毒泉的瘴氣通道，彷彿連線著生與死的甬道。粘稠的、帶著硫磺與腐敗甜腥氣息的毒霧，如同有生命的觸手，纏繞著身體，每一次呼吸都像吸入滾燙的細沙，灼燒著咽喉和肺部。星見朔緊跟在步履從容的大蛇丸身後，體內的混亂能量在胸口那道陰冷符咒的壓制下，暫時保持著一種脆弱的、充滿痛苦的平衡。他無暇顧及自身的痛楚，目光始終緊隨著前方那兩條白色巨蟒——它們用粗壯的身軀盤成一個簡陋的“擔架”，小心地承託著依舊昏迷、被冰藍色光繭籠罩的白。

大蛇丸對這致命的毒霧通道似乎如履平地，甚至帶著某種享受。他偶爾會停下腳步，用蒼白的手指捻起一片在毒霧中頑強生長的、顏色妖豔的蘑菇，或是指著巖壁上某種流淌著熒光液體的奇異苔蘚，用他那獨特的、帶著學術探究口吻的沙啞聲音，向朔介紹其劇毒特性或可能的藥用（或者說，實驗）價值。朔只是沉默地聽著，將這些資訊碎片記在心中，眼神警惕地掃視著四周。他能感覺到，這條通道並非天然形成，兩側扭曲的巖壁上，隱約殘留著人工開鑿和能量加固的痕跡，一些不起眼的角落，似乎還嵌著極其隱蔽的、用於監視或防禦的符文。

通道蜿蜒向下，似乎深入地底。空氣愈發陰冷潮溼，毒霧漸漸稀薄，但取而代之的是一種更加沉重、更加令人不安的沉寂，以及一種混雜了福爾馬林、陳舊血液、腐爛有機物和某種……活體組織培養液的特殊氣味。這氣味讓朔的胃部一陣翻攪，也讓他的神經繃得更緊。

他們終於走出了通道的盡頭，眼前豁然開朗，卻又瞬間被更深的壓抑感攫住。

這裡是一個巨大的、被人工改造過的天然溶洞空間，高聳的穹頂上垂落著散發著慘白冷光的鐘乳石（或許是某種發光礦石），照亮了下方的景象。溶洞被劃分成不同的區域，用透明的、似乎極為堅韌的特殊材料（類似強化玻璃）隔開。透過那些透明牆壁，朔看到了讓他血液幾乎凍結的景象——

左側區域，浸泡在綠色營養液中的，是各種形態扭曲、縫合了不同生物特徵的“實驗體”，有些還在微微抽搐；右側區域，是密密麻麻、如同蜂巢般的獨立囚籠，裡面關押著形形色色的“活體”，有人類，有動物，甚至還有氣息奇特的通靈獸，他們大多眼神空洞，身上連線著導管，監測著生命體徵；正前方遠處，隱約可見更加複雜的儀器和操作檯，以及幾個穿著白大褂、如同鬼影般忙碌的身影。

這裡，就是大蛇丸的“樂園”之一，一個隱藏在鐵之國邊境死地深處的、進行著禁忌研究的秘密基地。

“歡迎來到‘蛻皮之間’。”大蛇丸轉過身，金色的蛇瞳在冷光下閃爍著無機質般的光芒，嘴角勾起一抹滿意的弧度，彷彿在向客人展示自己最得意的收藏館。“在這裡，生命的界限將被打破，真理的面紗將被揭開。而你，”他看向朔，又瞥了一眼被白蛇擔架抬著的白，“將是這裡最新的、也最特別的‘客人’。”

朔沒有回應，只是冷冷地看著他，體內那混亂的力量在符咒壓制下不安地湧動。

大蛇丸不以為意，拍了拍手。立刻，兩名身穿白大褂、戴著口罩、眼神麻木的研究員無聲地滑了過來，他們身後跟著一臺造型奇特的、帶著輪子的金屬平臺。“帶這位‘冰之客’去三號靜滯艙，連線生命維持系統，重點監測其體內異常能量侵蝕與冰屬性查克拉的對抗資料。沒有我的允許，任何人不得進行任何干預性操作。”他吩咐道，語氣平淡，卻帶著不容置疑的命令。

兩名研究員躬身應是，指揮著那臺金屬平臺移動到白蛇擔架旁，小心翼翼地將連同光繭在內的白轉移上去。其中一人取出一個巴掌大小的、刻滿符文的金屬圓盤，輕輕貼在光繭表面，圓盤亮起幽藍的光芒，似乎在掃描和記錄資料。

朔的心提到了嗓子眼，他踏前一步，卻被大蛇丸抬手攔住。

“放心，只是最基礎的監測和維持。我說過，在‘鑰匙’失去價值前，我會確保他的‘活性’。”大蛇丸的聲音帶著一絲不耐煩，“現在，該你了，星見朔。你的‘房間’在另一邊。”

他指向與囚籠區、實驗區都相隔一段距離的溶洞另一側。那裡有幾間相對獨立、牆壁厚重的石室，石室門口有複雜的封印符文閃爍，顯然是關押“特殊樣本”或進行“重點觀察”的地方。

朔看著白被研究員推著，消失在一條通往更深處的通道拐角，心中充滿了無力感和冰冷的憤怒。但他知道，此刻反抗毫無意義。他必須隱忍，必須利用大蛇丸提供的“資源”，儘快恢復力量，瞭解情報，找到救出白並脫身的方法。

他默然轉身，跟著大蛇丸走向其中一間石室。石室的門無聲滑開，內部空間不大，陳設極其簡單，只有一張石床，一張石桌，一把石椅，牆壁上鑲嵌著發出恆定白光的晶石。空氣相對清新，但依舊瀰漫著那股基地特有的、令人作嘔的氣味。最引人注目的是，石室的天花板和四個角落，都鑲嵌著更加複雜、散發著微弱能量波動的符文，顯然兼具監控、能量抑制和防禦（或囚禁）的功能。

“這裡暫時是你的居所。”大蛇丸站在門口，並未進入，“每天會有人送來食物和飲水。你需要甚麼，可以透過門口的傳訊符提出，但我會根據‘價值’決定是否滿足。現在，履行你的第一個承諾——展示你體內那種有趣的、混合能量的‘穩定性’，以及……你對那枚‘楔’之令牌做了甚麼。”

他金色的蛇瞳緊緊盯著朔，充滿了不容拒絕的探究欲。

朔走到石室中央，緩緩盤膝坐下。他知道，真正的“觀察”開始了。他閉上眼，心神沉入體內。胸口的符咒如同冰冷的鎖鏈，壓制著大部分狂暴能量，但也讓他能更清晰地“看”到體內此刻的狀態。淡金色的“源質”微光、湛藍色的龍脈碎片、暗紅色的邪神殘留、以及那絲幽紫色的、被“汙染”同化的“楔”之力，如同四色渾濁的油彩，在狹窄的經脈中緩慢流淌、衝突、又勉強共存。他嘗試著，如同之前引導令牌能量那樣，小心翼翼地去“觸動”那絲相對“馴服”一些的、混合了“源質”特性的幽紫能量。

過程依舊痛苦，能量流如同鈍刀刮骨。但這一次，在符咒的壓制和他更強的意志控制下，他勉強將那絲幽紫能量引導至指尖。嗤——！一縷極其微弱、卻呈現出詭異紫金色、邊緣帶著不穩定電弧的能量細絲，從他指尖滲出，如同擁有生命般緩緩扭動，散發出一種混合了陰冷、淨化、暴戾與扭曲侵蝕感的複雜波動。

“哦？”大蛇丸發出一聲充滿興趣的輕咦，他上前一步，金色蛇瞳死死盯著那縷能量細絲，甚至伸出手，似乎想觸控，但最終停在了半空，只是用強大的感知力仔細掃描。“四種性質……不，是五種，包括你自身意志的烙印……強行糅合，卻又因那枚令牌‘節點’受損和你自身‘源質’的特性，形成了一種極其脆弱的、動態的‘偽平衡’……有趣，太有趣了！這已經超出了普通血繼限界或秘術的範疇，更接近於某種……人工製造的、不穩定的‘血繼淘汰’雛形？不，還不止……”

他陷入了短暫的研究者狂熱狀態，喃喃自語，眼中閃爍著發現新大陸般的光芒。

朔沒有理會他的囈語，持續輸出著那縷能量細絲，直到感覺精神再次瀕臨透支，經脈傳來撕裂般的預警，才緩緩將其收回。他睜開眼，臉色更加蒼白，額頭佈滿冷汗，但眼神依舊平靜地看著大蛇丸。

“令牌……我強行用精神和‘源質’衝擊了它的核心節點，留下了我的印記。它現在……可能已經失效，或者訊號變得混亂。”朔言簡意賅地解釋，隱瞞了部分細節，比如令牌裂開和那一絲精純能量的意外吞噬。

大蛇丸深深看了朔一眼，似乎能看穿他的隱瞞，但並未點破，只是點了點頭：“很好。你的‘誠意’我收到了。作為回報……”

他手腕一翻，掌心中出現一個透明的小瓶，裡面是幾顆顏色暗紅、表面有螺旋紋路的藥丸。“這是‘地龍髓’，用數種珍貴藥材和特殊地脈能量萃取物煉製，能在短期內強行激發潛能、穩固經脈、並有一定機率……引導混亂能量初步歸流。當然，副作用也很明顯，會加劇能量衝突的痛苦，並有成癮性。你要的‘初步穩定’，它可以做到一部分。每日一顆，連服三日。之後，看你的‘表現’再決定下一步。”

他將小瓶拋給朔。朔接住，冰冷的瓶身觸感讓他微微皺眉。這就是與惡魔交易的第一件“禮物”，一顆包裹著蜜糖的毒藥。

“另外，”大蛇丸轉身欲走，又停下腳步，背對著朔，聲音恢復了之前的平淡，“關於‘楔’和‘龍眠淵’……今晚，我會讓人送一份初步的資料給你。記住，知識，同樣是有代價的。”

說完，他不再停留，身影消失在石室門外。厚重的石門無聲關閉，將朔與外界隔絕，只留下牆壁上監控符文幽冷的光芒，以及手中那瓶沉甸甸的、充滿不祥意味的藥丸。

朔獨自坐在冰冷的石室中，聽著門外隱約傳來的、基地深處某種機械運轉的低鳴，以及更遠處隱約的、非人的嘶鳴。他低頭看著藥瓶，又抬頭看了看這間堅固的“囚籠”。

蛇窟的第一天，開始了。而他，必須在這毒牙環繞的絕境中，找到那條屬於自己的、淬毒的生路。

他倒出一顆“地龍髓”，暗紅色的藥丸在掌心滾動，散發著奇異的藥香和一絲淡淡的血腥氣。沒有猶豫，他仰頭，將其吞下。

藥丸入腹，初時一片冰涼，隨即，一股灼熱狂暴的藥力，如同點燃的炸藥，猛地在他近乎乾涸的經脈中炸開！

“呃——！”朔悶哼一聲，猛地蜷縮起身體，額頭青筋暴起！劇痛！遠比之前能量衝突更加猛烈、更加直接的劇痛，瞬間席捲全身！那藥力如同無數燒紅的鋼針，瘋狂穿刺、拓展著他受損脆弱的經絡，同時強行激發他體內那四股混亂能量的活性，讓它們如同被鞭撻的野獸，更加瘋狂地衝突、奔流！

但同時，他也清晰地感覺到，在那極致的痛苦中，那枚貼在他胸口的陰冷符咒，似乎也微微發亮，引導著部分狂暴的藥力和能量，以一種極其粗暴的方式，衝擊、梳理著某些關鍵的能量節點。混亂的能量流，似乎真的被這內外交攻的暴力手段，強行“歸攏”了那麼微不足道的一絲，雖然過程痛苦得讓他幾乎想要立刻死去。

汗水瞬間浸透了他的衣衫，牙齒咬得咯咯作響，眼前陣陣發黑。但他死死撐著，運轉著“凝心印”，用那堅韌到可怕的意志力，強迫自己保持清醒，去體會、去記憶這痛苦過程中，能量變化的每一絲細節。

這是他選擇的道路，是淬毒之刃必經的磨礪。無論多麼痛苦，他都必須走下去。

因為，白還在等著他。

因為，他絕不能，死在這裡。

石室中，只有少年壓抑到極致的痛苦喘息，在冰冷的牆壁間，低迴不去。