氣密門合攏的巨響在狹窄的岩石通道內迴盪，如同敲響了末日喪鐘。門板劇烈震動著，彷彿後面不是一潭死水，而是囚禁著一頭正在瘋狂撞擊牢籠的遠古巨獸。
雷恩指揮官背靠著震動的門板，胸膛劇烈起伏，額角沁出細密的冷汗，那不是因為奔跑的疲憊，而是源於直面不可名狀之物後的靈魂戰慄。她湖藍色的眼睛裡，慣有的冷靜被一種深刻的驚悸和沸騰的思緒取代。
蘇清晚癱坐在冰冷粗糙的地面上，手腳冰涼，全身的力氣彷彿都被剛才那最後一眼抽空。那雙由破碎星河組成的、蘊含著無盡古老悲哀的“眼睛”，如同烙印般刻在她腦海裡，揮之不去。
星核之夢。囚徒。受傷。束縛。竊取。幼體。保護。
這些碎片化的詞語在她腦中瘋狂碰撞，試圖拼湊出一個足以顛覆所有認知的真相。
通道內只剩下兩人粗重的喘息聲，以及門後持續傳來的、悶雷般的撞擊和震動。
許久，雷恩指揮官才緩緩直起身，她看了一眼癱軟的蘇清晚，聲音沙啞而急促：“能走嗎？這裡不安全，那道門撐不了太久。”
蘇清晚咬著牙，用顫抖的手臂支撐起身體，點了點頭。
雷恩不再多言，攙扶著她，兩人沿著來時的路，踉蹌著向上撤離。每一步都彷彿踩在棉花上，精神的衝擊遠勝於身體的疲憊。
回到相對安全的堡壘上層區域，明亮的燈光和規律的機械嗡鳴聲彷彿來自另一個世界。來往的工作人員看到她們狼狽的樣子，都投來驚疑的目光，但沒人敢上前詢問。
雷恩直接帶著蘇清晚回到了那間戰略簡報室。門一關上，隔絕了外界的視線，她立刻走到全息控制檯前，手指飛快地操作著。
“能源讀數還在飆升！深層波動已經影響到主反應堆的穩定性了！冷卻系統快要撐不住了！”她看著螢幕上不斷跳紅的警報，語速極快，臉色難看至極，“我們可能只有幾個小時，甚至更短！”
她猛地轉過身，目光如炬地盯住蘇清晚：“那個‘東西’……它透露的資訊雖然破碎，但指向很明確——伊阿宋的‘搖籃’是在‘竊取’和‘傷害’它，而爆炸中斷了這種竊取，但它自身也受了重創，狀態極不穩定！”
“它認為‘火種’是‘幼體’，需要‘保護’。這意味著甚麼？意味著它可能不會主動傷害你和孩子，甚至可能……在一定程度上，‘幫助’你們？”雷恩的聲音裡帶著一種抓住救命稻草般的急切，“那麼，我們能否利用這一點？能否透過你，與它建立某種……溝通？哪怕只是最低限度的、讓它暫時穩定下來？為我們爭取修復系統的時間？”
利用？溝通？
蘇清晚的心猛地一沉。剛剛從那恐怖的精神衝擊中逃脫，就要再次主動靠近那個令人靈魂戰慄的存在？
“不……”她下意識地搖頭，後退一步，“我不知道該怎麼溝通！剛才……剛才只是它單方面的資訊洩露，我的孩子抵抗得很辛苦！再來一次，我不知道會發生甚麼！而且它的狀態……很痛苦，很混亂，它的‘幫助’可能和我們理解的完全不同！”
她無法忘記那最後一眼中蘊含的瘋狂與悲哀。那不是一個可以理性溝通的物件。
“那我們還能怎麼辦？！”雷恩的聲音陡然拔高，帶著一絲壓抑不住的絕望和焦躁，“等著能源核心過載熔燬？或者等著那個‘東西’徹底失控，把整個前哨站，甚至整個星球板塊都掀上天？！我們必須做點甚麼！”
就在這時，簡報室的門被猛地推開！
哈蘭德醫生站在門口，臉上帶著極度震驚和難以置信的表情，甚至忘了基本的禮節。
“指揮官！雷恩指揮官！”他的聲音因激動而變調，“里昂·凱斯……他……他醒了！”
甚麼？！
蘇清晚和雷恩同時猛地轉頭，看向門口。
“而且……”哈蘭德醫生喘著氣，似乎不知道該如何描述，“他的生命體徵……穩定下來了！所有指標都在奇蹟般回升！那種異常的生物訊號……消失了！石化症狀沒有繼續惡化，反而……反而有輕微逆轉的跡象！”
這怎麼可能？！
幾分鐘前還處於異變邊緣、被最高階別隔離的人，突然就好轉了？
“帶我們去！”雷恩指揮官立刻下令，聲音斬釘截鐵。
醫療隔離區外的守衛比之前增加了一倍，人人面色凝重，如臨大敵。但在哈蘭德醫生的帶領下，她們被允許進入最核心的無菌觀察區。
透過厚重的隔離玻璃，她們看到了病房內的情形。
獵犬依舊躺在病床上，身上連線著各種管線，但臉色不再是死寂的蒼白，而是恢復了些許血色。他胸口的起伏平穩有力，監護儀上的資料雖然依舊虛弱，卻穩定在一個安全的範圍內。
最令人震驚的是他的眼睛。
他睜著眼。那雙灰色的眼眸，不再是之前空洞或瘋狂的狀態，而是恢復了焦點，雖然充滿了極致的疲憊和深深的迷茫，但確實是……清醒的！
他似乎感知到了外面的視線，眼珠極其緩慢地轉動，最終，落在了蘇清晚身上。
那目光復雜得難以形容。有劫後餘生的恍惚，有深不見底的痛苦，有一絲極淡的、幾乎難以察覺的歉意，以及……一種彷彿洞悉了某種巨大秘密後的、沉重的瞭然。
他的嘴唇微微動了動，似乎想說甚麼，但最終只是無力地閉上，一滴渾濁的淚水從眼角滑落，沒入鬢角。
“他的神經系統損傷……似乎在自我修復？這完全違背了醫學常識！”哈蘭德醫生在一旁激動又困惑地低語，“就在幾分鐘前，他的資料還一塌糊塗，然後……就像某種支撐著他的異常力量突然抽離了，他反而……穩定下來了？”
突然抽離？
蘇清晚猛地想到了甚麼，看向雷恩指揮官。
兩人眼中同時閃過一絲明悟。
是星核之夢！
當那個古老意識將大部分注意力投向她們，甚至可能因為與“火種”的對抗而消耗過度時，它對獵犬的“同化”或“影響”減弱了！就像一個緊緊攥住的拳頭突然鬆開，給了他一絲喘息之機！
獵犬的清醒，不是好轉的徵兆，而是那個恐怖存在暫時“分心”的結果！
就在這時，一名技術官急匆匆跑來，臉上毫無血色：“指揮官！能源核心溫度突破臨界紅線！冷卻系統全面告急！我們最多還有三十分鐘！三十分鐘後，要麼手動緊急停堆引發大範圍停電和生態維持崩潰，要麼……等著它熔穿地基，引發鏈式爆炸！”
最終倒計時，終於壓到了頭頂。
所有的路似乎都堵死了。
主動溝通星核之夢？風險未知，可能加速毀滅。 等待修復？時間不夠。 放棄前哨站？成千上萬人無處可去。
雷恩指揮官的臉色灰敗下去，她看著病房內剛剛恢復一絲清明的獵犬，又看向臉色蒼白的蘇清晚，眼中第一次出現了近乎絕望的掙扎。
或許……還有一個辦法。
一個瘋狂、殘忍、卻可能是唯一能爭取時間的辦法。
她的目光緩緩移向蘇清晚隆起的小腹，那雙湖藍色的眼睛裡，掙扎、愧疚、以及一種冰冷的決絕交織翻滾。
蘇清晚瞬間讀懂了那目光的含義，一股寒意從腳底直衝頭頂，讓她幾乎站立不穩。
“不……”她下意識地護住小腹，聲音顫抖，“你不能……”
雷恩指揮官猛地閉上了眼睛，胸口劇烈起伏了一下。當她再次睜開眼時，裡面只剩下一種近乎殘忍的平靜。
“哈蘭德醫生，”她的聲音平穩得可怕，卻帶著不容置疑的命令，“準備提取‘火種’生物樣本，最高活性要求。立刻執行。”
“指揮官？！”哈蘭德醫生失聲驚呼，難以置信。
“那是目前已知唯一能與下層能量產生‘共鳴’且被其標記為‘保護’的介質！”雷恩的聲音陡然拔高，帶著一種破釜沉舟的瘋狂，“我們需要一個強效的、能暫時‘安撫’或‘吸引’那個東西注意力的‘誘餌’！為我們重啟備用冷卻系統爭取最後的時間！這是唯一的辦法！”
她用“介質”、“誘餌”這樣的詞語，冰冷地定義了那三個未出世的生命可能的價值。
“我以第七前哨站最高指揮官的身份下令！”雷恩的目光死死盯著哈蘭德醫生，又掃過臉色慘白、搖搖欲墜的蘇清晚，“一切後果，由我承擔。”
“不！！！”
蘇清晚發出淒厲的尖叫，猛地向後退去，後背重重撞在冰冷的牆壁上。
絕望如同冰冷的潮水，瞬間將她徹底淹沒。