黎明的微光，慘淡如垂死者的眼白，艱難地穿透“沉鱗澤”上空終年不散的灰綠色瘴氣，在腐爛的林木和渾濁的水窪間投下斑駁破碎的影子。空氣中瀰漫著甜腥與硫磺混合的刺鼻氣味，源自東北方向那片被地圖示註為“毒泉”的區域——幾處不斷翻湧著墨綠色泡沫、散發出高溫和劇毒蒸汽的沸水泥潭。
星見朔靠在一棵半邊焦枯、半邊生著豔麗毒菇的怪樹後，劇烈的喘息如同破舊的風箱，每一次抽氣都帶著肺葉撕裂般的痛楚和濃烈的毒氣灼燒感。他勉強支撐著沒有倒下，後背緊緊抵著粗糙的樹皮，懷中是依舊昏迷、但周身冰藍色光繭似乎比昨夜凝實了極其微弱一絲的白。白的呼吸依舊微弱，眉頭緊鎖，體表的暗紫色紋路雖然仍在蠕動，但那種瘋狂侵蝕的勢頭，似乎被某種無形的力量稍稍遏制了——或許是昨夜朔那瘋狂冒險的“烙印”與令牌異變帶來的連鎖反應，也或許是白自身冰遁本能在絕境下的最後抗爭。
朔自己的狀態則更加詭異且危險。強行“汙染”令牌、承受“楔”之意志衝擊、又意外吞噬了那一絲精純陰冷能量後，他體內此刻彷彿成了一個混亂的能量戰場。原本涇渭分明（儘管脆弱）的三股力量——“源質”的微光、龍脈的碎片、邪神的殘留——此刻卻被那絲外來、卻被“源質”本能吞噬的“楔”之能量攪得一片混沌。四種性質迥異、彼此衝突的力量碎片，以一種極其不穩定、隨時可能崩潰的方式，勉強維持著一種動態的、充滿毀滅氣息的平衡，盤踞在他近乎枯竭的經脈中。
這帶來了一種難以言喻的痛苦，全身每一寸都像在被無數細針穿刺、灼燒、又凍結，意識也因能量的衝突而陣陣恍惚。但與之相對的，是一種極其短暫、卻又真實存在的、被強行“灌注”的力量感。這力量駁雜、狂暴、難以控制，彷彿握著一柄佈滿裂痕、隨時會炸膛的燧發槍，但槍膛裡，確實填入了火藥。
他抬起手，看著自己沾滿血汙、面板下隱隱有淡金、湛藍、暗紅、幽紫四色微光極不穩定流轉的手掌，眼神冰冷而陌生。這不再是純粹屬於“星見朔”的力量，而是一種被絕境和瘋狂催生出的、扭曲的混合物。他不知道這力量能維持多久，也不知道使用它的代價是甚麼，但他知道，這是他現在唯一能依仗的、與惡魔交易的籌碼。
約定的時間到了。
他目光銳利地掃向“毒泉”方向。在最大的一處沸水泥潭旁，一塊相對乾燥的黑色岩石上，一個修長的身影不知何時已悄然矗立。依舊是那身寬鬆的浴袍，黑色的長髮在帶著毒氣的微風中拂動，蒼白的面容在蒸騰的慘綠色霧氣中若隱若現，金色的蛇瞳如同兩點冰冷的星辰，穿透瘴氣，精準地鎖定了朔藏身的方向。
大蛇丸。他果然準時，也果然……只有一人現身。
“看來，你做出了選擇。”大蛇丸的聲音不高，卻清晰地穿過數十米的距離，帶著那種特有的、混合了磁性、沙啞與玩味的語調，鑽入朔的耳中。他沒有靠近，似乎對“毒泉”周邊瀰漫的劇毒毫不在意，或者說，這種環境反而讓他更加舒適。“而且，你的狀態……比昨晚有趣多了。是那枚小玩具帶來的‘驚喜’嗎？”
朔心中一凜。大蛇丸的感知果然敏銳得可怕，竟能隔著這麼遠，察覺到令牌異變和他體內能量狀態的混亂。他強迫自己站直身體，儘管雙腿還在微微顫抖。他將白小心地放在樹下相對乾燥的苔蘚上，用幾片寬大的毒草葉子稍微遮掩，然後緩緩從樹後走出，直面大蛇丸。
“我跟你走。”朔的聲音嘶啞，卻異常平靜，聽不出絲毫情緒，“但條件要變。”
“哦？”大蛇丸金色的豎瞳微微眯起，似乎對朔的“討價還價”頗感興趣，長舌輕輕舔過嘴唇，“說說看。”
“第一，”朔迎著那雙令人心悸的蛇瞳，一字一句道，“優先治療他（指白），用你最好的資源，穩定他的傷勢，驅除或至少控制住他體內的侵蝕。在確認他脫離生命危險、並且恢復基本意識之前，我不會配合你進行任何所謂的‘觀察’或‘測試’。”
“很合理的條件。”大蛇丸點頭，彷彿早有預料，“我對一具迅速死去的‘鑰匙’或‘樣本’也沒有興趣。繼續。”
“第二，”朔深吸一口氣，壓制住體內能量的躁動，“我需要知道關於‘楔’，關於‘龍眠淵’，關於柳生宗信計劃的一切。不是零散的資訊，而是完整的、你目前所掌握的情報。作為交換，在我力所能及、且不危及我和他（白）生命安全的前提下，我可以回答你的一些問題，或者……有限度地展示你想‘觀察’的東西。”
這是朔的試探，也是他真正的目的之一。他需要情報，需要了解敵人，需要知道“龍眠淵”到底隱藏著甚麼。大蛇丸是眼下唯一可能提供這些資訊的存在，儘管其真實性需要打上巨大的問號。
大蛇丸沉默了片刻，金色的蛇瞳閃爍著計算的光芒。良久，他才緩緩開口，語氣中帶著一絲不易察覺的讚賞：“不錯的提議。看來，你不僅僅是繼承了琉璃的血脈，也繼承了他對‘知識’的渴望，以及……討價還價的膽量。可以，我答應你。不過，”他話鋒一轉，聲音陡然轉冷，“記住你的承諾。‘力所能及’、‘不危及生命’——這些界限，由我來定義。若你敢耍花樣，或者失去價值……後果，你很清楚。”
赤裸裸的威脅，但也意味著交易初步達成。
“第三，”朔頓了頓，這是他最後，也是最冒險的要求，“我需要你提供一些東西，幫助我……初步穩定體內的能量。我知道你有辦法。”
大蛇丸這次是真的有些驚訝了，他上下打量著朔，彷彿在審視一件突然展現出未知功能的實驗儀器。“有意思……你竟然主動要求這個？你體內現在的能量結構，混亂而危險，強行干預，成功率不足一成，而且過程……會比你昨晚經歷的痛苦百倍。你確定？”
“確定。”朔的回答沒有絲毫猶豫。他體內的混亂力量是雙刃劍，是籌碼，也是定時炸彈。在大蛇丸的巢穴裡，他需要至少能短暫控制這把劍的力量，哪怕只是握住劍柄，哪怕要承受握劍的劇痛。
“呵呵呵……”大蛇丸發出一陣低沉的笑聲，充滿了發現新奇玩具般的愉悅，“很好，很好！我越來越期待接下來的‘合作’了。那麼，星見朔，歡迎加入……我的‘樂園’。”
他話音落下，抬起蒼白的手指，輕輕一彈。一枚細小的、如同蛇蛻般半透明的符咒，輕飄飄地飛向朔，精準地貼在了他的胸口。符咒觸體即化，一股陰冷滑膩、卻帶著明確指向性的查克拉瞬間滲入朔的體內，與他混亂的能量稍一接觸，並未引起強烈衝突，反而像是一道冰冷的枷鎖，暫時壓制住了那最狂暴的龍脈和邪神碎片，讓朔體內那毀滅性的失衡感稍稍緩和了一絲，也帶來一股強烈的束縛感和被監控感。
“一點小禮物，幫你穩定一下，免得在路上就‘炸掉’。”大蛇丸淡淡說道，同時目光掃向朔藏匿白的方向，“至於你的‘小朋友’，我會親自‘護送’。”
朔心中一緊，但沒有阻止。他知道，這是大蛇丸的“誠意”和“掌控”並存。他走到白身邊，最後看了一眼那張蒼白痛苦的臉，低聲道：“堅持住，白。我們……暫時安全了。”
說完，他轉身，朝著大蛇丸走去。步履雖然依舊踉蹌，但眼神卻比之前更加冰冷、更加深沉。他將所有的情緒——擔憂、仇恨、恐懼、決絕——都深深埋入那雙重壓下愈發堅韌的意志冰層之下。
大蛇丸看著走近的朔，金色的蛇瞳中閃過一絲滿意的光芒。他不再多言，轉身，袖袍一揮，前方蒸騰的毒霧竟自動分開一條通道。他邁步走入，朔緊隨其後。
就在兩人身影即將沒入毒霧通道的剎那，朔似乎心有所感，猛地回頭，望向森林深處的某個方向。就在剛才那一瞬間，他體內那被暫時壓制的混亂能量，特別是那絲被“汙染”的“楔”之力，極其微弱地悸動了一下，彷彿與遠處某個同源的存在，產生了剎那的、充滿惡意的共鳴。
但毒霧翻湧，瞬間遮蔽了視線，也切斷了那微弱的感應。
是錯覺？還是……柳生宗信的殘黨，或者“楔”的其他人，已經追蹤到了附近？
朔沒有時間深究，毒霧通道正在快速合攏。他收回目光，最後看了一眼白被大蛇丸召出的兩條白色大蛇小心翼翼抬起、跟隨在後的身影，咬了咬牙，加快腳步，跟上了大蛇丸。
兩人的身影，連同昏迷的白，徹底消失在那片翻湧的、慘綠色的毒霧之中，彷彿被這片吞噬生命的沼澤徹底吞沒。
毒泉之畔，重歸死寂，只有沸水泥潭不斷翻滾的泡沫，發出咕嘟咕嘟的、如同惡魔低語般的聲響。
而在森林深處的陰影中，一雙佈滿血絲、眼白泛著不正常紫光的眼睛，正死死盯著毒霧消散的方向，喉嚨裡發出壓抑的、充滿不甘與瘋狂的“嗬嗬”聲。正是昨夜那個被“楔”侵蝕、陷入半瘋狂的武士！他身上的傷勢更加嚴重，紫黑色的汙血不斷滲出，但眼神中的瘋狂與殺意卻更加熾烈。他死死握著手中一截斷裂的、同樣縈繞著紫氣的苦無，彷彿在感應著甚麼，最終，發出一聲不似人聲的低吼，搖搖晃晃地轉身，朝著森林更深處，踉蹌追去……
森林，並未因獵物的暫時“易主”而恢復平靜。暗流依舊洶湧，殺機只是換了一種形式潛伏。
而對星見朔而言，脫離狼窩，踏入蛇窟，不過是另一場更加兇險、更加不可預測的死亡遊戲的開始。他手中的牌，是淬毒的斷刃，是混亂的力量，是深埋的仇恨，和一絲渺茫的、關於“真相”與“拯救”的執念。
蛇的棋局，已然佈下。而他，這個被迫入局的棋子，能在這致命遊戲中，走出多遠？