古樹的空腔，成為了絕境中唯一的庇護所，卻也像一座即將合攏的冰冷石棺。星見朔靠著內壁，每一次呼吸都扯動著千瘡百孔的經絡，帶來火辣辣的痛楚。體力的透支、傷勢的惡化、精神的疲憊，如同三重枷鎖，幾乎要將他壓垮。更可怕的是懷揣的那枚黑色令牌，如同寄生在意識中的毒瘤，不斷散發著陰冷的侵蝕感，讓“楔”的瘋狂低語在腦內徘徊不去，試圖瓦解他最後的理智。
他強忍著眩暈和煩惡，藉著白身上那越來越黯淡的冰藍色光繭微光，看向身旁蜷縮的身影。白的眉頭緊鎖，蒼白的臉上，那些暗紫色的紋路如同活物般微微蠕動，散發著不祥的光芒。原本穩定的光繭此刻明滅不定，彷彿隨時會破碎。令牌的共鳴刺激，加上森林瘴氣和之前怪蟲陰寒氣息的侵擾，讓白體內“楔”的侵蝕與冰遁本能的對抗變得更加激烈，也……更加危險。白的呼吸微弱而急促，偶爾會從喉嚨深處溢位幾聲壓抑的痛苦呻吟，身體無意識地輕微抽搐。
“白……撐住……我一定會救你……”朔的聲音沙啞得幾乎聽不見，他伸出手，顫抖地覆蓋在光繭之上，試圖用自己僅存的、微弱的“源質”意念去安撫。但這只是杯水車薪，他的力量太弱了，弱到連維持自身清醒都艱難。
絕望如同冰冷的潮水，再次漫上心頭。他們困在這危機四伏的森林深處，缺醫少藥，後有追兵（無論是柳生宗信的殘餘勢力，還是森林本身的危險），前路更是吉凶未卜的“龍眠淵”。以他們現在的狀態，別說抵達目的地，恐怕連今晚都難以熬過。
必須做出決斷！是冒險離開樹洞，賭上性命尋找可能存在的草藥或生機，還是……嘗試更危險、但或許能打破僵局的方法？
他的目光不由自主地落在了懷中那枚黑色令牌上。這枚來自“楔”的令牌，既是催命的符咒，也蘊含著關於“龍眠淵”和柳生宗信計劃的線索。更重要的是，它似乎能與白體內的“楔”之力產生共鳴。之前他強行激發令牌，短暫地“吸引”走了一部分紫氣，雖然冒險，但確實為白爭取到了片刻喘息。如果……如果能更深入地“理解”這枚令牌，甚至冒險引導其中一部分相對穩定的“楔”之力，是否有可能用它來“中和”或“疏導”白體內那狂暴的侵蝕？
這個想法瘋狂而危險，無異於飲鴆止渴，與虎謀皮。但窮途末路之下，這似乎是唯一能主動做些甚麼、而非坐以待斃的選擇了。
朔深吸一口氣，將令牌握在掌心。冰冷的觸感讓他精神一振，同時也帶來了更強烈的侵蝕感。他閉上眼，將“凝心印”運轉到極致，不再抗拒令牌的陰冷波動，而是小心翼翼地、以最微弱的意念去“觸碰”和“感知”令牌內部那複雜而邪惡的能量結構。
這是一次在萬丈深淵上走鋼絲的嘗試。他必須時刻保持絕對的清醒，防止被“楔”的意志碎片侵蝕，又要精確地捕捉令牌能量的流動規律。過程極其痛苦，令牌中蘊含的瘋狂、貪婪、毀滅的意念不斷衝擊著他的心神，如同億萬根冰冷的毒針穿刺。冷汗瞬間浸透了他本就潮溼的衣衫，身體因對抗而微微顫抖。
但漸漸地，在無數次瀕臨崩潰的邊緣，他憑藉頑強的意志和對白的牽掛，竟真的捕捉到了一絲極其隱晦的規律。令牌的能量並非完全混亂，其核心似乎有一個微小的、不斷旋轉的“節點”，所有的陰冷侵蝕波動都源自於此。這個“節點”的結構極其複雜精密，帶著一種非人的、彷彿來自更高維度的冰冷美感，卻又充滿了褻瀆生命的惡意。這或許就是“楔”之力的某種“種子”或“座標”？
朔不敢深入探究那個“節點”，那太過危險。他將注意力集中在“節點”外圍那些相對“平緩”的能量流上。他發現，這些能量流雖然陰冷，但在令牌本身的約束下，似乎保持著一種奇特的、脆弱的“穩定”狀態。也許……可以嘗試引導一絲這種“穩定”狀態的陰冷能量？
這個念頭讓他心臟狂跳。他看了一眼身邊呼吸愈發微弱的白，眼中閃過決絕。他緩緩地，將一絲微弱到近乎不存在的、來自令牌外圍的陰冷能量，極其小心地剝離出來，不是吸入自己體內（那等於自殺），而是引導著它，緩緩靠近白體表那明滅不定的冰藍色光繭。
當這絲陰冷能量觸碰到光繭的瞬間——
嗡！
光繭猛地一顫！白體內的紫色紋路驟然爆發出強烈的光芒，彷彿受到了同源力量的強烈吸引，變得異常活躍！但同時，那光繭也爆發出更強烈的冰藍色光芒，死死抵抗著內外的雙重侵蝕！白的身體劇烈地痙攣起來，發出一聲痛苦到極致的悶哼，嘴角竟溢位了一縷暗紫色的血絲！
失敗了？！不，等等！朔瞳孔緊縮，死死感知著。他發現，雖然白更加痛苦，但體內那原本狂暴衝突、不斷侵蝕生機的紫色能量，似乎真的有一部分被令牌引匯出的那絲“穩定”陰冷能量“吸引”，開始朝著體表、朝著令牌的方向“流動”！雖然速度極慢，且引發了更劇烈的排異反應（表現為白的痛苦），但這確實是在“移動”！
有效！雖然過程痛苦，但這或許真的能逐步“匯出”一部分侵蝕力量，減輕白核心的負擔！只是，這個過程必須極其緩慢、極其小心，稍有不慎，就可能引發“楔”之力的全面反撲，或者讓那被引匯出的力量失控，反噬施術者。
朔的心沉靜下來。他知道該做甚麼了。他不再猶豫，強忍著精神和肉體的雙重痛苦，開始以最大的耐心和精準，重複這個過程。每一次，都只引匯出微不足道的一絲“穩定”陰冷能量，觸碰光繭，吸引一絲白體內的狂暴紫氣移動，然後在紫氣即將徹底暴走前立刻切斷聯絡，用“源質”的微光淨化掉那絲被引出的、失去令牌約束後迅速變得狂暴的陰冷能量。
過程如同在刀尖上雕花，在沸騰的油鍋裡撈針。每一次操作，都讓朔的精神瀕臨崩潰，讓白的身體承受著難以想象的痛苦。但白的呼吸，在那極致的痛苦間隙，似乎……真的變得稍微綿長了一絲？雖然微弱，但卻是希望的跡象！
時間在無聲的痛苦煎熬中流逝。樹洞外，森林的夜晚並不寧靜，遠處傳來不知名野獸的嚎叫，近處有窸窸窣窣的爬行聲。但朔渾然不覺，全部心神都沉浸在這危險的“疏導”之中。
不知過了多久，當朔感覺自己的精神已經透支到極限，眼前陣陣發黑，幾乎握不住令牌時，他才不得不停了下來。白的狀況並未有根本性的好轉，體表的紫色紋路依舊猙獰，但原本急促到可怕的呼吸，似乎真的平緩了那麼一絲絲，雖然依舊微弱。而那冰藍色光繭，雖然依舊明滅，卻似乎比之前穩定了微不可查的一分。
這微不足道的成果，卻讓朔幾乎要喜極而泣。至少，他找到了一個可能的方向，一個能主動為白做些甚麼的方向，而不是隻能絕望地等待。
他癱軟在地，劇烈喘息，感覺靈魂都快要被抽空。他取出最後一點漿果，慢慢咀嚼，補充著幾乎耗盡的體力。目光再次落在令牌上，此刻，這枚冰冷的造物在他眼中，不再是純粹的災禍，更像是一把淬毒的雙刃劍，用得好，或許真能斬開一線生機。
然而，就在他心神稍松，準備稍作休息，思考下一步該如何帶著白前往“龍眠淵”時——
“呵呵呵……真是令人驚歎的意志力和……奇妙的能量操控。”
一個沙啞、低沉、帶著獨特磁性和玩味笑意的聲音，毫無徵兆地，在狹小的樹洞內響起！這聲音並非來自洞外，而是……彷彿直接響徹在他的腦海深處！
朔渾身汗毛倒豎，如同被踩了尾巴的貓，猛地從地上彈起（儘管動作因虛弱而踉蹌），瞬間將白護在身後，手中緊握著那枚黑色令牌，目光銳利如刀，掃視著昏暗的樹洞內部！是誰？！竟然能無聲無息地穿透他的感知，侵入到如此近的距離？！是柳生宗信？還是“楔”的追兵？！
樹洞內空無一人，只有他和白。但那股冰冷、滑膩、充滿探究欲的熟悉氣息，卻如同實質般瀰漫開來。
“大蛇丸！！”朔從牙縫裡擠出這個名字，心臟沉到了谷底。這個陰魂不散的惡魔，竟然在這個時候，以這種詭異的方式出現了！
“答對了，可惜沒獎。”大蛇丸的聲音帶著一絲愉悅，彷彿很享受朔的震驚和戒備，“看來，我的‘小禮物’（顯然指那枚能激發能量波動的特殊物品，可能早就被做了手腳），把你帶到了一個相當……有趣的地方。更讓我驚喜的是，你似乎找到了一種，連我都未曾設想過的，利用‘楔’之力的粗淺方法。雖然粗糙、低效、且充滿風險，但這分膽識和直覺……真不愧是星見琉璃的兒子。”
朔的瞳孔驟然收縮！大蛇丸果然一直在監視！那枚令牌，或者別的甚麼東西，根本就是他留下的追蹤器或誘餌！而他提到父親……
“你認識我父親？”朔的聲音冰冷，但微微顫抖。
“何止認識。”大蛇丸的聲音彷彿帶著一絲追憶，“星見琉璃，曾經是我在‘曉’中，少數幾個能勉強稱之為‘同道’的存在。他對能量本質的痴迷，不下於我。只可惜，他選擇了另一條更加……天真的道路，最終也死在了這條路上。而你，繼承了他的‘種子’，卻走上了比他更危險、也更有趣的歧途。”
大蛇丸的話資訊量巨大，但朔此刻無暇深究。他更關心的是對方的來意。“你想怎麼樣？”
“很簡單。”大蛇丸的聲音變得直接而充滿誘惑，“我對你，和你身邊這位‘鑰匙’小朋友，都非常感興趣。你們現在的狀態，撐不過三天。跟我走，我能提供安全的庇護所、最先進的醫療裝置、以及……關於如何安全地分離‘楔’之力和穩定龍脈能量的……‘小小’知識。作為交換，你們只需要配合我進行一些無傷大雅的‘觀察’和‘測試’。如何？這比你們死在這腐爛的森林裡，或者落入柳生宗信那個偽君子手中，要好得多，不是嗎？”
又是交易！又是與惡魔共舞！朔的心臟狂跳。大蛇丸的條件聽起來幾乎是唯一的生路，但代價很可能是失去自由，甚至淪為永遠的實驗品。可不答應，他和白必死無疑。
“我憑甚麼相信你？”朔咬牙道。
“你可以不相信。”大蛇丸的聲音帶著一絲譏誚，“但這是你們目前唯一的選擇。或者，你也可以試試，憑你們現在的狀態，能不能走到‘龍眠淵’，並活著開啟那扇‘門’？順便一提，柳生宗信雖然重傷，可並未死透，他的手下，還有‘楔’的外圍成員，正在這片森林裡像獵狗一樣搜尋你們。你們躲不了多久。”
朔沉默了。大蛇丸說的是事實。前有狼，後有虎，自身更是瀕臨絕境。
“我需要時間考慮。”朔最終嘶啞地說道，他需要時間恢復一點力氣，也需要時間……思考有沒有別的可能。
“當然可以。”大蛇丸似乎很寬容，“我給你到天亮的時間。黎明時分，我會在東北方向，地圖上標註的第一個‘毒泉’附近等你。記住，機會只有一次。錯過了，或者想耍甚麼花樣……”
大蛇丸的聲音驟然變冷，帶著刺骨的殺意：“我不介意帶走兩具更有研究價值的……‘屍體’。”
話音落下，那股冰冷滑膩的氣息如同潮水般退去，樹洞內恢復了寂靜，彷彿剛才的一切只是朔極度疲憊下的幻覺。
但朔知道，那不是幻覺。大蛇丸如同最耐心的毒蛇，已經張開了巨口，等待著他們自投羅網。
他緩緩坐倒，背靠著冰冷的樹壁，看向身邊依舊昏迷、痛苦低吟的白，又看向手中那枚幽光閃爍的黑色令牌，眼神複雜到了極點。
答應大蛇丸，是飲鴆止渴，但或許能換來白一線生機。拒絕，是立刻踏上死路。
絕境之中的抉擇，從未如此殘酷。
窗外，森林的夜色，更加深沉了。