大蛇丸留下的最後通牒，如同懸在頭頂的冰冷利刃，切割著樹洞內本就稀薄的空氣。黎明的微光尚未穿透森林厚重的廕庇，但死亡的陰影已悄然迫近。星見朔背靠著冰冷潮溼的樹壁，懷中是那枚散發著不祥幽光的黑色令牌，身旁是昏迷中依舊痛苦低吟的白。每一次呼吸，都帶著鐵鏽般的血腥味和深入骨髓的疲憊，但更沉重的是壓在心頭、幾乎令人窒息的抉擇。
答應大蛇丸，是飲鴆止渴。那金色的蛇瞳中毫不掩飾的探究與貪婪，讓朔毫不懷疑，一旦踏入對方的巢穴，他與白將成為最珍貴的“樣本”，失去自由，甚至靈魂，在無盡的實驗與折磨中，緩慢地走向另一個形態的死亡。大蛇丸口中的“觀察”與“測試”，絕不會是無害的。
拒絕，是立時三刻的死路。以他們現在的狀態，別說穿越這片危機四伏的森林抵達“龍眠淵”，就連能否熬到天亮，避開柳生宗信殘黨和森林本身的獵殺，都是未知數。更何況，白體內的“楔”之力侵蝕正在加劇，每一次痛苦的痙攣，都像是生命燭火在狂風中明滅的徵兆。
兩條路，似乎都通向絕望的深淵。
朔的目光落在白蒼白的臉上，那些蠕動的暗紫色紋路，在令牌微光的映照下，顯得愈發猙獰。他想起地宮中白自毀前的決絕眼神，想起冰冷湖水中那微弱卻頑強的藍色光繭，想起剛才冒險引導令牌能量時，白那一聲壓抑到極致的痛苦悶哼。
不，他絕不能再讓白承受更多，絕不能再將白的命運，交到任何一個不懷好意的存在手中！無論是柳生宗信，還是大蛇丸！
一股冰冷的、混合著絕望與暴怒的火焰，在他心底最深處燃起。既然前路皆死，那不如……自己殺出一條血路！哪怕這條路上佈滿荊棘，浸透鮮血！
他不再猶豫，顫抖著伸出手，再次握住那枚黑色令牌。這一次，他的眼神不再有絲毫迷茫，只剩下近乎自毀般的決絕。他不是要再嘗試那粗淺的“疏導”，而是要……更深入地探索這枚令牌，挖掘出它除了追蹤和共鳴之外，可能存在的其他價值！比如，它是否能被反向利用，干擾甚至誤導追蹤者？比如，它內部那個詭異的“節點”，是否蘊含著關於“楔”之力更深層的秘密，甚至……某種可以被強行抽取、轉化為臨時力量的危險可能性？
這個想法比之前的“疏導”更加瘋狂，成功率無限接近於零，一旦失敗，立刻就會被令牌中“楔”的意志徹底吞噬，或者引發不可控的能量反噬。但朔已經不在乎了。他需要力量，需要能在黎明前，在“毒泉”之約前，帶著白離開這裡，甚至……反擊的力量！
他將最後一點漿果塞入口中，勉強補充了一絲體力。然後，閉上雙眼，將全部心神沉入“凝心印”的狀態，強迫自己進入一種近乎“物我兩忘”的絕對專注。他不再抵抗令牌的侵蝕，反而主動敞開一部分心神，如同最精密的探針，小心翼翼地、卻又極其大膽地，朝著令牌深處那個散發著冰冷美感的複雜“節點”探去！
轟——！！
就在他的意念觸碰到“節點”邊緣的剎那，一股遠比之前強烈百倍、冰冷、瘋狂、充滿無盡貪婪與毀滅欲的恐怖意志洪流，如同決堤的冥河之水，狠狠衝入了他的意識！無數破碎的、充滿褻瀆與痛苦的畫面、尖銳到足以撕裂靈魂的嘶鳴、以及一種想要同化、吞噬、毀滅一切存在的純粹惡意，瞬間將他淹沒！
“呃啊——！！”朔悶哼一聲，七竅同時滲出鮮血，身體劇烈痙攣，幾乎要立刻崩潰！令牌脫手掉落，幽光大盛，整個樹洞都被映照成一片詭異的紫色！
但就在這意識即將被徹底沖垮的千鈞一髮之際，他體內那縷微弱到極致的“源質”之火，彷彿受到了最極致的邪惡挑釁，爆發出了遠超其體量的、最後的不屈光芒！淡金色的火焰不再僅僅守護，而是如同被激怒的護巢幼獅，猛地撲向了那入侵的冰冷意志，瘋狂地灼燒、淨化！
與此同時，一直沉寂的龍脈碎片，似乎也被這源自更高層次的力量衝突所引動，不甘寂寞地躁動起來，散發出混亂的暴戾氣息。而朔靈魂深處，那與生俱來、屬於星見一族的堅韌意志，以及對白的守護執念，也化作了最堅固的基石，死死錨定著他最後的“自我”。
四種力量——外來的“楔”之意志、本源的“源質”淨化、狂暴的龍脈碎片、以及純粹的守護執念，在朔瀕臨崩潰的意識海中，展開了一場無聲卻慘烈到極致的混戰與撕扯！這不再是力量的較量，更是存在本質的碰撞！
過程無法用語言形容，每一秒都如同在煉獄中煎熬萬年。朔感覺自己的靈魂彷彿被撕成了無數碎片，又在下一刻被強行糅合。劇痛、瘋狂、冰冷、灼熱、毀滅、守護……各種極端的感覺交織爆炸。
不知過了多久，也許只是一瞬，也許是永恆。那狂暴的“楔”之意志洪流，似乎因“源質”的頑強抵抗和龍脈的混亂干擾，出現了一絲極其微小的、轉瞬即逝的“滯澀”和“不諧”。而就在這微不足道的破綻出現的剎那——
朔那被錘鍊到極致的戰鬥本能和求生意志，如同最精準的手術刀，猛地切入！他不是去對抗，也不是去驅逐，而是……以一種近乎“同歸於盡”的瘋狂，將自己那包含了對白所有牽掛、對敵人所有仇恨、對自身命運所有不屈的強烈“意念”，狠狠“烙印”在了那“楔”之意志洪流最外圍、相對最“鬆散”的一小片區域！
這不是掌控，也不是淨化，而是一種最粗暴、最直接的“汙染”和“標記”！如同在純淨的毒液中，滴入一滴滾燙的、充滿個人印記的鮮血！
嗡——！！！
黑色令牌猛地一顫，爆發出的幽紫光芒瞬間變得紊亂、黯淡，甚至還夾雜了一絲極其微弱的、不穩定的淡金色與湛藍色雜光！令牌表面甚至出現了幾道細微的裂痕！
而朔，則如同被抽乾了所有骨髓，眼前徹底一黑，身體軟軟地癱倒下去，徹底失去了意識。鮮血從口鼻中不斷溢位，氣息微弱到了極點，生命之火如同狂風中的殘燭，隨時可能熄滅。
但他手中，那枚出現裂痕、光芒紊亂的黑色令牌，其散發出的能量波動，卻在發生著極其詭異的變化。原本純粹的、指向明確的陰冷侵蝕感，變得混亂、駁雜，甚至還隱隱透出一股與朔自身微弱氣息相似的、充滿掙扎與不屈的“雜音”。就像一件精密的追蹤器，被強行干擾、甚至“打”上了錯誤的烙印。
樹洞內，陷入了死寂。只有朔微弱到幾乎不可聞的呼吸，白身上明滅不定的冰藍光繭，以及那枚光芒紊亂、緩緩轉動的裂痕令牌，在無聲地訴說著剛才那場發生在靈魂層面的、兇險萬分的搏殺。
不知過了多久，也許只是幾分鐘。森林遠處，隱約傳來了極其輕微、卻訓練有素的窸窣聲，以及壓低的人語，似乎在搜尋著甚麼。是柳生宗信的殘黨？還是“楔”的外圍成員？他們顯然在朝著這個方向靠近！
危機，並未因朔的昏迷而解除，反而更加迫近！
就在這時，那枚光芒紊亂的黑色令牌，突然停止了轉動。其核心那個複雜的“節點”，似乎因為朔之前的瘋狂“烙印”和自身結構的受損，產生了某種未曾預料的、極不穩定的變化。一絲極其微弱、卻精純得可怕的陰冷能量，如同高壓水槍洩漏的細流，不受控制地從“節點”裂縫中逸散出來，但並未攻擊，而是詭異地、自發地纏繞上了朔那握著令牌的、沾滿鮮血的手掌，並順著他的傷口，緩緩滲入！
這絲能量太精純，也太危險。若是平時，足以瞬間侵蝕朔的心智。但此刻，朔的意識已陷入最深的昏迷，身體也處於崩潰邊緣，這絲能量竟如同無主的幽靈，在他近乎枯竭的經脈中茫然地遊走，最後，被那同樣陷入沉寂、卻依舊保留著一絲本能的“源質”之火，如同捕捉到補品般，極其緩慢、卻異常貪婪地……“吞噬”、“同化”了。
雖然只有微不足道的一絲，但那是來自“楔”之力核心的、高度濃縮的能量！對此刻油盡燈枯的朔而言，這不啻於在乾涸的河床上，注入了一滴來自地獄的甘泉——劇毒，卻能帶來片刻扭曲的生機。
朔的身體無意識地抽搐了一下，蒼白如紙的臉色，竟然泛起了一絲極其詭異、極不健康的潮紅。他那微弱到幾乎停止的心跳，似乎也……沉重、有力地搏動了一下！
而幾乎就在同一時間，樹洞外，那些搜尋的聲響，驟然停了下來。似乎追蹤的某種“訊號”，因為令牌的異變，而變得模糊、混亂，甚至……指向了錯誤的方向。
樹洞內，昏迷的朔，在無意識中，完成了一次近乎自殺的豪賭，並意外地為自己和白，贏得了一絲極其微茫、卻又真實不虛的……喘息之機，以及一種連他自己都未曾預料到的、危險而詭異的“變化”。
黎明的第一縷慘淡天光，終於艱難地穿透了森林厚重的葉幕，如同冰冷的刀刃，切開了樹洞邊緣的黑暗。
約定的時間，到了。
而大蛇丸等待的，會是一個屈從的獵物，還是一個……攜帶著未知變數的、淬毒的傷刃？