沙傀的殘骸無聲地融入黃沙，彷彿從未存在過。但那幾枚失去光澤的紅色晶體碎片，在蘇清晚掌心殘留著一絲灼熱的餘溫，證明著剛才那場短暫而詭異的遭遇並非幻覺。
“這些沙傀……能量結構很特殊，與這片沙漠本身緊密相連。”蘇清晚摩挲著晶體碎片，感受著其中與大地深處脈動同源的、古老而灼熱的氣息，“它們像是……這片沙海的‘免疫細胞’。”
阿琳娜警惕地環顧四周，風蝕巖柱在夕陽下拉出長長的、扭曲的影子，給這片死寂的沙海更添了幾分詭秘：“看來，‘鍛火者’的領域，排斥一切外來者。我們得加快速度了，在引起更大‘反應’之前，找到入口。”
休整被提前結束。兩人再次踏上征程，朝著蘇清晚感知中那灼熱脈動傳來的方向，更深地扎入撒哈拉的腹地。
越往深處，環境越發惡劣。沙丘變得更加高大陡峭，流沙區域也越來越多，稍有不慎便可能陷入其中。空氣中的灼熱能量擾動也越發頻繁，有時甚至會憑空掀起小型的沙塵旋風，捲起漫天黃沙，遮蔽視線。
更讓人心悸的是，蘇清晚感覺到，那大地深處的脈動，正在變得越來越清晰，也越來越……“活躍”。彷彿她們正在接近的不是一個沉睡的遺蹟，而是一個正在緩緩甦醒的、龐大無比的活物。
夜幕降臨，沙漠的溫度驟降，與白天的酷熱形成鮮明對比。璀璨的銀河橫貫天穹，星光灑在無垠的沙海上，反射出清冷的光輝，美得令人窒息，卻也冷得刺骨。
兩人找到一處背風的沙窩，點燃了特製的冷光棒，不敢生火，以免暴露行蹤。
“按照感應，我們應該已經很接近了。”蘇清晚閉目感應著，“但那脈動……似乎被甚麼東西隔絕或者分散了，無法精確定位。”
阿琳娜調出電子地圖，上面標記著她們的行進路線和推測的目標區域，那是一片被標註為“死亡盆地”的巨大凹陷地帶，歷史上從未有任何探險隊成功穿越並返回。
“死亡盆地……”阿琳娜沉吟道，“傳說那裡是沙海吞噬一切生命的終點。如果‘鍛火者’的遺蹟真的在那裡，倒也符合其‘禁區’的定位。”
就在這時，蘇清晚突然睜開雙眼，望向盆地方向的目光變得銳利：“不對……那脈動……在移動！”
“移動？”阿琳娜一愣。
“不是整體移動，是……分散的脈動源！有很多個！正在從盆地邊緣……向我們這邊靠攏！”蘇清晚的聲音帶著一絲急促。
她猛地站起身，感知全力放開！這一次，她不再僅僅感應那深沉的、核心的脈動，而是捕捉到了更多、更細微、卻同樣充滿灼熱與敵意的能量源，正如同嗅到氣味的獵犬，從四面八方的沙地之下，悄無聲息地包圍過來！
數量……非常多！
“準備戰鬥！我們被包圍了！”蘇清晚低喝一聲，抓起了“淨骨”。
阿琳娜瞬間進入戰鬥狀態，能量手槍上膛，戰術目鏡切換到生命熱源和能量探測模式。然而，螢幕上除了她們兩人，依舊是一片空白！這些東西，能完美遮蔽常規探測！
沙沙沙——
細微的、令人毛骨悚然的摩擦聲，從周圍的沙地中響起。緊接著，在清冷的星光下，一隻只、一片片……之前遭遇過的沙傀，如同雨後春筍般，從沙地中“生長”了出來！
數量之多，遠超之前！放眼望去，視線所及的沙丘上、沙谷中，密密麻麻，幾乎佈滿了那種由沙粒構成、眼部閃爍著紅光的詭異身影！它們無聲無息，如同沉默的軍隊，將兩人徹底包圍在了這片小小的沙窩之中！
這一次，不再是零星的巡邏隊，而是……傾巢而出！
“這麼多……”阿琳娜倒吸一口涼氣，握槍的手心微微見汗。面對如此數量的沙傀，即使能找到剋制方法，也會被活活耗死在這裡！
蘇清晚臉色凝重，心臟狂跳。她能感覺到，這些沙傀並非盲目攻擊，它們似乎受到某種統一的意志指揮，行動間帶著明確的目的性——驅趕，或者……消滅！
是“鍛火者”的意志嗎？還是這片沙海本身的防禦機制被徹底啟用了？
沒有時間思考！
最前方的沙傀已經如同潮水般湧了上來！它們不再像之前那樣飄忽，而是邁著沉重而統一的步伐，手中的沙粒武器閃爍著不祥的紅光，帶著碾碎一切的氣勢！
“不能硬拼！”蘇清晚瞬間做出判斷，“跟我來！衝向脈動最強的方向！”
她相信自己的感應！這些沙傀是從盆地邊緣包圍過來的，那麼脈動最強的中心區域，反而可能是防禦的薄弱點，或者……是唯一的生路！
她將體內那絲新生力量催動到極致，灌注於雙腿，“淨骨”向前一揮，一道凝練的金紅色光芒如同犁鏵般斬出，在密集的沙傀群中強行開闢出一條狹窄的通道！
“走！”
阿琳娜毫不猶豫，緊隨其後，能量手槍精準點射，壓制著兩側試圖合攏的沙傀！
兩人如同逆流而上的魚，在沙傀的海洋中艱難衝殺！沙粒構成的武器不斷從身邊掠過，帶起凌厲的風聲。蘇清晚將“淨骨”舞得密不透風，金紅色的光芒每一次閃爍，都能讓數具沙傀能量潰散、崩塌重組，但更多的沙傀立刻填補上空缺！
壓力巨大！消耗飛快！
蘇清晚感覺體內的力量正在飛速流逝，經脈傳來陣陣刺痛。“淨骨”上的裂紋似乎也因為高強度的能量輸出而微微擴張。
不能停！停下就是死！
她咬緊牙關，目光死死鎖定著前方那越來越清晰的、如同火焰般燃燒的脈動源頭！
衝！衝！衝！
不知道衝了多久，撞碎了多少沙傀，兩人的體力都瀕臨極限。就在阿琳娜的能量手槍也因過熱而暫時熄火，蘇清晚眼前陣陣發黑，幾乎要支撐不住時——
前方，沙傀的海洋突然到了盡頭！
她們衝出了包圍圈！
然而，還沒來得及喘息，眼前的景象就讓兩人瞬間屏住了呼吸！
前方，不再是起伏的沙丘，而是一個巨大無比、深不見底的環形盆地！盆地的邊緣陡峭如刀削，向下望去，是一片翻滾湧動的、如同熔岩般的……暗紅色沙海！
不，那不是沙海！那是……液態的能量？！灼熱的高溫即使隔著遙遠的距離也能感受到，空氣因高溫而劇烈扭曲，發出滋滋的聲響。暗紅色的“岩漿”在盆地底部緩緩流淌、碰撞，散發出令人靈魂戰慄的恐怖能量波動！
而那股一直指引著蘇清晚的、古老而灼熱的脈動，其源頭，赫然就在這片暗紅色“岩漿”海洋的中心！
在那裡，隱約可見一個巨大的、如同祭壇般的黑色石臺，石臺上方，懸浮著一團不斷變幻形態的、純粹由熾白火焰構成的……人形輪廓？！
那就是……“鍛火者”？！
與此同時，身後那密密麻麻的沙傀大軍，在盆地邊緣齊刷刷地停下了腳步，它們眼中的紅光閃爍不定，似乎對這片暗紅色“岩漿”充滿了敬畏，不敢越雷池半步。
它們將蘇清晚和阿琳娜，逼到了這片絕境的邊緣！
前是恐怖的能源之海與未知的守護者，後是無窮無盡的沙傀大軍。
進退維谷！
蘇清晚拄著“淨骨”，劇烈地喘息著，汗水剛滲出就被高溫蒸發。她望著盆地中心那團熾白的火焰輪廓，感受著那浩瀚、古老、卻又帶著一種鍛造萬物般嚴厲的氣息。
她知道，考驗，現在才真正開始。
如何渡過這片能量之海？如何面對那位古老的“鍛火者”？
她低頭，看向手中裂紋遍佈、卻依舊頑強散發著金紅色微光的“淨骨”。
答案，或許就在其中。