“鬥獸場”冰冷的空氣，混合著血腥、消毒水與能量結界特有的臭氧味，凝固如鐵。星見朔站在場地中央，指尖那縷暗金色的氣勁穩定地燃燒著，如同黑夜中一縷不祥的鬼火。對面，代號“七號”的合成怪物拖曳著扭曲變形的肢體，發出嗬嗬的、如同破風箱般的喘息，一步步逼近。它胸口那塊不祥的紅色晶體閃爍得更加急促，散發出的混亂能量波動，如同無形的浪潮，衝擊著朔本就緊繃的神經。
沒有宣戰，沒有試探。在朔踏入場地、氣勁亮起的剎那，殺戮的本能就已在“七號”那被痛苦和瘋狂充斥的混沌意識中點燃。
“吼——！！！”
一聲完全不似人聲的咆哮撕裂寂靜！“七號”那膨脹的、佈滿幽藍毒光的獸爪右臂猛地膨脹一圈，帶著撕裂空氣的惡風，毫無花哨地朝著朔的頭顱狠狠拍下！速度快得驚人，力量更是遠超其踉蹌步伐給人的錯覺！
朔瞳孔驟縮，體內那條暗金色能量“繩索”在死亡威脅下瘋狂流轉，帶來經脈撕裂般的劇痛，卻也瞬間將力量灌注雙腿！他沒有硬接，腳下猛地一錯，身體如同被狂風吹拂的落葉，向側後方飄退！
轟！
獸爪狠狠拍在朔原本站立的地面，堅硬的特殊石材瞬間碎裂，碎石夾雜著幽藍色的毒液四濺！幾滴毒液擦著朔的衣角飛過，落在結界光幕上，發出滋滋的腐蝕聲。
好強的力量！好烈的毒！
朔心中凜然，動作卻毫不停滯。藉著後撤之勢，他手腕一翻，指尖那縷暗金色氣勁驟然拉長，化作一道凝練的、僅有尺許長的暗金細劍，悄無聲息地划向“七號”因攻擊落空而微微暴露的肋下——那裡沒有晶體覆蓋，血肉蠕動，似乎是要害。
嗤！
暗金細劍輕易切開了“七號”灰白色的堅韌面板，留下了一道焦黑的傷口。但傷口處並無鮮血噴湧，反而湧出一股粘稠的、暗綠色的膿液，膿液彷彿擁有生命，瞬間包裹住傷口，並試圖沿著暗金細劍向上蔓延、侵蝕！
同時，“七號”左臂那萎縮的血肉觸手，如同嗅到血腥的毒蛇，驟然彈射而出，前端裂開佈滿利齒的口器，狠狠噬向朔持劍的手腕！
朔立刻撤劍，身形再退。那暗綠色膿液和觸手口器撲了個空，但膿液滴落地面，竟將岩石也腐蝕出一個個小坑，而觸手則靈活地縮回，蓄勢待發。
第一次交鋒，朔佔了速度的便宜，試探出對方力量和毒素的強悍，以及那種詭異的再生與侵蝕能力。但他的攻擊，似乎並未造成太大實質傷害。“七號”胸口的紅色晶體光芒一閃，肋下的傷口竟在膿液的包裹下，以肉眼可見的速度開始蠕動癒合！
“不錯的反應，但攻擊力不足。‘七號’的‘穢生之體’對常規能量攻擊有極強抗性，你那點‘玩具’般的能量，撓癢癢都不夠。” 大蛇丸的聲音透過擴音裝置傳來，帶著一絲點評實驗資料般的冷漠，“繼續。讓我看看，你的‘熔鍊’成果，是否只是看起來好看。”
嘲諷，亦是施壓。朔面無表情，體內暗金能量流奔騰更急，痛楚如潮，卻也讓他的眼神更加冰冷專注。他明白了，對付這種怪物，試探和遊鬥毫無意義，必須一擊必殺，或者……找到其真正的核心弱點。
“七號”顯然被朔的騷擾激怒了，它發出更加狂躁的咆哮，胸口晶體紅光大盛！那獸爪右臂的幽藍毒光猛然暴漲，化作數道毒液凝聚的箭矢，如同暴雨般覆蓋向朔！同時，它那扭曲的左腿猛地蹬地，龐大的身軀竟以一種不相稱的迅捷，合身撲上，獸爪張開，封鎖朔所有閃避空間！它要近身，用最狂暴的力量和毒素將朔撕碎！
避無可避！
朔眼中寒光爆閃！不再保留！他低喝一聲，體內那條暗金色“繩索”中，屬於“龍脈”的那份暴戾與“楔”之力的冰冷秩序特性，被他的意志強行激發、混合！暗金色氣勁瞬間暴漲，不再凝練成劍，而是化作一團不穩定的、邊緣跳躍著紫黑色電弧的暗金能量球，懸浮於他掌心！
他沒有擲出能量球，而是迎著撲來的“七號”，不退反進，將能量球狠狠按向對方胸口那塊閃爍的紅晶！既然全身都被“穢生之體”保護，那就攻擊那個最顯眼的、能量反應最強烈的核心！
“找死！”監控室中，大蛇丸眼中精光一閃。
“吼！！” “七號”似乎也意識到了朔的目標，獸爪去勢更急，想要搶先拍碎朔的腦袋！
電光火石間——
朔的身形如同鬼魅般微微一側，險之又險地避開了獸爪的正面拍擊，肩膀卻被爪風擦中，衣物瞬間破碎，留下幾道深可見骨、泛著幽藍的抓痕，劇痛和麻痺感瞬間傳來！但他按向紅晶的右手，去勢不變！
啪！
暗金能量球狠狠印在了紅色晶體表面！
沒有驚天動地的爆炸。時間彷彿靜止了一瞬。
緊接著——
嗡——！！！
紅色晶體發出了刺耳的、彷彿玻璃不堪重負的嗡鳴！晶體表面瞬間爬滿了蛛網般的裂紋！暗金能量球中那股混合了龍脈暴戾與“楔”之秩序的力量，瘋狂地衝擊、侵蝕著晶體的內部結構！而“七號”體內那股混亂的能量，似乎也因此被引動，與晶體、與暗金能量發生了劇烈的、失控的衝突！
“呃啊啊啊——！！”“七號”發出了前所未有的、充滿了極致痛苦的慘嚎！它的身體劇烈顫抖、膨脹，面板下各種顏色的經絡瘋狂扭動，獸爪和觸手胡亂揮舞，將周圍地面砸得一片狼藉。它胸口那塊紅晶，光芒忽明忽滅，裂紋越來越多，彷彿隨時會徹底炸開！
就是現在！朔強忍著肩膀的劇痛和毒素的侵蝕，眼中厲色一閃。他左手並指如劍，體內暗金能量流中，屬於“源質”的那份微弱但精純的淨化之力，與“邪神”殘留的那份陰毒侵蝕特性，被他以意志強行糅合，化作一道極其纖細、卻透著詭異灰敗色澤的射線，如同毒針般，精準地射入了紅晶最大的一道裂縫之中！
這不是攻擊，而是“引爆”和“汙染”！用“邪神”的侵蝕，引爆紅晶內部本就混亂的能量，再用“源質”的淨化，在爆炸的瞬間，最大程度地淨化、湮滅其核心！
轟——！！！
這一次，是真正的爆炸！紅色晶體再也無法承受內外交攻，轟然炸裂！狂暴的、五顏六色的混亂能量混合著暗金色的電弧和灰敗的侵蝕之光，如同小型風暴，以“七號”的胸口為中心，猛地擴散開來！強烈的衝擊波將朔狠狠掀飛出去，重重撞在遠處的結界光幕上，噗地噴出一大口鮮血，眼前陣陣發黑。
“七號”的慘嚎戛然而止。它龐大的身軀僵在原地，胸口被炸開一個巨大的、焦黑混雜著詭異顏色的空洞，邊緣血肉依舊在蠕動，但速度極慢，且充滿了死氣。它那扭曲的肢體無力地垂下，眼中的瘋狂光芒迅速黯淡，最終徹底熄滅，轟然倒地，激起一片煙塵。
贏了？朔單膝跪地，用顫抖的手臂支撐著身體，劇烈喘息，每一下都帶著血腥味。肩膀的傷口傳來火燒火燎的劇痛和麻木感，體內暗金能量流因剛才的爆發而變得極其微弱、紊亂，經脈的裂痕似乎又擴大了些。但更重要的是，他感覺到一絲極其微弱、卻充滿侵蝕性的能量，正順著肩膀的傷口試圖侵入——是“七號”的幽藍毒素，混合了它體內那混亂能量的變異產物！
他立刻調動體內殘存的暗金能量，試圖將其逼出、淨化。但能量所剩無幾，且與毒素性質似乎有些衝突，效果甚微。毒素正緩慢地沿著手臂向心脈蔓延。
就在這時，鬥獸場的結界光幕消散，兩名身穿防護服的研究員快速跑進場內，開始檢查“七號”的“屍體”並採集資料。另有一名研究員走到朔身邊，面無表情地遞給他一支裝著墨綠色藥劑的注射器。
“抗毒血清，通用型，效果有限。注射後，去三號處理室。” 研究員的聲音毫無波瀾。
朔接過注射器，毫不猶豫地扎進自己完好的右臂。冰涼的藥液注入，帶來一陣短暫的清涼感，手臂的麻木和灼痛似乎減輕了一絲，但並未根除。他掙扎著站起，在那名研究員的“陪同”下，踉蹌著離開了鬥獸場。
三號處理室是一個類似醫療站的地方，但裝置更加冰冷，氣氛更加壓抑。一名眼神麻木的醫療忍者（或許曾經是）為朔處理了肩膀的傷口，清除了大部分毒素，但表示那種混合毒素有殘留，需要後續觀察，也可能留下暗傷。朔對此早有預料。
處理完傷口，他被送回自己的石室。石室的門關上，隔絕了外界。朔癱倒在冰冷的石床上，感覺全身每一處都在尖叫。與“七號”的戰鬥雖然短暫，卻兇險萬分，幾乎耗盡了他剛剛獲得的力量，還添了新傷，中了難解的混合毒素。
但……他活下來了。而且，他驗證了新力量的可行性。雖然微弱、痛苦、難以控制，但那種暗金色能量，確實兼具了“源質”的淨化韌性、“龍脈”的爆發破壞、“邪神”的陰毒侵蝕、以及“楔”之力的冰冷秩序特性，雖然只是雛形，卻潛力巨大，且能有效壓制體內其他力量的躁動。更重要的是，他找到了運用這股力量戰鬥的感覺——不再是胡亂地能量傾瀉，而是有意識地調動不同特性，進行組合、剋制、爆發。
代價是沉重的。身體瀕臨極限，經脈狀況糟糕，毒素潛伏。但此刻，躺在冰冷的石床上，朔的嘴角，卻緩緩勾起一抹冰冷而微弱的弧度。
他變強了。雖然只是一點點，雖然付出了慘痛代價，但在這絕境之中，任何一點力量的提升，都意味著多了一分生存和破局的希望。
休息了不知多久，直到石室門再次被無聲推開。這一次，站在門口的，只有大蛇丸一人。他金色的蛇瞳在昏暗光線下，靜靜地看著床上的朔，臉上沒有任何表情，但那目光中的探究與評估，卻比任何話語都更有分量。
“以重傷為代價，摧毀了一個‘穢生體’的核心，還中了混合毒素。星見朔君，你的‘首秀’，還真是……慘烈。” 大蛇丸的聲音聽不出喜怒。
朔掙扎著坐起，靠在牆壁上，直視著大蛇丸：“我贏了。”
“是，你贏了。” 大蛇丸緩緩走進石室，在石椅上坐下，姿態優雅，“贏得很勉強，也暴露了很多問題。你對新力量的掌控極其粗糙，能量利用率低下，戰術單一，且對自身防禦近乎於無。若非‘七號’是純粹的‘力’與‘毒’的型別，且核心過於明顯，死的就是你。”
朔沉默。大蛇丸的評價一針見血。
“不過，”大蛇丸話鋒一轉，眼中閃過一絲異彩，“你能在生死之間，本能地將四種不同特性的能量進行初步的‘組合’運用——以‘龍’之暴與‘楔’之序衝擊核心，以‘邪’之穢與‘源’之淨引爆核心——這份戰鬥直覺和對能量特性的理解速度，遠超我的預期。看來，‘熔鍊’不僅給了你力量，也加速了你靈魂層面與這些力量的‘磨合’。”
他頓了頓，看著朔：“你的表現，勉強達到了‘觀察’的下一個階段。我可以開始履行部分承諾。”
朔精神一振，強忍著身體的虛弱和痛楚，坐直了身體。
大蛇丸手腕一翻，掌心出現一枚小巧的、如同黑色蛇鱗般的儲存器。“這裡，是關於‘楔’組織架構、已知成員特徵、以及‘龍眠淵’已知外圍結界和守衛分佈的更詳細資料。比之前那份，多了三成內容。”
朔接過儲存器，入手冰涼。
“另外，”大蛇丸繼續說道，“關於你體內的混合毒素，和經脈的損傷。基地的通用手段效果有限。想要更快恢復，甚至……嘗試進一步‘熔鍊’強化，你需要一種名為‘地心火蓮’的伴生礦物——‘墨火晶’研磨的粉末，配合‘沉鱗澤’深處‘濁心潭’的寒髓，外敷內用，可加速傷勢癒合，穩定經脈，並對抗那種混合毒素的深層侵蝕。‘墨火晶’在基地庫房有少量儲備，我可以給你一份。但‘濁心潭寒髓’……需要你自己去取。”
朔的心臟猛地一跳。“濁心潭”……如果他沒記錯，正是“守墓人”給予的那幅“龍眠淵”外圍地圖上，距離最近的那個“迴響點”附近標註的一處險地！大蛇丸這是……故意將他引向那裡？還是巧合？
“我為甚麼要自己去取？”朔冷靜地問。
“因為‘濁心潭’的寒氣特性特殊，需要現場採集，立刻使用，否則效力大減。”大蛇丸回答得滴水不漏，“而且，那裡是‘沉鱗澤’與‘龍眠淵’能量交匯的邊緣地帶，環境複雜，正好可以作為你下一階段的‘環境適應性’和‘實戰’測試場地。當然，你也可以選擇繼續用基地的通用療法，慢慢恢復。不過，以你現在的身體狀況和剩下的時間……恐怕趕不上柳生宗信的‘盛會’了。”
威脅，利誘，機會。再次被巧妙地捆綁在一起。
朔看著大蛇丸那深不可測的金色蛇瞳，知道自己沒有選擇。無論大蛇丸是否知道“守墓人”和“影之迴廊”的存在，前往“濁心潭”獲取寒髓，都是他必須踏出的一步。那不僅是療傷和進一步“熔鍊”的需要，更是他驗證“迴響點”、尋找“影之迴廊”入口的絕佳機會。
“好。我去。”朔不再猶豫。
“明智。”大蛇丸站起身，走到門口，背對著朔，“給你兩天時間恢復。兩天後，會有人給你‘墨火晶’粉末和簡易地圖。重吾會作為你的‘嚮導’和‘監督’，陪你一同前往。記住，你的主要任務是採集寒髓，並活著回來。至於路上會遇到甚麼……就當是額外的‘測試’吧。”
說完，他身影消失在門外。
石室重歸寂靜。朔握著那枚冰冷的黑色儲存器，看著緊閉的房門，眼神深邃。
大蛇丸在推動他，朝著“龍眠淵”，朝著“影之迴廊”的方向前進。是為了更極端的“觀察”？還是想利用他作為探路的棋子，甚至……開啟“門扉”的“鑰匙”之一？
無論如何，這條路，他必須走。為了恢復力量，為了獲取情報，也為了……那一線拯救白的渺茫希望。
他將儲存器貼近額頭，冰冷的觸感中，一股資訊流湧入腦海。果然是更加詳細的資料，其中關於“龍眠淵”外圍的結界波動規律、巡邏武士的換班間隙、以及幾處可能的能量薄弱點，都標註得清清楚楚。結合“守墓人”給予的、標註了“迴響點”的扭曲地圖，一條潛入“龍眠淵”深處、避開正面衝突的、危險而隱秘的路徑，在他腦海中逐漸清晰起來。
兩天。他只有兩天時間恢復，並掌握這些新的資訊。
他閉上眼，開始全力運轉體內那條微弱卻穩定的暗金色能量流，引導著它緩緩滋養受損的經脈，對抗潛伏的毒素，同時，在腦海中反覆模擬著前往“濁心潭”、尋找“迴響點”、以及可能發生的各種戰鬥場景。
身體的痛苦依舊，前路的兇險未知。但朔的心中，那簇冰冷的火焰，卻燃燒得愈發旺盛。
影之路，已悄然在他腳下展開。而這條路上，註定鋪滿荊棘，浸透鮮血。