騙了。每一片葉子後面，每一根藤蔓下面，都可能藏著要你命的東西。‘閃光蝶’的鱗粉能讓人產生幻覺陷入沼澤；‘絞殺藤’喜歡從頭頂垂下來勒斷獵物的脖子；還有那些看起來像蘑菇的‘孢子囊’，一碰就炸，噴出的孢子能在你肺裡生根發芽……”
他絮絮叨叨地介紹著森林裡的各種危險，既是提醒，也是一種威懾。
蘇清晚全神貫注地跟著，初火之力在體內緩緩流轉，既保持體溫和體力，也隨時準備應對突發狀況。她的感知不如傅承燁的混沌感知敏銳，但在這種純粹的自然環境中，生命能量豐富的初火之力，似乎讓她對周圍的“生機”與“惡意”有了一種模糊的感應。她能感覺到，這片森林確實充滿了蓬勃的生命力，但在這生命力之下，也隱藏著無數冰冷、貪婪的捕食者氣息。
小白更是如魚得水，翠綠的眼眸在昏暗的光線中閃爍著微光，耳朵和鼻子不時微微抽動，顯然在接收著比人類更豐富的資訊。它偶爾會發出極其輕微的警告性呼嚕聲，或者用尾巴輕輕掃一下蘇清晚的脖子，提示某個方向有危險。
走了約莫兩個時辰，森林越發深邃幽暗。樹木更加高大古老，許多樹幹上覆蓋著厚厚的、如同絨毯般的發光苔蘚，散發出幽藍或淡綠的光芒，勉強提供一些照明。一些巨大的、形態如同喇叭或燈籠的奇異花朵，在陰影中靜靜綻放，散發出更加濃郁的、帶有迷幻效果的香氣。
“快到‘哭嚎沼澤’了。”格羅姆停下腳步，警惕地嗅了嗅空氣，“這裡的空氣味道不對……太安靜了。往常這邊應該能聽到‘沼喉獸’的叫聲和‘熒光蟲’的飛舞聲……”
蘇清晚也感覺到了異常。周圍那股“生機”中，似乎摻雜了一絲不和諧的“死寂”和……微弱的、令人不安的“混亂”感？與“腐化之種”的氣息有些相似，但更加稀薄、分散。
“小心點，跟緊我。”格羅姆抽出短弓，搭上一支箭簇閃爍著寒光的箭矢，弓著腰，更加緩慢地向前挪動。
又前進了一里多地，前方樹木變得稀疏，地面開始變得泥濘鬆軟，空氣中那股腐爛沼澤的氣味濃烈起來。這裡就是“哭嚎沼澤”的邊緣了。
然而，眼前看到的景象，卻讓格羅姆和蘇清晚都倒吸一口涼氣！
只見沼澤邊緣，那原本應該生長著茂密水草和發光苔蘚的區域，此刻卻覆蓋上了一片片詭異的、暗紫色的、如同苔蘚但更加粘稠、表面不斷蠕動、散發出微弱甜膩腐臭的菌毯！
正是“噬淵”的腐化菌毯！雖然範圍不大，看起來是新近蔓延過來的，但在這片原始森林中，顯得格外刺眼和不祥！
菌毯周圍，散落著一些動物的骸骨，骨骼同樣呈現出被腐蝕後的暗紫色。更遠處，沼澤的水面都似乎被染上了一層不健康的油光。
“這……這是甚麼鬼東西？！”格羅姆臉色發白，握著短弓的手微微發抖，“我以前從沒見過……”
蘇清晚的心沉到了谷底。果然，“噬淵”的觸角已經伸到了這裡！而且看這菌毯的新鮮程度，很可能就是最近那支“螺旋港”探險隊經過，或者“噬淵”眼線活動時留下的！
“是某種……汙染。”蘇清晚低聲道，掌心凝聚起一小團初火光焰，靠近一片菌毯。
嗤嗤聲響起，菌毯被迅速淨化、枯萎。但蘇清晚能感覺到，這些菌毯的“根”似乎扎得很深，與沼澤下方某種更龐大的、沉睡的“東西”隱隱相連。
“我們得繞過去，或者……清理掉它們。”蘇清晚看向格羅姆，“你知道有其他路嗎？”
格羅姆臉色難看地搖頭：“這裡是進入森林深處的必經之路之一，其他方向要麼是更危險的‘刀葉峽谷’，要麼是‘鬼影蜂’的巢穴區……等等！”他突然指向沼澤深處，那片被腐化菌毯半遮掩的區域，“那裡……好像有甚麼東西在反光？”
蘇清晚順著他的手指望去。在幽暗的沼澤光影和暗紫色菌毯的縫隙間，確實有一小塊區域，反射著一種與周圍環境格格不入的、淡淡的、溫潤的銀白色光澤。那光澤非常微弱，若非仔細觀察，幾乎難以察覺。
而且……那光澤給她的感覺，竟然與傅承燁那塊“鑰匙”殘片，以及之前在“腐化之種”核心處感應到的銀白秩序能量，隱隱有幾分相似？
“難道……”一個念頭劃過蘇清晚腦海。難道那支探險隊，或者“噬淵”的人，在這裡發現了甚麼與“上古遺蹟入口”相關的東西？那銀白光澤，會是遺蹟的微光嗎？
“過去看看。”蘇清晚當機立斷。如果真是與“盟約”或“遺蹟”相關的線索，或許對她尋找“生泉”也有幫助。
“你瘋了？！那裡都是這種鬼苔蘚！”格羅姆急道。
“我的力量可以剋制它們。”蘇清晚說著，將更多的初火之力凝聚在雙手和身體周圍，形成一層溫煦的淨化力場，緩緩朝著那片銀白光澤所在的方向走去。所過之處，靠近的腐化菌毯紛紛枯萎退散。
格羅姆看著她身上散發出的純淨火光，眼中驚疑不定，但最終還是咬咬牙，跟了上去，同時警惕地拉開短弓，戒備著可能從沼澤中冒出的其他危險。
兩人一前一後，小心翼翼地穿過腐化菌毯覆蓋的區域，朝著那點微弱的銀白光澤靠近。
隨著距離拉近，那銀白光澤的來源逐漸清晰。
那似乎是……一塊半埋在沼澤淤泥和腐化菌毯之下、邊緣露出少許的、表面極其光滑的銀白色石板？石板上，隱約可以看到一些極其古老、與“鑰匙”殘片紋路風格相似的淡金色刻痕。
而在石板旁邊，淤泥中，還散落著幾件明顯不屬於自然環境的東西——半截斷裂的、帶有能量回路的金屬工具；一個破損的、似乎裝著某種粘稠液體的透明容器碎片；以及……一小片染血的、質地精良的深藍色布料碎片！
有人在這裡活動過，而且很可能發生了戰鬥或意外！
蘇清晚的心臟砰砰直跳。她蹲下身，用初火之力小心翼翼地拂開石板表面的淤泥和菌毯殘留，讓更多的刻痕顯露出來。
那刻痕非常複雜，但核心似乎是一個由數個同心圓和放射線構成的符號，中心有一個類似“樹”或“鑰匙”形狀的凹槽。
就在她的目光落在那凹槽上的瞬間，貼身收藏的、傅承燁那塊“鑰匙”殘片，突然再次傳來一陣極其微弱的、溫熱的悸動！
與此同時，沼澤深處，淤泥下方，似乎也傳來了某種沉悶的、彷彿巨大齒輪開始轉動的……隆隆聲？
“不好！這鬼地方要活過來了！”格羅姆驚叫道，一把拉住蘇清晚的胳膊，“快走！”
話音未落，他們腳下的沼澤淤泥突然劇烈翻湧起來！一隻只由淤泥、腐殖質和暗紫色菌絲強行糅合而成的、形態扭曲的“沼澤傀儡”，從泥漿中掙扎著爬起，發出無聲的嘶吼，揮舞著粘稠的肢體，朝著他們撲來！
而在更遠處的沼澤迷霧中，幾點更加深邃的、充滿惡意的暗紅色光芒，如同眼睛般亮起，迅速逼近！
危機，在發現線索的瞬間，驟然爆發！