“炙熱沙核”，撒哈拉深處。
這個地名帶著一種沉甸甸的、彷彿被烈日和時光共同鍛造出的古老與危險氣息。與西伯利亞的極寒冰原截然相反，那裡是生命的禁區，是黃沙與高溫統治的王國。
“‘炙熱沙核’的座標位於撒哈拉沙漠最核心、最難以穿越的區域，歷史上曾有數支探險隊和科考隊在那裡神秘失蹤，連殘骸都未曾找到。”山雕在一旁調出相關資料，全息投影上顯示出那片廣袤無垠、如同燃燒著金色火焰的沙海，“近期的監測顯示，該區域地表溫度異常飆升，區域性地區甚至出現了短暫的空間折射現象，能量讀數與我們掌握的星耀紀元遺蹟特徵有部分吻合。”
“守護者？”蘇清晚捕捉到守夜人之前話語中的關鍵詞，“像‘寒霜搖籃’裡的‘守望者’一樣的存在？”
“有可能，但未必相同。”守夜人的投影微微波動，“星耀紀元為了應對‘熵寂潮汐’，採取了多種延續策略。‘火種散佈’是其中之一，而在一些關鍵節點或資源星球上留下‘守護者’，引導或保護可能出現的‘火種’承載者，也是可能的方案之一。根據殘卷記載，‘炙熱沙核’的守護者代號……似乎是‘鍛火者’。”
鍛火者？聽起來與火焰、鍛造相關，與冰原的“守望者”形成鮮明對比。
“我們懷疑，‘鍛火者’守護的，可能不僅僅是遺蹟本身，更可能是一件……武器，或者某種能對‘源初程式碼’或墮落觀測者造成有效打擊的裝置。”守夜人的語氣帶著一絲希冀，“在規則層面崩塌的危機面前，常規力量已經顯得蒼白無力。我們必須尋找更高階別的對抗手段。”
武器？能對抗“源初程式碼”和觀測者的武器？蘇清晚的心跳微微加速。如果真有這樣的存在，那無疑是黑暗中的一道曙光。
“我們需要制定詳細的行動計劃。”阿琳娜開口道，她的目光已經在地圖和情報資料上來回掃視，“撒哈拉的環境比西伯利亞更加極端，補給、導航、高溫防護都是巨大挑戰。而且，既然那裡能量反應異常，很難說不會吸引其他勢力的注意，比如‘觀星塔’殘黨，或者其他對‘火種’感興趣的存在。”
“沒錯。”守夜人肯定道，“‘北極光’小隊將負責你們抵達撒哈拉外圍的護送和後勤支援。但進入核心區域，只能依靠你們自己。‘鳶尾’會提供所有可能的資源和技術支援，包括最新的環境適應型裝備和針對性的能量遮蔽裝置。”
會議結束後，蘇清晚和阿琳娜被帶往裝備庫。基地的技術人員已經為她們準備好了適用於沙漠極端環境的特製作戰服。這種作戰服採用特殊的冷卻和隔熱材料，內建水分迴圈系統，能有效對抗高溫和脫水，表面還塗有光學迷彩，能在沙海中提供一定的隱蔽性。
蘇清晚撫摸著手中裂紋依舊的“淨骨”，感受著杖身內那絲金紅色暖流的微弱搏動。這次撒哈拉之行，危機四伏，她必須儘快讓自身和“淨骨”恢復更強的力量。
她向基地申請了一間靜室，準備在出發前，進行最後一次深度的冥想和力量梳理。
靜室的門在身後關閉，隔絕了外界的一切聲響。蘇清晚盤膝坐下，將“淨骨”橫於膝上，閉上雙眼，意識沉入體內。
她首先引導著那絲融合了“秩序碎片”的新生力量，在經脈中緩緩流轉，如同甘霖般滋養著受損的根基，修復著靈魂的疲憊與創傷。這一次，她更加清晰地感受到，這股力量不僅在於修復，更在於“整合”與“強化”。它將之前有些駁雜的淨化之力與星輝力量，以一種更有序、更高效的方式統合起來，彷彿為她的力量體系注入了全新的框架和活力。
隨後，她將注意力集中到意識深處那團燃燒的“火種”印記上。經歷了“熔爐-4”的生死考驗，尤其是最後引爆“秩序碎片”的瘋狂舉動後，她感覺與“火種”的聯絡似乎更加緊密了。那團微光不再僅僅是安靜地燃燒，而是彷彿擁有了某種更活躍的“意志”，在回應著她的探索。
她嘗試著，像在“寒霜搖籃”中感應星圖那樣，將心神沉入“火種”印記，去探尋關於“鍛火者”或者撒哈拉之行的任何潛在資訊或指引。
起初是一片混沌的微光，如同矇昧的星雲。
但隨著她意志的集中和那絲新生力量的注入，“星雲”開始緩緩旋轉、凝聚……一些極其模糊、殘缺的畫面，如同破碎的鏡片，在她意識中一閃而過：
……無盡的黃沙……一座如同被巨斧劈開的、赤紅色的巨大峽谷……峽谷深處，並非黑暗，而是湧動著如同熔岩般的熾熱光芒……光芒之中，隱約可見一個巨大的、如同熔爐般的輪廓……還有……一個頂天立地的、由岩石與火焰構成的龐大身影……
畫面戛然而止。
蘇清晚猛地睜開雙眼，額角滲出細密的汗珠。雖然資訊依舊殘缺，但至少確認了“炙熱沙核”的大致環境和那“鍛火者”可能的存在形式。
她低頭看向膝上的“淨骨”，心中一動。既然那絲新生力量對“淨骨”的裂紋有微弱的修復作用，那麼，結合“火種”的感應，是否能有更好的效果？
她再次閉目，這一次，她同時引導著新生力量與“火種”印記散發出的溫暖浩瀚氣息，如同兩隻無形的手，輕柔地包裹住“淨骨”，尤其是那些細微的裂紋。
時間一點點流逝。
靜室內一片寂靜。
不知過了多久，蘇清晚緩緩睜開眼，看向手中的權杖。
只見“淨骨”杖身上，那些原本清晰可見的裂紋，此刻雖然未能完全消失，但邊緣似乎變得圓潤了一些，不再那麼銳利刺眼。最重要的是，權杖內部那金紅色的暖流，似乎壯大了一絲，流轉得也更加順暢活潑。
有效！
蘇清晚眼中閃過一絲喜色。照這個趨勢，只要持續溫養，並結合可能的機遇，“淨骨”完全修復並非不可能！
就在這時，靜室的通訊器響起，傳來阿琳娜的聲音：“清晚小姐，裝備和飛行器已經準備就緒，一小時後出發。”
蘇清晚深吸一口氣，壓下心中的雜念，將“淨骨”緊緊握在手中。
西伯利亞的冰寒尚未完全散去，撒哈拉的炙熱已然撲面而來。
她的征程，從未停歇。
站起身，她推開靜室的門，走向等候在外、整裝待發的阿琳娜和“北極光”小隊成員。
新的冒險，即將在無垠的沙海之中展開。而這一次，她帶著更明確的目標，和一絲……微弱卻真實的希望。
黃沙，烈日，古老的守護者，以及潛藏在暗處的危機……都在那片金色的死亡之海中，等待著她的到來。