那聲嘆息，並非透過空氣傳播，而是直接烙印在意識深處，悠遠、沉重，帶著一種磨損了億萬年光陰的疲憊，彷彿星辰誕生與寂滅的迴響。
石窟內死寂無聲。
隊員們相互攙扶著，臉上殘留著遭受精神衝擊後的痛苦與駭然，看向蘇清晚的目光驚疑不定，彷彿在看一個無法理解的奇蹟，或怪物。
雷恩指揮官的手依舊緊緊抓著蘇清晚的手臂，力道大得幾乎要捏碎她的骨頭。湖藍色的眼睛裡，驚悸未退，卻又燃燒著一種近乎瘋狂的、被點亮的熾熱光芒。
“它無法穿透……”她喃喃自語，聲音因激動而嘶啞，“‘火種’……是屏障？還是……鑰匙？”
蘇清晚掙脫開她的手，踉蹌著後退兩步，靠在一塊冰冷的、覆蓋著發光地衣的岩石上，劇烈喘息。大腦依舊像是被重錘砸過，嗡嗡作響，方才那兩股無形力量碰撞的餘波還在神經末梢跳躍。腹中的孩子們異常安靜，那股爆發後的“抗拒”之力似乎耗盡了他們，陷入了一種深沉的、令人不安的蟄伏。
屏障？鑰匙？
她不知道。她只感覺到一種源自生命本能的、極致的疲憊與恐懼。那黑潭深處的存在，其惡意與冰冷毋庸置疑，但那最後捕捉到的一絲痛苦與嘆息，又為這純粹的恐怖蒙上了一層複雜難解的陰影。
“指揮官！”加爾各隊長強忍著不適，檢查完癱瘓的掃描器和幾名狀態最差的隊員，臉色凝重地報告，“強幹擾持續存在，所有電子裝置在這裡都撐不過三分鐘。阿倫和傑斯精神受創嚴重，出現譫妄症狀，必須立刻撤回治療！”
雷恩指揮官深吸一口氣，強行壓下眼中的熾熱，恢復了冷峻的決策者模樣。“所有人，立刻撤退！加爾各，你帶隊原路返回，以最快速度將他們送回醫療部！通知技術部，我需要所有關於‘心靈感應遮蔽’和‘非標準能量防護’的理論和實驗資料，優先順序最高！”
“是！”加爾各毫不遲疑，立刻指揮還能行動隊員攙扶起傷員，快速向來路退去。
通道口很快只剩下雷恩和蘇清晚兩人，以及那潭寂靜之下暗流洶湧的黑水。
“你感覺到了，對不對？”雷恩轉向蘇清晚，目光灼灼，不再是詢問，而是確認，“在那東西被‘火種’力量逼退的瞬間……別的甚麼？”
蘇清晚沉默著，點了點頭。她無法形容那是甚麼，但那絕非錯覺。
“痛苦……和疲憊？”雷恩替她說出了那個感覺，眉頭緊鎖，彷彿在解一道極其複雜的方程式，“這與我們之前所有的假設都不同。如果它是一個充滿惡意的、意圖‘同化’或吞噬的入侵性意識體，為何會有這種……情緒？”
她踱步到潭邊，謹慎地保持著距離，凝視著那深邃的黑暗。“除非……它的‘惡意’並非本性？或者，我們感知到的‘惡意’，只是它某種……更龐大、更無法理解的狀態的副產品？就像人類聽不到次聲波，卻能感受到它帶來的不適和恐懼？”
這個推測讓蘇清晚脊背發涼。“你是說……它可能甚至沒有主動‘攻擊’我們？只是它的‘存在’本身，對我們而言就是無法承受的毒藥？而那所謂的‘神諭’和‘同化’……”
“……可能只是伊阿宋·凱斯那個瘋子，對某種超越理解的存在進行的、一廂情願的、災難性的誤讀和利用？”雷恩接上了她的話，語氣冰冷，“他把一種宇宙級的、中性的、甚至可能是‘沉睡’的力量，當成了可以竊取和奴役的‘神蹟’？”
這個想法比純粹的邪惡更加令人恐懼。因為無知而撬動了無法想象的力量，所造成的災難往往比蓄意的 malice（惡意）更加徹底和不可挽回。
“那獵犬……”蘇清晚的心揪緊了。如果那種“資訊”並非主動侵蝕，而是某種被動散發的氣息，那麼他的異變……
“他的情況可能更復雜。”雷恩的眼神黯淡了一下，“近距離承受爆炸衝擊，可能讓他直接暴露在了高濃度的…… whatever this is（無論這是甚麼）面前。再加上可能的遺傳易感性……”她搖了搖頭，沒有再說下去。
就在這時——
咕嚕。
一聲輕微的氣泡聲，從漆黑的潭水中冒出。
緊接著，又是一聲。
平靜的水面開始泛起細密的漣漪，中心區域的水體似乎微微向上隆起，彷彿有甚麼東西正在下方緩緩上升。
雷恩猛地將蘇清晚拉向身後，另一隻手已經按在了腰間的能量手槍上，眼神銳利如刀，緊緊盯著水面。
隆起越來越高，但浮現出來的，並非生物。
而是一團……凝聚的、不斷流動變化的、由那些幽藍光點構成的複雜光暈。
光暈逐漸拉伸、變形，在空中勾勒出一個模糊的、不斷閃爍的輪廓。
那輪廓……像是一棵樹的根系，又像是神經元的突觸，複雜、精密、散發著非人的、古老而神秘的氣息。
在這由光構成的、不斷變化的“根系”中央，一點點微弱的、暗金色的光芒開始凝聚，逐漸形成一個更加具體的東西。
那是一個……殘缺的、佈滿裂紋的、彷彿由古老琥珀和微弱星光共同鑄就的……
繭。
光暈構成的“根系”輕輕纏繞、包裹著這個暗金色的繭，像是在保護，又像是在束縛。
一種極其微弱、卻無比清晰的“脈動”，從那個繭中散發出來。
咚……咚……咚……
緩慢，沉重，帶著一種頑強的、掙扎的生命力。
這脈動與整個石窟的嗡鳴、與腳下大地的震動、甚至與蘇清晚腹中孩子們的沉睡節奏，產生了一種奇異的、難以言喻的……同步。
蘇清晚屏住了呼吸，她能感覺到，懷中那塊“搖籃碎片”正在變得滾燙，與那個暗金色的繭產生了強烈的共鳴。
雷恩指揮官也顯然感受到了這種變化，她臉上的警惕未減，卻多了一絲難以置信的困惑。
“這是……甚麼？”她低聲自語。
彷彿是為了回應她的疑問。
那團光暈微微波動，一段資訊流——不再是之前那充滿惡意的衝擊，而是更加柔和、卻依舊破碎扭曲——再次試圖湧入她們的意識。
這一次，由於“火種”的蟄伏，蘇清晚感受到的阻隔減弱了許多，那些碎片化的資訊如同冰水般滲入：
【……傷……痛……】 【……束縛……】 【……竊取……中斷……】 【……平……衡……】 【……幼體……共鳴……保護……】
資訊斷斷續續，夾雜著大量無法理解的噪音和強烈的痛苦情緒。
但幾個關鍵詞卻清晰地凸顯出來。
傷？束縛？竊取？中斷？
平衡？
幼體？共鳴？保護？！
蘇清晚和雷恩指揮官震驚地對視一眼。
這個神秘的“星核之夢”，這個被伊阿宋視為“神之遺澤”並瘋狂竊取的力量源頭，似乎本身……也受了傷？被束縛著？而伊阿宋的“搖籃”計劃，對它是一種“竊取”和“傷害”？
它渴望“中斷”這種竊取，恢復某種“平衡”？
而它將“火種”……稱為“幼體”？並因為“共鳴”而想要……“保護”？
所以，剛才那可怕的意念攻擊，並非針對“火種”，而是針對她們這些可能帶來威脅的“成年體”？而“火種”的抗拒，在它看來，或許是……“幼體”受到了威脅而進行的自衛？
一切似乎都說得通了，卻又更加迷霧重重。
這個存在於星球核心的古老意識，它到底是甚麼？它因何受傷？被甚麼束縛？伊阿宋的竊取行為，是加劇了它的痛苦，還是……無意中幫它打破了某種束縛？
而那暗金色的、脈動著的“繭”……又是甚麼？是它的核心？是另一個“幼體”？還是……別的甚麼東西？
太多的疑問，太多的可能性。
就在這時，那暗金色的繭，猛地明亮了一瞬！
包裹著它的光暈“根系”似乎受到了刺激，驟然收緊！
一聲更加清晰的、充滿痛苦的“意念嘶鳴”刺入她們的腦海！
緊接著，整個石窟猛地一震！頂部的晶體簇嘩啦作響，落下無數細碎的發光塵埃腳下的嗡鳴聲陡然變得急促而不穩定！
潭水開始劇烈翻湧，黑色的水浪拍打著岸邊！
“不好！能量水平急劇飆升！不穩定！”雷恩指揮官臉色大變，一把拉住蘇清晚，“必須立刻離開這裡！”
她們轉身拼命衝向通道口！
就在她們即將衝進氣密門的瞬間——
蘇清晚下意識地回頭看了一眼。
只見那翻湧的黑潭之上，光暈“根系”死死纏繞著劇烈脈動的暗金繭，而潭水深處，一個巨大無比的、模糊的陰影輪廓，正緩緩地、帶著無盡的沉重與痛苦，向上浮起……
那雙……無法形容的、彷彿由整個破碎星河組成的“眼睛”，再一次，穿透了深邃的黑暗，與她短暫地對視了。
這一次，那目光中不再僅僅是痛苦和疲憊。
還帶著一絲……
彷彿認命般的……
悲哀。
轟隆！！！
巨大的氣密門在她們身後猛地合攏，將石窟內的一切景象和聲音徹底隔絕。
雷恩指揮官靠在劇烈震動的門板上，劇烈喘息，臉色蒼白。
蘇清晚癱坐在地，全身脫力，腦海中只剩下那最後的一瞥，和那雙蘊含著無盡古老悲哀的“眼睛”。
星核之夢。
它並非神明。
或許，只是一個被囚禁、被傷害、在漫長光陰中逐漸陷入瘋狂與痛苦的……
囚徒。